誰か助けてくれ！ 俺は異世界チーレム生活を強いられているんだ！

27 魔王たちの邂逅

　俺たち３人はついにテヴォルの街を目前としていた。

　そのすぐ先にある国境を超えれば、目的地であるノルテ聖王国へと辿り着く。

「あと少しで一息つけますね」

「ああ。当面はそこで生活しながら、今後のことについてゆっくりと考えようか」

　ただ３人で生活するだけなら多分どうにでもなる。

　今更チート野郎と罵られても構わない、そんな覚悟を持っているからだ。

　問題は他の魔王たちについてどうするか。そして――

「ねー？　あれなにー？」

　話の途中で、リズが前を指差しながらそう呟いた。

「あ、ああ……」

　それを見た瞬間、アリアはリズを抱きしめて、そのまま腰砕けに地面へと座り込んでしまった。

「……やっぱ、そうすんなりは行かせてもらえない訳か」

『さてと、このピンチを君はどう乗り切るつもりかな？』

　俺達の行く手を阻むようにして、漆黒の巨大な獣が立っていた。

　いや、あれを獣と呼んでいいものなのか？

　その大まかなシルエットは四足歩行の獣であったが、しかしそれらは刻一刻と変化していた。

　どす黒い肉が蠢(うごめ)いては、その形状を変えている。

『いちおう鳥獣系の魔物を統べる王だからねぇ。それら全ての特徴を内包してるから、その範囲でなら自由に変化することが出来るのさ。今は陸上生物みたいな感じだけど、その必要があれ小鳥になって空を飛び回ることも出来ると思うよ』

　リンカの言葉通り、その姿はいくつもの魔獣の複合体だった。

　獅子、狼、蛇、鳥、狐、虎、山羊――他多種多様な魔獣たちが混ざり合い、それらの特徴的なパーツがその時々で色濃く出て来る。

　魔王セッテとは、そんな異形の姿を有した存在だった。

『果たして君にあの漆黒の獣が――７大魔王の一角、魔王セッテが倒せるかなぁ？』

「……逃げるのは、ちょっと無理そうだな」

『君一人なら余裕だろうけどねぇ』

　言われるまでもなく、俺にアリアやリズを見捨てる事なんて出来ない。

「となると後は追い返すか、倒すかしか手はないか……」

　あんな異形の生物、殺すこと自体にはなんの躊躇もない。

　しかし相手もまた魔王であり勇者なのだ。

　一応ポテンシャル的には俺の方が上らしいが、その程度経験の差なんかであっさり覆るだろう。

「アリア……リズを抱いて俺の後ろから絶対に離れないでくれ」

「はっ、はい！」

　彼女たちだけを逃がすことも考えたが、すぐに却下した。

　俺から離れすぎれば、ハーレムの加護が失われてしまう。

　そうなればアリアとリズはただの幼い親子だ。

　２人が俺の弱みである事も既に知られており、下手をしなくとも人質に取られる危険も大きい。

　ならば、傍に置いていた方がまだしも安全だろう。

『ホクト君……頑張ってね。２人を守って、魔王セッテもちゃんと倒すんだよ？』

　リンカが、これまでに無い程に真剣な声色でそう告げる。

「分かってるさ。しかしちょっと意外だな。てっきり２人を見捨てろとか言うのかと思ってたぞ」

　自覚は薄いが、これまでのリンカの話を聞く限り、多分俺が――勇者の存在こそが唯一の人類の希望のはずだ。

　そんな俺が生き延びる事を、てっきりリンカなら最優先にするかと思っていたのだが。

『もうっ、ボクはそんな酷い事言わないよっ！　大体だよ！　君にはそれを可能な力がちゃんと備わっているんだからね』

「そわは分かるけどさ。でも力はあっても扱うのが俺じゃなぁ。まあいいさ。俺の命はともかくとして、アリアとリズの２人分も背負ってるんだ。なんとかしてみせるさ」

『ふふっ、それでこそだよホクト君だよ』

　んん？　俺はそんなキャラだったか？

　リンカのその言葉に何か違和感を覚えるが、しかしそれをじっくり考えている暇は無かった。

「はっはぁ！　お前が魔王ホクトだなぁ。俺さまがぶっ殺してやらぁ！」

　漆黒の巨獣の頭部が獅子のモノへと変わり、そこから傲岸不遜な声が紡がれる。

「悪い事は言わない。この場は退け。お前じゃ俺には勝てないぞ？」

　そう言って俺は聖剣を顕現し、その切っ先を向ける。

　まあ言葉自体はただの脅しだ。

「なんて眩くて神々しくて力に溢れた剣なのかしらぁ。羨ましいわぁ妬ましいわぁ」

　巨獣の背中から蛇の頭部が飛び出て来て、そこから女の声が発せられる。

「いい剣……いや能力だねぇ。そいつをこっちに寄越しな！」

　獅子の顔が狐の者へと変化し、強欲そうな女の声がそう呟く。

「魔王は全て殺す。おまえも殺す。殺す！　殺す！　殺す！」

「そうだぜぇ。面倒だからさっさと死んでくれよぉ」

　狐だった頭部が今度は狼に変わり、そして鳥へと変わる。

　怒りに塗れた男の声に、心底怠そうな男の声が続いた。

「あなた、いい感じねぇ。私といいことしない？」

　そして山羊へと変わり、舐めかしい女の声で俺にそう問い掛けて来る。

「……いい事ってなんだよ？」

「私たちと一つになりましょう？」

「僕、そいつ食べたい」

　そして最後に虎の頭がそう告げて、戦いの火蓋があっさりと切られた。

「くそっ、マトモに話なんて出来なかったじゃねぇか！」

　一方的にあれこれ言われた挙句、有無を言わさずの戦闘開始だった。

　言葉が通じても、あれでは意思疎通は難しいと思える。

『まあ人間とは別種の生物だからねぇ。価値観やらなんやらが異なるのは当然さ』

「なるほどな。おっと！」

　小手調べとばかりに俺へと疾駆したセッテが、その鋭い猛獣の爪でもって殴りかかってきた。

　だがその一撃を、俺は聖剣であっさりと受け止める。

「力じゃ俺が上ってのは、ホントみたいだな」

　相手は高さだけでも俺の数倍に達する化け物だ。

　重量換算ならばたぶん１０倍では利かないだろう。

　そんな超重量の一撃を、俺はいとも簡単に受け止めてれてしまう。

「ほらよっ」

　どころか軽く腕を払うだけで、その巨体を大きく弾き飛ばしてしまった。

「くそがぁ！　舐めた真似しやがってぇ」

　獅子の頭部が咆哮する。

「私たちより強いって話はやっぱり本当だったのねぇ。だったらアレを使いましょうよぉ」

「ちっ、しゃーねぇな。おらよ！　これを見やがれ！」

　獅子の頭部が苛立ちも露わにそう叫ぶ。

「ん？　何か能力を使う気か……？」

　警戒しつつも、俺の後ろにはアリアたちがいる以上、下手に動けない。

　だが何か攻撃が飛んできたとしても、全部俺がこの身を挺してでも受け止める。

　そんな覚悟を決めた俺だったが、しかしそれは無駄に終わった。

「んん？　なんだ？」

　漆黒の獣の身体から、また新たな異物が浮き出てくる。

「またなんかの獣か？　いや……？　おい……まさか……」

　浮かび上がる異物は一つだけでは無かった。

　胴体、腕や脚なんかに次々とそれは浮かび上がっていく。

『……随分と趣味が悪いことするよねぇ』

　そう告げるリンカの声からは、隠せない嫌悪感が滲み出ていた。

　人類の庇護者を自認する彼女にとって、それはたしかに許しがたい光景だった事だろう。

「あれ……。まさか全部人間……なのか？」

　異物の正体は人間の顔だった。

　老若男女問わず、様々な顔ぶれがそこには並んでいた。

　しかしその表情は一様に恐怖に、そして絶望に歪んでいた。

『そうだね。どうもテヴォルの街の住民みたいだね』

　なるほど、先回りしてた訳か。

　どうも俺が彼らを巻き込んでしまったようだ。

「くそっ、卑怯だぞ！」

　そんな事を言っても意味は無いのは分かっていたが、それでも俺は叫ばずにはいられない。

『ああ。また性質が悪いことに、全員まだ息があるみたいだねぇ。これがいわゆる肉の盾って奴なのかな？』

　リンカの言葉通り、黒い肉から浮かび上がった人間たちの顔はみな生きていた。

　そんな彼らの瞳に俺の姿が映されると、口々に悲痛な声があがる。

「た、助けて……」

「死なせて！　お願いだからもう死なせてよぉ！」

「い、痛いよぉ、苦しいよぉ……」

「お願いだ……俺を殺してくれ……」

　その数、少なくとも２０は下らない。

　その全員が漆黒の獣に取り込まれて苦しみもがき、しかも死すら与えられない生き地獄を味わっていた。

　それから逃れるべく、同族の俺へと必死に救いを求めている。

　彼らがそんな境遇に陥った理由は一つ。

　ただ俺を倒すためなのだろう。

　同族を――人間を殺せない俺の性質を見抜き、こうして見事に利用してくれた訳だ。

　また後悔と罪悪感が募っていく。

　向こうが俺の行動を観察していた以上、これは予想された出来事だった。

　なのに何故俺は気付けなかった？

　自分の愚かさが、思慮の浅さが本当に嫌になる。

　なんでこんな俺が勇者なんだ？

「なぁ、リンカ……あの人たちをどうにか助けられないか？」

　彼らを救いたい。

　そんな想いが俺の中で強い炎を灯す。

『無理……とは言わないけど、かなり厳しいだろうねぇ。聖剣の力で上手く彼らだけを避けて……いやそれだけじゃ多分ダメだろうね』

「なんでだ？」

『うーん。えっとね。あの魔王は７つの意志の集合体なんだよね。だからその全てを同時に、とまではいかないにせよ、速攻で潰さないと多分復活しちゃうと思うんだよね』

　なるほど。７体をほぼ同時に仕留めないとダメな訳か。

　ヤマタノオロチの例を紐解くまでも無く、古来からありがちな話ではある。

　しかし実際に戦うとなれば、何とも厄介な相手だ。

『悪いけど、すぐには良い案が浮かばないね』

「そうか……。くそっ、どうすればいい？　何か手はあるはずだ。よく考えろ」

　俺は諦めてはなるまいと、自身を鼓舞するようにそう呟く。

　盗賊などとは違い、ただ街で平和に暮らしていた人たちだ。

　そんな彼らを救えずに何が勇者と言うのだ。

　思考を必死に巡らせて、打開策を探る。

　俺の選択如何(いかん)で２０人以上もの人々の生死が左右される以上、絶対に諦める訳にはいかなかった。

　今ある手札だけじゃ――聖剣の力だけじゃ足りない。

　だったら――

「リンカ、お前がくれた異世界チーレムの素には、新しい能力を生み出す力もあるんだろう？　この状況を打開する力をどうにか得られないか？」

『……無理だよ。今の君にそんなに都合良く新能力は生み出せないよ……』

　しかしそんな俺の縋る声に対し、リンカは無情な現実を告げる。