別にロリコンってわけじゃなくて、彼女が好きなだけ

【８】最終階層

　一緒にこの『悪夢』から出よう。

　そう決めた日から、何故か夜の時間帯ばかりが続いた。

　しかも緑の部屋も見当たらないし、階段を登っても下りても同じ階層にたどり着く。

「くそっ、紫の王め！」

　悪態をつきながら、敵から逃げる。

　これは確実に紫の王の仕業だ。

　そう断言できるのは、彼が支配する夜が終わらないのと、この階層の敵が全部ミオの姿をした影だからだった。

　――俺はミオを殺したりなんかしない。例え、それが偽者でも。

　あの時、俺が言った言葉を試しているんだろう。

　ナイフ片手に俺を刺しにくるミオの影から、俺は毎日逃げまくっていた。

　格好なんてつけなければよかったと、多少後悔していた。

　終わらない鬼ごっこは一方的で、たくさんのミオに囲まれてしまうともはや抵抗はできなくて、毎回めった刺しにされる。

　黄色の王女のところで見たミオの影は、薄ら笑いを浮かべていたけれど、この影たちは微妙に違っていて。

　悲しそうで苦しそうな顔で、俺を刺しにくる。

　それが本当のミオとやけに似ていて、殺されるたびにこっちまで苦しくなった。

「本当、悪趣味だ」

　呟きながら、影ミオをさけるために、近くの安全だとわかっている部屋に逃げ込む。

「タクト！」

　ふいに呼ばれて、誰かが腰に抱きついてきた。

「ミオ？　本物……か？」

「そうだよ！　タクトも本物なんだね！」

　戸惑う俺を見上げて、ミオが嬉しそうに笑う。

　話を聞けば、ミオのいた階には俺の影がうようよしていて。

　大体、こっちと似たような状況だったようだ。

「今日は一緒のスタートなんだね」

「そうみたいだな」

　ミオの言葉に頷き、どちらからともなく手を繋ぐ。

　注意深く探りながら、何もない部屋から外へと出る。

「やぁ元気そうで何より」

「うわっ！」

　いきなりにょっと顔を出したのは、紫の王だった。

　警戒してすぐにミオを背に庇う。

「その反応傷つくなぁ。まぁいい、君達を最終階層に案内しにきたんだ」

「本当か！？」

　思いがけない言葉に驚けば、嘘はつかないと紫の王は頷く。

　着いておいでというように背を向けられ、少しためらったものの後へと続く。

　さっきまであんなにいたミオの影たちは、もう廊下にいなくて。

　紫の王についていけば、階段があった。

　そこを登れば白い部屋にたどり着く。

「次の部屋には影犬がいて、赤い絨毯の上しか彼らは動けない。絨毯を抜けた先には『安眠薬』が入ったビンが一人分だけあるから、それを飲んで現実に戻るのもその先へ行くのも自由だ」

　にこにこと紫の王は丁寧に説明してくる。

「ただし一度死んだり『安眠薬』で離脱すると、この部屋からスタートだよ。毎回これを繰り返しで、他の階層へは行けない。緑の部屋もないよ」

「……ちゃんと悪夢の外へ繋がるドアはあるんだよな？」

　尋ねれば、にいっと紫の王は笑みを浮かべる。

「あるよ。でもその前に、私達全員の部屋を通らなくてはいけない。その先に外へと繋がるドアがある。苦しむのが嫌なら、今のうちに私の元へくるかい？」　

「冗談じゃない」

　伸ばされた紫の王の手を乱暴に跳ね除ければ、そうこなくっちゃというように彼はくっくっと喉ならした。

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　影犬の部屋に入る。

　赤い絨毯が敷かれた、先に長い部屋だった。

　二百メートルくらいあるだろうか。

　その先に小さな台があって、小瓶が置かれている。

　後ろにドアがあった。

　ドアにはりつくようにして、少し先の絨毯の上に目をやれば、影犬がよだれをたらしながらこちらを見ていた。

　――嫌だ。怖い。

　頭の中で勝手に、自分の声が響く。

　喉が渇いて、手が震えていた。

　ミオの手を繋いで引きながら、ここを突っ切るのは無理だ。

　その間にミオはきっと喰われてしまう。

　――ミオを担いで、いけるか？

　かなりぎりぎりだ。

　足が遅くなって、噛み付かれて。

　きっとその場に倒れてしまうだろう。

　たとえミオがいなくて、自分ひとりでもきついものがあった。

　影犬に睨まれただけで、俺の足は床に張り付いたように動かないのだから。

　けど、きゅっと手を握ってくるミオを不安がらせるわけにはいかない。

　せめてミオだけでも向こう側に届けて、その先へ進んで貰おうと決めた。

「ミオ、俺がもしもたどり着けそうになかったら、この先に一人で進んで武器を探してくれるかな」

「わかった」

　俺の言葉に、しっかりとミオは頷いた。

「ミオ、つかまってて」

　覚悟を決めてミオを担ぎ、深呼吸して影犬のいる絨毯に足を踏み入れる。

「がっ！」

　すぐに影犬に纏わりつかれ、牙を足首に立てられた。

　ぬるい血が足首を濡らす。

　それを待っていたかのように、他の犬達が群がってくる。

　喰われる。怖い。嫌だ。

　でも。

「ミオ、行って！」

　俺の言葉の前に、ミオは走っていた。

　――まるで俺をおとりにして、自分だけ助かろうとするかのように。

　そんな事を思ってしまうなんて、自分はどんだけ駄目なやつなんだ。ミオはそんな子じゃない。

　そう思おうとしたのだけれど、影犬は倒れた俺に群がって、ミオの方に見向きはしない。

　俺は体が欠けていくのを感じながら、ミオの後姿をただ眺めるしかできなかった。

　絨毯の先へ行けたミオは、こっちを振り返る。

　それから小瓶の中身を飲み干して。

「ごめんねタクト」

　そう呟いて、俺の前から消えた。

　俺はそれを、信じられないようなモノでも見たかのような気持ちで、呆然と眺めていた。

　――ミオが、俺を見捨てた？

　その想いがグルグルと胸に渦巻く。

　ガツンと頭を殴られたかのような気持ちだった。

　絶対にミオなら、俺のために武器を探してきてくれると、信じ込んでいた。

　影犬が俺の体を齧る。

　欠けていく自分の体への恐怖よりも、ミオに見捨てられたという衝撃で脳内は真っ白だった。