ノイルフェールの伝説 Side:大和と科乃 ― 星降る夜の約束 ―

４

　服装はごく普通の観光客のように見える。だがその目の動き、立ち位置の取り方は、明らかに『訓練を受けた動き』に見えた。

　そのうちの真ん中の男が、白い歯を剥き出しにしてニヤつくと、顎を動かして仲間に合図を送った。

「へぇ～、ここの女子ってなぁ、レベル高ぇなぁ！　制服も可愛いしよ！」

「なぁ、そこのおねぇちゃん、遊ぼーよ。俺らとさ、もっと楽しいことしようぜ？」

「つーか、このねぇーちゃん、めっちゃ良い身体してんじゃね？」

「なぁなぁ、ルクスペイの女子ってさ、清楚ぶってるけど案外ノリいいって噂だぜ？　ほら、怖がんなくていいからさぁ～」

「俺、ルクスペイの女と一発やってみてぇんだよな～」

「そーそー、今夜は織姫と彦星が結ばれる夜っつーなら、俺らにもチャンスってことじゃね？」

　男達がゲラゲラと笑い、真ん中の男が、科乃の腕に手を伸ばした。

「嫌(いや)っ！」

　科乃が悲鳴を上げそうになったその瞬間だった。

「触るな。下衆(ゲス)……」

　鋭い声が、夜のざわめきを切り裂いた。

　科乃のすぐ隣。柔らかな髪に涼しげな顔立ち、どこか中性的な雰囲気をまとった大和が、目を伏せたまま静かに言い放った。

　しかし、その瞳の奥には、確かに冷たい怒りが宿っていた。

　男達は一瞬たじろいだものの、すぐに鼻で笑った。

「はぁ？　何だお前？」

「邪魔すんじゃねぇよ、女か男か分かんねー顔(ツラ)しやがって」

「それともこの子の彼氏君か~？」

「独り占めは良くないぜ、楽しい事はシェアしようぜ……てか、テメェ邪魔だわ」

「つーか、死んどけ」

　男達は下品な笑い声をあげながら、完全に調子に乗っていた。

　大和を侮り、科乃をモノ扱いし、周囲の視線さえ気にしない。

　だが、大和は一歩だけ、前に出た。

　科乃を背後に庇うように、男たちとの距離を詰める。

「さぁ、来なよ！　ねぇちゃん！」

　科乃の腕に手を伸ばした男の手、が科乃に触れるより早く、大和の指先がその手首を掴み――

　ボギッと鈍い音と共に、腕が捩れ、男が地面に沈んだ。

「なっ……お前……！」

　周囲の四人が一斉に動こうとするが、それより早く、大和の足が地を蹴った。

　一人、二人、三人目――

　接近してくる男達の動きの起点を読み切ったかのように、関節を押さえ、足を払っては地に伏せさせる。

　全てがほんの一瞬の出来事だった。

「な、何だ、こいつ……！　情報にないっ……」

　最後の男がナイフを抜きかける。

　だが、その刃が光を反射する前に、科乃のペンダントが再び青く輝いた。

　その瞬間、周囲のドローンが一斉に軌道を変える。

　まるで意志を持ったかのように男の顔へと集中的にレーザーを照射。視界を封じられた男は、あっという間に大和にねじ伏せられた。

　数秒後。

　白いスーツに身を包んだ男女が駆けつけ、倒れた男たちを拘束していく。

「確保に入れっ！」

　低く張り詰めた声と共に、漆黒のスーツに身を包んだ男が現れる。

　銀縁の眼鏡をかけ、無駄のない動きで現場に現れたのは、ルクスペイ学園の要人警護部隊“シークレットサービス”の隊長、ペク・ソクジンだった。

　ソクジンの指揮で、倒れた男達に拘束具を装着していく。数秒後、すべての潜入者は完璧に無力化された。

「反応あり。認証コード、ユーフォリア外縁領からの潜入者。重装備の兆候なし……しかし、動きが訓練兵並みです」

「任務目的は？」

「不明。追って解析します」

「よし。運び出せ。目立たぬよう、医療搬送に偽装しろ」

　次々に飛ぶ指示に、隊員たちは迅速に対応していく。

　ソクジンは、それらの様子を確認した後、視線を大和に向けた。

　整った顔立ちに微かに笑みを乗せ、ゆっくりと歩み寄る。

「いや……驚いたな。ずいぶんと手慣れているじゃないか」

　そう言って、ソクジンは目元を細めた。

「この手合いを、あの人数で、あの精度で無力化するとは。まるで元・特務部隊(シールズ)だな……いや、現役か？」

　冗談めかした口調ではあったが、その声には本物を見た者の敬意が滲んでいた。

　大和は首を横に振りながら、肩に掛かった制服のネクタイの位置を整える。

「そんな肩書き、持ってた覚えはありません……身体が勝手に、動いた感じです」

「ふむ。なるほど。記憶にない(・・・・・)……ね」

　ソクジンは顎に手を当て、意味ありげにうなずいた。

　その目は、どこか懐かしいものを見るような色をしている。

「まあ、詳細は詮索しない。俺の役目は、護ることだけだ」

　そう言って、彼は右手を差し出した。

「ありがとう。君のおかげで、最上科乃嬢に傷ひとつなかった」

　その言葉に、大和は一瞬目を見開くが、すぐに柔らかく微笑み、そっと握手に応じた。

「……どういたしまして」

　握手を終えたペク・ソクジンは、大和にもう一度だけ目を向ける。

　その眼差しは、尊敬と、かすかな懐かしさの入り混じったものだった。

「今夜のことは、こちらで処理しておきます。貴方が気にすることではありません」

　口調も穏やかなものになり、さらりとそう告げて、ソクジンは背を向ける。

　部下達が拘束者を運び出し、彼もまた現場を離れようとする。

　その時だった。

　一歩、二歩。足を止めたソクジンは振り返り、淡々と、だがしっかりとした声で言い放った。

「では、失礼します、少尉殿(・・・)」

　その言葉と共に、背筋を正し、右手を額に当てて軍式の敬礼を交わす。

　それは明らかに、現役の軍人が上官に対して行う儀礼だった。大和の瞳がわずかに揺れる。だが、驚きも否定もない。代わりに、ほんの一瞬だけ、彼も手を上げて、静かに答えた。

　──自分は何者なのか？

　全ての記憶が戻った訳ではない。だが、身体は知っている。

　そして認識している。

　戦いの流儀も、覚悟も……『テリー』というＴＡＣネームを持つ戦闘機パイロットである事も。

　ペク・ソクジンは、そんな大和の心中をすでに察していたのだろう。彼は静かに踵を返し、部隊と共に夜の闇の中へと姿を消していった。

「大丈夫だった？」

「うん……でも、怖かった……」

　笑顔で応じる科乃だったが、細い肩が、わずかに震えていた。

　突然の出来事に、不安を覚えていた。ペンダントの光、異常な共鳴、そして心の奥から湧き上がってくる懐かしさ。全てが混乱していた。

「天城君……？」

「俺から離れないで。離れると守れるものも守れなくなるから」

　震える肩に手を添えられ引き寄せられる。その力強さが心地良い。そう思った直後、科乃の中で一つの情景が流れた。

　満天の星に焚火。静かに響く波の音……そして傍らにいたのは空色の髪の男の子。

　この光景は、夢で見たものなのか、それとも実際の記憶なのか。科乃には判断がつかなかった。

「どうして……こんなに懐かしいのか、分からないの……」

　震える声。大和がそっと、彼女を抱き締めた。

　その温もりに、科乃は心の底から安心感を覚えた。まるで、帰るべき場所を見つけたかのような感覚だった。