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35 エピローグ（前編）

　あれから色々な事があった。

　魔王セッテ戦の後処理を終えた俺たちは、ようやく目的地であるノルテ聖王国へと辿り着いた。

　そこで３人が暮らせる小さな空き家を借り、仮の宿へと定めた。

　少し生活が落ち着いたところで、いよいよ俺が抱える事情を――女神リンカに与えられた勇者としての役割。

　それをアリアへと語る事となった。

「……ホクトさんは女神様に選ばれた英雄だったんですね。そんな気が遠くなるほどの昔から……」

　向かい合わせのソファーに座ったアリアが、感慨深そうにそう呟く。

「まあな。自分でもびっくりする程長い付き合いだよ、あいつとは」

　累計すれば優に１万年を超えるだろう。

　その割に俺の精神は大して成長しちゃいないが、だからこそずっと勇者でいられる。

「……なんだか少し妬けちゃう話ですね」

　俺とリンカの間には、長年の間に紡がれた強い絆が確かに存在していた。

　それを感じ取ったアリアが、少し拗ねた表情を浮かべる。

　だがそんな彼女の姿もまた、俺にとってはただただ愛おしい。

　しかし話がハーレム関連まで及ぶと、急に冷たい視線が寄せられてくる。

「……そのナデポの力でしたっけ？　ホクトさんってば、私にもそれを使ったんでしょう？　もう！　だからこんなにいつも胸がバクバクいって、頭の中があなたの事ばかりで一杯なんですね……」

　はぁ、と溜息を吐きながら、アリアがそんな憤った想いをぶつけて来る。

「いや。君にはまだ使って無いんだが……」

　だがそれは濡れ衣だった。ナデポの力は使っていない。

　使う必要に駆られていないからな。

　だが俺がそう告げた途端、彼女の顔が面白いように沸騰した。

「えっ、えっ……うそっ、私ったら……！？」

　抗議のつもりが、ただ情熱的な告白をぶつけただけ。

　その事実に気付いた彼女は、真っ赤にした顔を両手で覆い、そのまま固まってしまった。

「ははっ、本当に君はかわいいな。以前の俺にも女性を見る目だけはちゃんと残っていたようだ」

　俺は誰にも聞こえないような小声でそう呟きながら、しばらくフリーズしたアリアの愛らしい姿を見守っていた。

「ねーお父さん。お母さんどうしたのー？」

　そんな母の姿がおかしかったのか、隣に大人しく座っていたリズが指差しながら、そう尋ねて来る。

「さあ、どうしたんだろうね？」

　そんなリズを引き寄せ抱え、その頭を撫でながら、俺はそう答える。

「えへへー。お父さん大好きー」

　リズは俺を父と呼び、今ではアリアもその事を認めてくれていた。

　子育ては久しぶりになるが、たまには悪くない。

　そんな幸せな気分に俺は浸っていた。

「そ、その……ホクトさんは、これからそのハーレムを作るんですよね？」

　ようやく復活したらしいアリアが、そう尋ねて来る。

「多分、そうなるだろうな。この世界の人類はとても弱い。俺の遺伝子で強い種族へと生まれ変わらせる必要があるんだ」

　魔王とか魔物とか実はあまり関係なかった。

　仮にそれらを駆逐しても、遠からず互いに相争い自滅する運命が待ち受けているのだ。

　なんとも弱い生き物なのだ人間とは。

　数々の世界を救ってきた俺は、時折そんな使命を背負う事となった。

　リンカがハーレムを推奨する場合は、大抵そんな理由からなのだ。

　彼女とて俺を愛する女性の一人なのだ。

　好きな男にわざわざハーレムを進める事なんて、ホントはしたく無いのだと思う。

　それでも私情を殺して、女神としての務めをリンカはずっと果たしてきた。

　そんな彼女の意思に沿うべく、俺もまた多くの女性たちを口説き落としてきたのだ。

　……まあ女の子は大好きだから、別にいいんだけどさ。

　ともかく、そればっかりはアリアがどれだけ不満に想っても、いずれは果たさなければいけないことだった。

「とはいえ、だ。しばらくは親子３人で暮らすのも悪くはないかもな」

　どのみち残る６体の魔王を狩るまでは、世界統一など不可能だ。だったら、そこまでは無理にハーレムなど築くこともないだろう。

　昔の俺なら、きっとそうはしなかっただろう。地球で生活した記憶が、俺にその選択肢を選ばせた。

　その変化を、俺はそう悪くないとも感じていた。

「そっ、そうですか……」

　俺の言葉に安堵しかけつつも、すぐに気を引き締めるアリア。

「そう心配するな。仮に他の女を抱く事になったとしても、俺にとっての一番はお前だよ」

　リズを左手で抱いたまま、空いた右手で彼女を抱きよせる。

「……はいっ、信じてますからっ」

　涙を目に浮かべながら、アリアがそっと肩を寄せてくる。

　これにて話は一件落着。　

　とは残念ながら、いかなかった。

『まったぁ！　その言葉はちょっと聞き捨てならないよ。ホクト君！』

　そんな場違いな声が彼方から響いてくる。

「えっ、えっ！？」

　突然のその声に、アリアが目をパチクリさせながら周囲を見回している。

　だが狭い室内に隠れる場所など見当たらず、建物の回りにも人の気配はない。

　今の俺の警戒をすり抜けるなど、例え魔王にだって不可能だ。

　となると、答えは一つしかない。

「はぁ……。なぁ、ちょっと早くないか？」

　アリアには聞き覚えはないだろうが、その声は俺にとって酷く懐かしいモノだった。

　女神らしく凛とした声色の……しかしちょっと残念さも感じてしまう声だ。

　間違いない。この声の主は……

「やっほー、おひさー！」

　俺たちのすぐ傍に、一人の女性が降り立った。

　濃い桃色の長い髪をなびかせた女性だ。

　後光を背負い、それにも負けない美貌を前面に押し出している。

「……キレイ」

　同性であるアリアでさえも、思わず目を奪われてしまう程の美しさだ。

　これで口を開かなければ、完璧な美の女神なのに。

　俺は常々そう思っている。

「もう！　失礼だなぁ、相変わらずだよね君ったらもう！　その辺、ちょっと前の方がしおらしく良かったよねー」

「で、どうしたよ。突然降臨なんかして？」

　リンカクラスの女神なら、普通の状況ならば降臨自体はそう難しくもない話ではある。

　だが今の彼女は、神々との全面戦争の真っ最中のはず。

「あ、あのホクトさん……この方がもしかして？」

　俺の隣へとやってきたアリアが、袖口を引っ張りながら小声でそう尋ねて来る。

「ああ、こいつが噂の女神リンカだよ」

「やっほー。アリアちゃんリズちゃん初めまして！　ボクが女神リンカだよー！」

「この方が……」

　にこやかな挨拶をしてくるリンカに対し、アリアは何故か警戒心をむき出しだ。

「うふふっ。その視線、ボクへとライバル心を向けてるんだね。いいねぇ、受けて立つよぉ。どっちがホクト君の正妻に相応しいか、決着をつけようかぁ！」

「はぁ、何を言ってるんだよ……。大体お前、そんな暇あるのか？」

　神々との全面戦争とやらは、どうしたよ？

「あははっ、そっちは大分長引きそうだからさ、ちょっと化身(アバター)を作ってこの世界に下ろしたんだよね」

「なるほどな。本体は上の世界で絶賛戦闘中って訳か」

　まあリンカなら、その意識を分割するのは自体はそう難しくはないのだろう。

　とはいえ、その分だけ本体の性能が削られるはずなんだが。

　なんか全てを敵に回した癖に、妙に余裕だな。

「そだねぇ。思ってたよりも正面きって敵対してくる神が少なくてねぇ。前に地球の神々を徹底的にボコって１８億年くらい封印してやったせいか、なんか皆腰が引けてるんだよねぇ？」

「おいおい……そこまでやったのかよ。てか１８億年って、それって復活した頃には地球滅びてねぇか？」

　地球の残り寿命がたしかあと１７億５千万年くらいだったはずだ。

　不滅が定められた神々にとって、長期間の封印こそが一番キツイ仕打ちとなる。

　庇護すべき種族が滅びた世界に君臨しても、何のうま味も無いからな。

「えへへ、そうだっけぇ？」

　お前、絶対に分かっててやっただろ？

　はぁ、やっぱり恐ろしい女だな、コイツは。

　何者も――神さえ恐れぬ俺だったが、唯一この女神にだけはどうも勝てる気がしない。

　以前の俺が邪神呼びしていたのは、正しかった。

　改めて、そう実感させられる。

後編に続きます。

それから、その後についての話を１話投稿して完結の予定です。