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第十五話　これは過去の話です　九

　「ねえ、ノア。今度、団長と一緒にギルドに行くんだって。どう思う？」

　事前に告げられた予定を、仲良くなったノアにこぼしてみた。そんな私のセリフに、ノアはちょっと心配そうに返した。

「それ、本格的な入団テストかもね。たまにあるんだよ。実力が未知数な奴が入った時にやるんだ。適性がないと判断されたら、切り捨てられるよ。団長、そういう時は厳しいんだ」

　私は不安になった。

「え、私、未知数？切り捨てられるの？いちおう、紹介なんだけど……」

「紹介って、誰から？」

「それは、私もよく知らない……」

　そういえば、団長に紹介してくれたというミチルの上司って誰なんだろう？

　バタバタして、聞きそびれてしまった。そんな今更な疑問を初めて抱いた私を見て、ノアはあきれたようにため息をついた。

「なにそれ。しっかりしてよね」

　ノアはこちらに向き直って、真剣にこう言った。

「いい？団長とギルドに行くのなら、そこでなにか依頼を受ける可能性が高い。焦らず落ち着いて、自分にできることをやるんだ。団長の指示を聞いて。できる？」

　ノアが面倒見よくしてくれるアドバイスを、私は真剣に受け取った。

「わかった。精一杯、頑張るよ」

　頷いた私を励ますように、ノアは言った。

「その日は姉さんに頼んで、レモンケーキ焼いてもらうよ。食べたことある？レモンケーキ」

「ううん。食べたことない」

「じゃあ、ちょうどいいや。姉さんのつくるケーキはおいしいよ。楽しみにして、頑張ってこい」

　ノアは私を励ますように、拳をこちらに突き出した。

　その拳に、私も応えて、同じようにグーを作って、鳴らすようにコツリとノアの拳に触れた。

「うん。ありがとう、ノア」

　私は、この傭兵団が好きになり始めていた。

　ここを、私の居場所にしたい。

　そのために必要な試練があるのなら、どんなに大変でも乗り越えたい。

　私がお礼を伝えると、ノアは照れたのか、顔を赤くして、そっぽを向いてしまった。

＊＊＊

　かくして、団長と出かける日が訪れた。

　前日の夜までに弓の弦を張り替えて矢を補充しておいたし、忘れ物もチェックして、その日の私は準備万端だった。

「ギルドに行くのは初めてです。どんなところですか？」

　どんなところかなんとなく不安なような、楽しみなようなふわふわした気持ちを、ストレートに言葉にした私に、団長はギルドとはどういうところか、改めて説明してくれた。

「うちが言うギルドとは、傭兵ギルドのことだな。ほかには職人が利用する職人ギルドとか、色々種類があるんだ。契約した傭兵組織や個人に対して仕事をあっせんしたり、求人の募集や紹介をかけてくれる場所だな」

　もし、この傭兵団にいられなかったら、私はどうすればよいのだろう。

　せっかく実家の使用人たちが協力してくれて、この家出は叶ったのに。

　ギルドへ同行してくれたマリンが、私の手を握って、励ましてくれた。

「体に力が入ってる。そんなに緊張しなくても、大丈夫」

「ありがとう、マリン」

（まだ、団長からは何も言われてない。やる前から不安になってどうするの）

「私、頑張ります……！」

　ばくばくする心臓を抱えた私は、顔を上げて、高らかにそう宣言したのだった。