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第26話

　三国協定が正式に結ばれたのは、それから二日後のことだった。

　テレジア、フランキス、ヴァルミア。

　三国は国境地帯における魔獣移動路の保全、開拓前の生息調査、軍用魔獣の観察記録共有、そして魔獣医療・保護に関する共同調査団の設立に合意した。

　書面に並ぶ言葉は硬い。

　協定。

　調査。

　観察記録。

　運用改善。

　生息環境保全。

　けれど、ルシアには分かっていた。

　そのひとつひとつの言葉の向こうに、餌桶の前で迷うペガサスがいる。

　翼を痛めたワイバーンがいる。

　塩を求めて町へ迷い込んだ野生魔獣の親子がいる。

　紙の上の約束は、現場へ届いて初めて意味を持つ。

　だからこそ、これで終わりではない。

　始まりなのだと思った。

　　　　　◇

　フランキスへ戻る日の朝、ルシアは王城の中庭にいた。

　王都の空はよく晴れている。

　かつては、この庭を歩くたびに肩身の狭さを感じていた。

　聖女の家の娘なのに聖眼を持たない自分。

　薬草の匂いを袖に染みつかせ、魔獣舎の記録を抱えて歩く自分。

　誰かに見られないよう、なるべく端を歩いていた。

　けれど今は、同じ庭に立っているのに、少しだけ違って感じる。

　庭の向こうでは、騎士たちが移動用魔獣に水を飲ませている。

　若い薬剤師が、その横で記録を取っていた。

　水を飲む前に鼻先を離した回数。

　補食を食べた後の姿勢。

　歩いた距離。

　眠れた時間。

　以前なら、きっと誰も気に留めなかった記録。

　それが今、仕事として扱われ始めている。

「お姉様」

　呼ばれて振り返ると、セシリアが立っていた。

　白い聖女の外套ではなく、今日は淡い銀糸の入った旅装に近い服を着ている。けれど、その瞳は変わらず澄んだ銀色だった。

「見送りに来てくれたの？」

「はい」

　セシリアは少しだけ笑った。

「本当は、もっと長く話したいことがあります。でも、言い始めたらきっと止まらなくなるので」

「うん」

　ルシアも小さく笑う。

「私も、同じ」

　二人は並んで、中庭の魔獣たちを見た。

　しばらく、言葉はなかった。

　沈黙は、もう苦しくなかった。

「お姉様」

「うん」

「私は、ここでやります」

　セシリアの声は静かだった。

「テレジアの聖女として。傷を癒やすだけではなく、傷つく前のことも見られるように。お姉様の仕事を、ちゃんとこの国に残します」

　ルシアは妹を見た。

　幼い頃、自分の後ろをついてきた少女。

　聖女認定を受け、国中から祝福された少女。

　そして今、自分の意思で国に残ると決めた聖女。

「無理をしないでね」

「お姉様もです」

　即座に返され、ルシアは何も言えなくなった。

　セシリアは少しだけ眉を上げる。

「お姉様の方が、ずっと無理をします」

「……気をつけます」

「約束です」

「うん。約束」

　セシリアはほっとしたように笑った。

　それから、少しだけ表情を引き締める。

「困ったら、手紙を書きます」

「私も書く」

「魔獣の記録ばかりではなく、お姉様のことも書いてください」

「それは……努力する」

「努力ではなく、約束です」

　妹の声が少し強くなる。

　ルシアは、思わず笑った。

「分かった。約束」

　セシリアも笑った。

　それだけで、胸の奥が少し軽くなる。

　昔には戻れない。

　でも、それでいいのだと思えた。

　昔に戻るのではなく、ここから新しく並べばいい。

　　　　　◇

　出立の前、王妃エレオノーラがルシアを呼び止めた。

　王妃は王城の回廊に立ち、静かにルシアを見つめていた。

「ルシア」

「はい、王妃陛下」

「改めて、礼を言います」

　ルシアは慌てて頭を下げた。

「私は、礼を言われるようなことは」

「しました」

　王妃の声は柔らかいが、はっきりしていた。

「この国が見落としていたものを、あなたは見てくれました。あの時も、今も」

　あの時。

　王家の馬型魔獣を診た日のことだと、ルシアにはすぐ分かった。

「私は、あなたを守りきれませんでした」

「王妃陛下」

「だからこそ、今度はあなたの選択を尊重します」

　王妃は、ほんの少しだけ微笑んだ。

「フランキスで、あなたの仕事を続けなさい。テレジアは、必要な時に正式に協力を求めます。あなたを所有物のように呼び戻すことは、二度とありません」

　その言葉に、ルシアの胸が熱くなった。

　売られた娘。

　不要になった婚約者。

　欠陥聖女。

　そう思っていた自分へ、王妃は違う言葉をくれた。

　専門職。

　薬剤師。

　自分で選ぶ者。

「ありがとうございます」

　ルシアは深く頭を下げた。

「私は、フランキスで働きます。でも、テレジアの魔獣たちのことも、できる限り力になります」

「ええ」

　王妃は頷いた。

「あなたの仕事が、この国にも根づくように」

　　　　　◇

　フランキスへ向かう馬車は、王都の門を抜けた。

　ルシアは窓の外を見ていた。

　遠ざかっていくテレジア王都。

　もう二度と戻りたくないと思っていた場所。

　戻れば、またあの日の自分に戻ってしまうようで怖かった場所。

　けれど今は、違う。

　ここには痛みがある。

　でも、それだけではない。

　自分を認めてくれた王妃がいた。

　隣に立ってくれる妹がいた。

　変わろうとしている人たちがいた。

　だから、テレジアをただ憎む必要はない。

　ただ、戻る場所として選ばないだけだ。

　馬車の向かいには、マグダレナが座っていた。

「顔色は悪くないわね」

「はい。大丈夫です」

「大丈夫という言葉は信用しないことにしているの」

「では、少し疲れています」

「よろしい」

　なぜか満足そうに頷かれ、ルシアは少しだけ困った。

　隣のノーマンが記録板を取り出す。

「帰路一日目、ルシア殿、自主的に疲労申告。これは大きな進歩です」

「記録しないでください」

「健康管理記録には」

「ノーマン様」

「はい。心の記録に留めます」

　アルベルトが小さく笑った。

「フランキスへ戻ったら忙しくなる。三国協定の実務が始まるからね」

「はい」

　ルシアは頷いた。

　怖さはある。

　やるべきことは山ほどある。

　けれど、それはもう、押しつけられた雑務ではなかった。

　必要とされ、任され、自分で引き受ける仕事だった。

　　　　　◇

　フランキス王立魔獣医療・保護施設へ戻ると、正門前に人だかりができていた。

　騎士。

　飼育員。

　研究員。

　薬材係。

　それから、何頭もの魔獣たち。

　白い迎撃ペガサスはまだ完全には回復していないが、飼育員に付き添われて立っていた。

　リューネはエリックの隣で、穏やかに翼を畳んでいる。

　ヒッポグリフが鼻を鳴らし、ドレイクが低く喉を震わせる。

　そして、正門の上には新しい横断幕が掲げられていた。

　――お帰りなさい、魔獣の聖女ルシア様。

　相変わらず、文字の大きさは少し不揃いだった。

　ルシアは馬車を降りたところで固まった。

「……また」

「また有志ね」

　マグダレナが横で言う。

「文字の並びが甘いわ。次は私が監修する」

「そこですか」

　アルベルトが苦笑した。

　ノーマンは目元を押さえるふりをする。

「感動的ですね。誤字がないのも素晴らしい」

「誤字があったらどうするつもりだったの」

「直します」

「今？」

「今」

「やめなさい」

　そのやり取りに、周囲から笑いが起きた。

　騎士のエリックが一歩前に出る。

「お帰りなさい、ルシア殿」

　その声に続いて、騎士たちと飼育員たちが一斉に頭を下げた。

「お帰りなさい！」

　声が重なる。

　ルシアは、胸が詰まった。

　お帰り。

　その言葉を、自分に向けられる日が来るとは思っていなかった。

　売られて来た場所。

　知らない国。

　危険な魔獣たちのいる施設。

　そこが今、自分を迎えてくれる場所になっている。

　ルシアは一歩、前へ出た。

「……ただいま、戻りました」

　声は少し震えた。

　けれど、ちゃんと届いた。

　白いペガサスが、短く鼻を鳴らす。

　リューネも、翼を小さく揺らした。

　それが返事のように思えて、ルシアは少しだけ笑った。

　　　　　◇

　その夜、ルシアは自分の部屋で机に向かっていた。

　フランキスで用意された部屋。

　最初に見た時は、きれいすぎて落ち着かなかった。

　自分のために整えられた場所だと信じられず、いつ追い出されてもいいように荷物をまとめたままにしていた。

　けれど今、机の上には記録帳が並んでいる。

　ペガサス。

　ワイバーン。

　ヒッポグリフ。

　馬型魔獣。

　野生魔獣の移動経路。

　壁には三国共同調査団の地図が貼られ、窓辺には薬草の鉢が置かれていた。

　ここはもう、仮の場所ではない。

　ルシアは便箋を一枚取り出した。

　宛名は、セシリア。

　書きたいことはたくさんあった。

　無事に着いたこと。

　横断幕がまたあったこと。

　マグダレナが文字の並びに文句を言っていたこと。

　ノーマンが誤字を探そうとしていたこと。

　白いペガサスが、今日は餌を六口食べたこと。

　リューネが深く眠れたこと。

　それから、自分は大丈夫だということ。

　ルシアは少し迷い、最初の一文を書いた。

　――セシリアへ。私は、ちゃんと帰る場所に戻りました。

　書いてから、胸の奥が温かくなった。

　帰る場所。

　その言葉を、自分で書けるようになった。

　それだけで、少し泣きそうになる。

　けれど涙は落ちなかった。

　代わりに、ルシアは筆を進めた。

　　　　　◇

　三国協定の締結後、噂はゆっくりと広がっていった。

　フランキスでは、魔獣の不調を見抜き、薬餌と記録で救う薬剤師の話として。

　ヴァルミアでは、傷ついたワイバーンを救い、国境の村を守った姉妹の話として。

　テレジアでは、聖女セシリアが魔獣の記録を取り始めた理由と、かつて欠陥聖女と呼ばれた姉の本当の仕事の話として。

　人々は、ルシアを魔獣の聖女と呼んだ。

　ルシア本人は、そのたびに困った顔をした。

「私は聖女ではなく薬剤師なのですが」

　そう言うと、マグダレナは決まってこう返した。

「諦めなさい。もう手遅れよ」

　セシリアと並ぶ時には、別の呼び名が使われるようになった。

　銀の聖眼で傷と呪いを癒やす妹。

　金の魔眼で苦しみの根を見抜く姉。

　二つの目は、どちらが優れているかを比べるものではなかった。

　癒やすための目。

　見抜くための目。

　二つが並んだ時、ようやく届く命がある。

　だから人々は、二人をこう呼んだ。

　銀と金の双聖女、と。

　母国で欠陥聖女と呼ばれた娘は、

　いまや国境を越えて、魔獣の聖女と呼ばれていた。

　そして銀の聖眼を持つ妹と並んだ時、

　人々は二人を、銀と金の双聖女と呼んだ。

　けれど、魔獣たちの声は、まだ世界のあちこちで届かないままだった。

　だからルシアは今日も、記録帳を開く。

　誰かが苦しみに気づく前に。

　壊れてしまう、その前に。

　自分に見えるものを、今度こそ仕事として残すために。

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第1部　銀と金の双聖女　完

皆様、ここまで読んで頂き、ありがとうございます。

第一部はここで完結です。

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