第24話 魔王流・集団面接
戦場は、一方的な「保護活動」の場と化していた。
「排除シマス。排除シマス」
機械のように呟きながら、人造聖女たちが突っ込んでくる。
彼女たちの戦い方は異常だった。
防御を一切捨て、肉体が崩壊するほどの過剰な魔力を拳や杖に纏わせた特攻。
それは「自分は壊れてもいい」という、究極のブラック思考そのものだ。
「……たく、見てらんねぇな！」
勇者アーサーが、突進してくる少女の懐に潜り込んだ。
聖剣の柄で、鳩尾を鋭く突く。
「ガッ……！？」
「動きが直線的すぎるんだよ。……少し寝てろ！」
ドサッ。
少女が気絶して倒れ込む。アーサーはすかさず彼女を優しく受け止め、近くの芝生に寝かせた。
「次！ そっち行ったぞリリィ！」
「了解です！ 特製『モチモチ粘着ネット』、発射！」
リリィが杖を振ると、空中に巨大なスライム状の網が出現。
飛びかかってきた三人の人造聖女を、空中でボヨンと絡め取った。
「捕獲完了！ ……うわぁ、この子たち、肌がガサガサですよ。全然ケアしてないんですね」
「あとで温泉に入れてやれ。経費でな」
後方で指揮を執るヴェルムが指示を飛ばす。
魔王軍の面々は、圧倒的な実力差をもって、少女たちを次々と無力化していった。
だが――。
「損傷率、７０％突破。……戦闘継続不能」
戦場の中心で、一人の個体が立ち止まった。
リーダー格と思われる個体だ。彼女は無表情のまま、自身の胸に手を当てた。
「機密保持のため、自爆シークエンスへ移行。……半径５００メートルの汚染浄化を開始」
キィィィィィン……！
彼女の体が、目もくらむような白光を放ち始めた。
体内の魔力炉を暴走させ、周囲ごと吹き飛ぶつもりだ。
「させるかよッ！」
アーサーが駆け出そうとするが、光の圧力に阻まれる。
間に合わない。
「――いいえ。死なせません！」
光の奔流の中に、一人の女性が飛び込んだ。
アリアだ。
彼女は防御結界も張らず、自爆しようとする人造聖女に抱きついた。
「ターゲット確認。……離れろ。巻き込まれる」
「離さない！ あなた、名前は！？」
「……個体識別番号、アルファ。……道具に名前は不要」
アルファと呼ばれた少女の瞳は、どこまでも虚無だった。
「私は壊れた。廃棄される。……それが、法皇様の『正義』」
「違うッ！！」
アリアが叫んだ。
かつての自分の姿が重なる。
「自分は道具だ」「使い潰されて当然だ」と思い込まされていた、あの日々。
「壊れたら治せばいい！ 疲れたら休めばいい！ そんな当たり前のこともさせてくれないのが、正義なわけないでしょう！」
「理解不能。……休息は罪悪。労働こそが……」
「うるさいっ！ 黙って私の『業務命令』を聞きなさい！」
アリアは、アルファの額に自分の額を押し当てた。
そして、最大出力の治癒魔法を発動させた。
「強制鎮静！ ……あなたは今から、たっぷり８時間寝るのよ！」
ブワァッ！
アリアから溢れ出したのは、傷を治す光ではない。
暴走する神経を鎮め、昂った魔力を優しく包み込む、母のような波動だった。
「あ……が……？」
アルファの暴走が止まる。
張り詰めていた糸が切れるように、彼女の瞳から力が抜けていく。
「……ねむ……い……？」
「そうよ。眠いの。お腹も空いてるはずよ」
「……任務……法皇様……」
「そんなの忘れて。……起きたら、美味しいプリンが待ってるから」
プリン。
その単語に、アルファの無機質な瞳が、一瞬だけ揺らいだ気がした。
「……ぷりん……」
カクン。
アルファの体が脱力し、アリアの腕の中に倒れ込んだ。
自爆の光は消え、ただ安らかな寝息だけが残った。
「……はぁ、はぁ……」
アリアはその場にへたり込んだ。
全身汗だくだったが、その顔は晴れやかだった。
「……よくやった、アリア」
いつの間にかそばに来ていたヴェルムが、彼女の肩に手を置いた。
「見事な『圧迫面接（説得）』だったぞ」
「社長……。……私、彼女たちの教育係に立候補してもいいですか？」
アリアは腕の中のアルファを見つめて微笑んだ。
「この子たちに、お祈りの言葉じゃなくて……『いただきます』と『おやすみなさい』を教えてあげたいんです」
「採用だ。特別手当も出そう」
ヴェルムは周囲を見渡した。
そこら中で、スヤスヤと眠る人造聖女たちが、魔王軍によって担架で運ばれていくところだった。
その光景は、戦場というよりは、野外フェスの休憩所のようだった。
「さて、と」
ヴェルムは南の空――法皇国の方角を睨みつけた。
「大切な『新入社員候補』たちを爆弾扱いした罪は重いぞ、法皇。……次は、こちらから『監査』に行かせてもらおうか」
魔王の瞳が、静かに、しかし激しく燃え上がった。
守るための戦いは終わった。
次は、元凶を断つための戦いだ。
