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第二十話　王太子とのお茶会です　一

　フリージアとふたりで行う茶会は、予定よりも早く設けさせた。

　期待をかけた分穿った見方をした俺は、再び体調不良といってすっぽかすのかと警戒していたが、彼女は時刻通りに現れた。

「ご機嫌麗しゅう、ジーニアス王太子殿下」

　エメラルド色のドレス姿でカーテンシーの礼を取ったフリージアは、王太子妃候補にふさわしく、優雅であった。

「待っていたぞ、フリージア嬢」

「私を、ですか？」

「もちろんだ」

　フリージアは歓迎する俺の態度を訝しみ、首を傾けた。

　無理もない。

　前回の茶会では、俺は彼女の顔と名前さえ憶えていなかったのだから。

「話したいことがあるのだ」

「どのような内容でしょうか」

「先日の弓道大会の件だ」

「弓道大会、ですか」

　その言葉と同時に、フリージアはふっと目を逸らした。

「君の弓は素晴らしかった」

「ありがとうございます、恐縮です」

「だからこそ、三本目の結果が腑に落ちなかった。目をつぶって打っていただろう。なぜだ？」

俺は回りくどい探りは入れず、理由をそのまま尋ねた。

　ごまかせば態度ですぐにわかる。もし本当に、俺に『忖度』したのだとしたら――婚約者候補から外すつもりでいた。

「あの時は、お恥ずかしいところを見せてしまいました。すべては私の実力の結果です。……ジーニアス王太子殿下にお伝えするほどのことはございません」

「それが、君の答えなのだな」

「はい」

俺は控えていたミールを呼んだ。

「ご令嬢は帰宅だ。今後はこの場には呼ばない。案内を」

「……ジーニアス王太子殿下、」

「どうぞこちらへ」

　去っていくフリージアの何か言いたげな様子に気づいていながら、俺は視線を外した。

（忖度されるならば、負けたほうがよほどよかった）

あれほどの弓の腕だ。

　茶会の席で弓道について語り合えれば、どれだけ有意義な時間になったことだろう。

　どっと胸に疲れが落ちる。

　期待していた分、裏切られたような気持になっていた。

（残念だ。フリージア・ランドバルクよ）

「ジーニアス殿下！」

　立ち上がろうとした俺を、戻ってきたミールが慌てて呼び止めた。

「お待ちください」

「何事だ」

「先ほどのご令嬢の件ですが……」

「どうせ王太子妃候補という立場を惜しんでいるのだろう」

「いえ、そうではなく……なにやら気になることをおっしゃっていましたので、ご報告を」

「……一応、申してみろ」

「はい」

　そこで俺はフリージアの、思いもよらぬ事情を知ることになる。