元社畜、ダンジョンマスターになる。 ～残業ゼロ・福利厚生完備の魔王軍を作ったら、人間界の勇者まで転職してきました～

第2章「国家再建コンサルティング編」

第15話 帝国皇帝、自ら乗り込んでくる

「農具に負けただと？　ふざけるのも大概にせよ！」

　ガレリア帝国、皇帝の間。

　皇帝ヴォルダールは、逃げ帰ったガフ将軍の報告書を暖炉に投げ込んだ。

「最新鋭の戦車が、畑を耕す機械にひっくり返された？　そんな与太話、三流の吟遊詩人でも語らんわ！」

　ヴォルダールは歴戦の猛者だ。自分の目で見たものしか信じない。

　聖王国が何やら怪しい技術を使っているのは事実だろう。だが、所詮は小手先のトリックに違いない。

「……行くぞ」

「へ？　どちらへ？」

「聖王国の王都だ。ワシが直接潜入し、その『カラクリ』を見破ってやる」

　皇帝は重厚なマントを脱ぎ捨て、ボロボロの革鎧（傭兵風）に着替えた。

「止めるなよ。ワシの『鑑定眼』をもってすれば、どんな化けの皮も剥がれるわ」

　こうして、大陸最強の軍事国家のトップが、単身、敵地へと足を踏み入れたのである。

　◇◇◇

　夜の帳が下りた頃。

　傭兵『ヴォル』と名を変えた皇帝は、聖王国の王都に潜入していた。

「……なんだ、これは」

　城門をくぐった瞬間、ヴォルダールは絶句した。

　明るいのだ。

　夜だというのに、大通りには等間隔に『魔導街灯』が設置され、昼間のような明るさを保っている。

「帝都ですら、夜は松明の灯りだけだぞ……？　これほどの数の魔石を、ただの『照明』に使っているのか？」

　さらに足元を見る。

　泥道ではない。隙間なく敷き詰められた石畳……いや、継ぎ目のない滑らかな『コンクリート（スライム粘液混合土）』だ。

　馬車が通ってもガタガタと揺れず、埃も立たない。

「インフラ整備だけで、どれほどの予算をかけている……」

　ヴォルダールは戦慄した。

　軍事費を削り、全てを民生に回さなければ、これほどの整備は不可能だ。だとしたら、この国の防衛は穴だらけのはずだが……。

　グゥゥゥ……。

　思考を巡らせていると、腹の虫が鳴いた。

　そういえば、ここまでの道中、携帯食（干し肉）しか食べていない。

「……まずは腹ごしらえか。情報収集も兼ねてな」

　彼は、赤提灯がぶら下がる一軒の屋台に目をつけた。

　『大衆酒場・あーさー』という、気の抜けた看板が出ている。

　暖簾をくぐると、そこは仕事帰りの労働者たちで賑わっていた。

　ドワーフ、人間、獣人。種族入り乱れて、ジョッキをぶつけ合っている。

「いらっしゃい。空いてるカウンターへどうぞ」

　声をかけてきたのは、白いエプロンをつけた店主――どう見ても、あの元勇者アーサーだったが、ヴォルダールは彼の顔を知らない。ただの「人の良さそうな若造」にしか見えなかった。

「……エールをくれ。あと、適当なつまみを」

「あいよ。じゃあ、名物の『おでん』を見繕いますね」

　出されたのは、琥珀色に透き通ったスープに浸かった、大根や卵、練り物たちだった。

　湯気と共に、暴力的なほどの「出汁」の香りが漂う。

「……なんだこの煮込み料理は。肉が入っていないじゃないか」

「騙されたと思って食ってみてくださいよ。うちの国の、新しいソウルフードですから」

　ヴォルダールは怪訝な顔で、大根を口に運んだ。

　――ジュワッ。

　噛んだ瞬間、熱々の出汁が口いっぱいに広がった。

　野菜の甘み、魚介の旨味、そして絶妙な塩加減。

　固いパンと塩辛い干し肉しか知らない帝国の食文化とは、次元が違った。

「ッ……！？」

「どうです？」

「……美味い。なんだこれは……溶けるぞ、野菜が……」

　箸が止まらない。

　エールを流し込む。冷えていて、雑味がない。最高だ。

「……ふぅ」

　一息ついた頃には、ヴォルダールの殺気立っていた心は、すっかり解されていた。

　彼は隣で大根を齧っていた店主（アーサー）に話しかけた。

「店主。この国は……妙だな」

「そうですか？」

「ああ。夜だというのに、誰も剣を携帯していない。殺気がない。平和ボケしていると言ってもいい」

　ヴォルダールは鋭い眼光でアーサーを見た。

「隣には『帝国』という狼がいるのだぞ？　いつ攻め込まれるかわからないのに、なぜこんなに無防備でいられる？」

　アーサーは皿を洗いながら、少し考えて、笑った。

「無防備、ですか。……お客さん、狼が人を襲うのは、なぜだと思います？」

「腹が減っているからだ」

「正解です。じゃあ、狼の腹がいっぱいなら？」

「……襲わんだろうな」

　アーサーは、賑わう店内を顎でしゃくった。

「見てください。みんな、腹いっぱい食って、笑って、明日への活力を持っています。……この国は今、隣の狼さんにも『ご飯』を配ってるんですよ」

「なに？」

「帝国の兵士さんたち、最近よくウチの国に出稼ぎに来るんです。『こっちのほうが飯が美味いから』って。この前なんか、戦車に乗った将軍さんが置いていったスクラップ、いい鉄になりましたよ」

　ヴォルダールは息を飲んだ。

　この店主は言っているのだ。

　『武力で守る必要すらない。敵を取り込んでしまえばいい』と。

「強い国ってのは、強い兵士がいる国じゃなくて……『帰ってきたくなる家』がある国のことなんじゃないですかね」

　アーサーの言葉が、古傷だらけの皇帝の胸に突き刺さった。

　帰ってきたくなる家。

　自分の国はどうだ？

　恐怖で支配し、飢えさせ、戦場へ駆り立てる。兵士たちは、故郷に帰りたくて泣いているのではないか？

「……参ったな」

　ヴォルダールは苦い笑みを浮かべ、残りのエールを一気に飲み干した。

「一本取られたわ。……会計だ、店主。釣りはいらん」

　彼は金貨を一枚置いた。

　この一杯のエールと大根には、戦車一台分以上の「敗北」の味が詰まっていた。

　店を出たヴォルダールは、夜空を見上げた。

　魔導街灯の光にかき消されず、星が綺麗に見えていた。

「……ヴェルム、と言ったか。あの若造（魔王）に、会わねばならんな」

　もはや、偵察のつもりはない。

　一国の主として、教えを乞うために。

　皇帝は、王城へと足を向けた。