辺境伯の愛する傾国

結婚式前㉔～恐怖の基準～

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　エクルト子爵の屋敷に戻ると、心配していた夫人が真っ先に出てきて夫の無事を喜んでいた。

　関係者が揃ったのでとりあえず情報交換を、と言いたいところだったが、エデルたちは風呂にも入っていなかったので、さっぱりしてから再度、集まった。

　広めの部屋にはエクルト子爵やアリアたちの他にも、辺境軍の者たちも護衛として入っていた。ここはまだ隠し通路の多い屋敷内なので、警戒を緩めるわけにはいかない。ここには、重要人物が揃っているのだ。

「お風呂っていいよねー。生き返る」

「オヤジか、お前は」

　エデルの発言にラファエロが呆れた。

「三十路越えてるし、それなりにオヤジでいいんじゃないかな」

「その年齢に外見が追いついてから言え。今のままだと、単純にオヤジっぽい若者でしかない」

　一応、ラファエロの方が年下だ。だが、エデルが童顔すぎるので、あまりそうは見られない。むしろラファエロの方が年上に見られることが多い。それにまともな姿で会うことが滅多になく、だいたい女装している時に一緒に出歩いたりしていたので、噂の半分くらいはエデルのせいだと思っている。

「つまりこのままいけば、年齢不詳のままでいけるってこと？」

「性別も不詳だ。せめてどちらかは固定しろ」

「俺、男」

「ウェディングドレス着て、妻に手も出せん輩を男とは認めん」

　なお、自分は辺境伯の夫ではないので、彼女に手を出せないことは仕方のないものとする。

「大丈夫だ、エデル。私はお前を男だと認めている。赤の他人の言うことなど、聞く耳を持たなくていい。妻たる私のことを信じてくれ」

「アリアさん……！」

　頼もしい奥さんの言葉に、エデルはじーんと感激していた。

「あまりエデルを甘やかすなよ、辺境伯。まあ、辺境伯はエデルの好みに合ってはいるがな」

「ほう？それは初耳だ。エデルの好みとは、どんなタイプの女性だ？」

「こいつは劇団で育ったせいか、頼りがいのある自立した女性が好きなんだ」

　あー、それなら確かに辺境伯は好みど真ん中だわ。

　この場にいる誰もがそう思った。というか、アリアほど頼りがいのある女性を他に知らない。

「辺境伯の好みは、どんな男なんだ？」

　ファーバティ伯爵の勇気ある一言に、その場が凍り付いた。

　聞くか？女帝に好みの男性とか？さすがは、エスカラ一の色男。他の誰よりも、そういう質問がよく似合う。

　違う意味で尊敬の念を集めた。

「好み？そうだな。私を尊重してくれる者、かな」

　うん、それもエデルで問題ない。エデルはアリアを尊重しつつ、アリアの持っていない感性で物事を捉えて意見が出来る。

　この場にいる辺境軍の者は納得したのだが、エデルのことをあまり知らない者たちは、尊重っていうか、尻に敷かれてるよな、とか思っていた。

「それならエデルでいいのか」

「ファーバティ伯爵、私はエデルが(・・・・)いいのだ」

「……ふーん、エデルがだまされているのなら連れて帰ろうかと思っていたが、どうやら違うようだな」

「納得したのなら、一人でエスカラに帰れ」

　二人のやり取りにエクルト子爵がトントン、とエデルの肩を叩いた。

「私たちが予想した通りだねぇ」

　小声で言われたのは、牢の中での会話のことだ。やっぱりこの二人は、仲良くなんてしていなかった。きっとこっちが牢に囚われている間も、こんな感じのやり取りがなされていたのだろうと推測出来た。

「……エクルト子爵、この場合、二人に取り合いされている俺は、どうすればいいんでしょうか？」

「ドレス、着る？用意するよ？」

「子爵も面白がっていますよね。アリアさんが喜ぶなら着ますけど」

「そうだねぇ、帰ったら辺境伯とデートでもしてきたら？ファーバティ伯爵とは、ずいぶんと親しい関係なんだろう？辺境伯だって、自分の夫に変な男がくっついていたら面白くないだろうから、誤解を受けないように奥さんとの関係を深めることを推奨するよ」

　出来る男の助言にすぐさまエデルは頷いた。そう、アリアと一緒ならばお出かけは許可されているのだ。

「アリアさん、家に帰ったら、一緒にお出かけしてください！」

「ん？どうしたのだ？急に」

「俺、アリアさんとそういうことしてないなって思って。アリアさんと一緒なら、お出かけ出来るんですよね？だから、デートしてください」

「……デート、そうか、デートか。分かった」

　エデルとは全てをすっ飛ばして結婚したので、婚約期間におけるデートとか考えたこともなかった。夫婦になっても別にデートしても構わないという考えに、今の今まで思い至らなかった。

　辺境伯としての仕事が忙しかったということもあったが、この際一度、全てをやり直してみよう。

　結婚式までの間は短いがこの期間を婚約期間と考えて、基本のデートから始めて仲を深めていくのも有りだ。

「エデル、まずはデートから始めよう。式までの間は短いが、婚約期間だと考えれば、お互いをよく知るよい機会だ」

「はい」

「ふふ、お前の全てを知ってからの結婚式が楽しみだな」

「俺もアリアさんのことをもっと知りたいです」

　何か今まで以上に激甘な雰囲気を醸しだし始めた辺境伯夫妻に、「全てって、どこまで知り合うつもりなんですか？」とは、誰も聞けなかった。

　お出かけを提案したエクルト子爵も、そう来るか、と思っていた。

　単純に誤解を生まないための相互の理解と、ラファエロとしたことがないであろうデートをすることで、奥さんが特別なんだよ、と伝えるためのお出かけを提案したつもりだったのだが、まさかの婚約期間宣言をするとは。

　そして、辺境軍の者は覚悟を決めた。

　女帝夫妻がもっと甘々になっていく過程を見させられることに。

「これ、お嬢は誰に「息子さんをください」ってやるんだ？若様か？」

「団長、若様、オッケー出してくれますかね？」

「ルドルフ様が面白がって変な知恵を付けなきゃ、出してくれるんじゃないか？」

「……ルドルフ様、真実の愛に障害は付きものだ、とか言い出しそうですよね」

「そもそも真実の愛って何だって話になるが、ま、お嬢とエデル殿が仲を深めるのは、いいことなんじゃないかな」

「辺境の結婚率が上昇しそうですが、女性にとって、我々男性一同の基準がアリア様になるのかと思うと、恐怖で眠れません」

「広まる前に結婚することだな」

「……相手がおりません」

「なら諦めろ」

　第二軍団長ショーンとエデルの護衛のテオドールの心冷え込む会話に、独身彼女なしの男たちは絶望の淵にたたき落とされ、かろうじて彼女、もしくは婚約者有りの男たちは早めの結婚を決意した。

　女性たちは、ただでさえ格好良い女帝に憧れを抱く者が多いのに、その上、夫とのやりとりが広まってしまい、あの二人と同じようなことを求められても絶対に出来ない。

　そう、デートとはすなわちあの二人が外に出るということ。今まで城内の者たちしか知らなかったことが、城外に広まるということなのだ。　

　あれは、アリアとエデルだから成立するのであって、俺たちでは無理です。

　女性たちも分かってはもらえるだろうが、それでも何となく残念な雰囲気が出そうでいたたまれない。

「やれやれ、何をそんなに絶望的な顔をしてるんだ？あれくらい、誰でも出来るだろう？」

　しまった、こっちはエスカラ一の色男だった。この人にもあの能力、備わってるんだ。

　当たり前のようにラファエロが言った台詞に「貴族って怖ぇぇ、俺たち、絶対無理です！」と内心で叫んでいたのだった。