第25話 法皇の狂気、起動する神の獣
神聖法皇国セレスティア、大聖堂の最奥。
ステンドグラスから差し込む光が、豪奢な法衣をまとった老人の歪んだ顔を照らし出していた。
「……全滅、だと？」
法皇は、震える手で報告書を握りつぶした。
「最高傑作であったはずの人造聖女部隊が、一兵も損なわせずに捕獲された？ しかも、魔王軍が彼女らを『保護』して『再教育』しているだと！？」
報告に来た神官が、床に額を擦り付けて震えている。
「は、はい……。魔王軍は『労働基準法違反だ』などとわけのわからない声明を発表し、帝国と共同でこちらへ進軍の構えを見せております……」
「おのれ……おのれ魔王めぇぇぇッ！！」
ガシャァァァン！！
法皇は祭壇の上の聖具を薙ぎ払った。
彼のプライドはズタズタだった。
神の代理人である自分が、泥にまみれた魔物風情に「経営」で負けたなど、認めるわけにはいかない。
「ええい、もうよい！ 役立たずの人形も、弱腰の信徒どもも、もう知らん！」
法皇は狂気を孕んだ目で、床に描かれた巨大な紋章を見下ろした。
それは、聖教のシンボルマーク……ではなく、古代文明の封印指定区域を示す警告マークだった。
「猊下……？ まさか、アレを使うおつもりですか？ あれは制御不能の……」
「黙れ！ この国はワシのものだ！ 会社が潰れようが、ワシが勝てばそれでいいのだ！」
法皇は杖を振り上げ、禁忌の呪文を詠唱し始めた。
「いでよ、神の御使い！ 愚かな民草と魔王を焼き払え！ ――『神獣ラグナロク』起動！！」
◇◇◇
ズズズズズズ……ッ！！
法皇国の首都、聖都セレスティア全土が激しく揺れた。
市民たちは悲鳴を上げ、広場に集まっていた。
「な、なんだ！？ 地震か！？」
「見ろ！ 大聖堂が……割れるぞ！」
バキィィィン！！
美しい白亜の大聖堂が、内側から食い破られるように崩壊した。
舞い上がる瓦礫と土煙の中から、それはゆっくりと姿を現した。
全長数百メートル。
輝く白銀の金属質の装甲に覆われた、多頭の竜のような姿。
背中には天使のような光の翼が生えているが、その顔には慈愛など欠片もなく、ただ「破壊」のみを目的とした無機質な複眼が輝いていた。
古代生体兵器、神獣ラグナロク。
かつて世界を一度滅ぼしかけた、制御不能の殺戮システムだ。
『オオオオオオオオオオオオオッ！！』
神獣の咆哮が、衝撃波となって都を襲った。
ガラスが割れ、建物が倒壊する。
「うわぁぁぁ！ 神様がお怒りだ！」
「助けてくれぇぇ！」
逃げ惑う市民たちを見て、崩れ残ったバルコニーに立つ法皇は高笑いした。
「ハハハハ！ 素晴らしい！ これぞ神の力！ 見ろ、この圧倒的な出力を！」
「猊下！ おやめください！ 市民が巻き込まれています！」
「構わん！ エネルギー充填のために、信徒（社員）のライフを吸い上げろ！ どうせ代わりはいくらでもいる！」
法皇が杖を振るうと、都市を覆う結界が反転し、市民たちから生体エネルギー（マナ）を強制的に徴収し始めた。
それはまさに、社員の命を削って利益（出力）に変える、ブラック企業の究極形だった。
◇◇◇
一方、国境付近の魔王軍陣地。
ピピピピピピッ！！
指令室のモニターが真っ赤に染まり、けたたましいアラートが鳴り響いた。
「マ、マスター！ 法皇国首都にて、計測不能の高エネルギー反応！」
リリィが悲鳴を上げる。
「この波長……生物ではありません！ 古代の『惑星浄化システム』と同等の反応です！」
モニターに映し出された神獣の姿を見て、ヴェルムは顔をしかめた。
「……あいつ、やりやがったな」
「社長、あれは一体……？」
隣に立つアリアが震えている。彼女ですら見たことのない、禍々しい光だ。
「あれは神獣なんかじゃない。旧文明が残した『暴走した失敗作（負の遺産）』だ」
ヴェルムは即座に決断を下した。
「総員に通達！ これより『対・世界災害シフト』に移行する！」
彼の声に、魔王軍の幹部たち――アーサー、アリア、ジーク、そして通信機越しの皇帝ヴォルダールが耳を傾ける。
「目標は、法皇国の首都に出現した『神獣ラグナロク』。……放置すれば、大陸ごと消し飛ばされるぞ」
『フン、上等だ』
通信機から皇帝の声が響く。
『我が帝国の全軍をもって、そのトカゲの首をへし折ってくれる』
「ああ。だが、正面からの火力勝負では分が悪い。……そこでだ」
ヴェルムはニヤリと笑った。
絶望的な状況だというのに、彼の目は楽しそうですらあった。
「ウチには『最強の勇者』と『天才聖女』、そして『技術オタクたち』がいる。……それに、とっておきの『最終兵器（福利厚生）』があるからな」
「最終兵器……？」
「ああ。暴走したブラック上司（神獣）を止めるには、何が必要だと思う？」
ヴェルムは拳を突き上げた。
「『労働組合』による、徹底的なストライキ（実力行使）だ！！」
世界を守るための、最後の戦いが幕を開ける。
それは、剣と魔法、そして「ホワイトな絆」が、「ブラックな狂気」に挑む戦いだった。
