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第二十五話　王太子は優しいです

「あれ、ない……」

　ジーニアス殿下から逃げてきた私は、天幕で荷物を探って青ざめた。

　荷物の中に隠し持っていた、懐中時計がなくなっているのだ。

（まさか……あの時落としたの？）

　ジーニアス殿下に面会する直前に、私はちらっと時計を盗み見ていた。あの時は急な呼び出しで動揺していたし、落としても気づかなかったのかもしれない。

（どうしよう。……大切なものなのに）

　今は亡きお父様の形見。

それに、ランドバルク家の紋章が入った品を、もしジーニアス殿下やミール様たちが見つけてしまったら、私がランドバルクの令嬢であることが確定してしまう。

　ただでさえ、ジーニアス殿下は私の正体を確信されていたのに。

　怖くなって、天幕の中を意味もなくうろうろしてしまう。

（探しにいってみよう）

　ジーニアス殿下と面会した場所は、高位の方々が泊まるエリアにある。

　おいそれと近づけないけれど、せめてそれ以外の場所を見るくらいなら。

　そう考えて、さっきまで歩いてきた場所をたどる。

　そんな私の目の前に、ジーニアス殿下は再び現れた。

　手には、あの懐中時計があった。

（ああ……終わった。ここで、全部失う)

　私は、唇をかんで、覚悟する。

　だけど、ジーニアス殿下は、私を問い詰めなかった。

　「……これは大切なものだな」

　それだけおっしゃって、私の手に優しく懐中時計を握らせるジーニアス殿下。

　驚いて、私は初めてきちんとお顔を見上げた。

　私たちの目が初めて合う。

　ジーニアス殿下は、少しだけ苦い顔をして、微笑んでいた。

「先ほどは急に呼び出して悪かったな、傭兵のフリッグ殿。……君の弓の腕は素晴らしい。またの機会に、弓の話でも出来たら嬉しい」

　あっけにとられて、頷くことができなかった私。

　それを見届けたジーニアス殿下は、約束だぞ、とおっしゃって、そのままミール様と一緒に去って行った。

（さっきとぜんぜん態度が違うじゃない。……どうしてなにも言わないの……こんな時計、フリージアしか持ってないわよ）

　ジーニアス殿下に気を使われたと分かって、自分が恥ずかしくなってくる。

（私は、正体がばれるって思っていたのに。……なんで、こういう時に、優しくするの）

　不器用なジーニアス殿下の優しさと気遣いが懐かしくて、そういえば、そういうところが大好きだったと思い出して、目に涙が浮かんできた。

　本当は、胸を張って堂々と、フリージアですって名乗れる自分でありたかった。

　でも、私の生き方では、無理なのだ。

　ままならない現実。

　それでも、ジーニアス殿下は私を傭兵として扱い、弓の話がしたいとおっしゃった。

　フリージアに戻りたくない私の気持ちを尊重した上で、また話そうと、誘ってくださったのだ。

（……こんな戦の中だもの。少しくらいなら、話しても不審がられないかもしれない。少しなら……）

　私は、戻ってきた懐中時計をゆっくりと撫でた。

（……戻ってきてよかった。わざわざ届けに来てくださったのよね。ありがとうございます、殿下）

　そういえば、お礼も言えていなかったと気が付いた。

　またの機会に、弓の話。

　いかにも楽しそうな、幼い思い出をたどるようなお誘いに、口の端が綻ぶのを感じた。

　お礼は、その時にまたお伝えしよう。