第12話
かなり怒っているのは分かるけど、帝だからもっと上品とか、上のものと思っていた。けど、帝の怒りは、本当に振られ続けた男のもので、そこに論理はない。私を支配していることで、とりあえず、ご満悦なのだ。
（良かった、帰って）
執着心が、私のところまで及んだ。私は執着される姉の気持ちが分かった。
（はっいえ、これは才子多病？才能ある人は、多病ということだわ）
すんごくすごーい重い病にかかってる。恋の病がそれだわ。これはもう、重症だわ。
（うちは帝とこんなのばっか・・朝廷では偉そうに君臨しているかもしれないけど、うちにはこんな迷惑な面しか見てない）
うち、なんか憑き物でもついているのでないかしら。
どちらにせよ、天然級であることは間違いない。
その被害を受ける我が一家は、本当に何なのか。
まったく・・・
私は平穏に後宮生活を楽しみたいだけなのに、右大臣が来て、帝まで来て。
「まあ、あの子が？」
「例の桜の君とかの妹？」
「よくも来れたわね。帝のご寵愛をかさに来て」
「姉が姉なら、妹も妹。姉の入内がありながら、己も帝に取り入ろうとな」
「なんという厚かましい」
例の噂もあって、前から心良く思っておらず、私を見つけたら何か言ってやろうと思って息巻いている女たちが、とたん、几帳の陰からこそこそ、ひそひそ言い始めた。
（わーん、始まっちゃったじゃない、どうしてくれるの）
内裏は陰謀、後宮は女たちの集合体。
関係ないと思っていても、巻き込まれる。あの夕闇の皇子が心配していたのは間違ってなかった。
（かくなる上は、私は私の道を行くまで。後宮で目的の物語を読み明かしてやる。他のことは関わらない）
それに、師匠探しもしていかねば・・・
「ねえ、妃たちの各部屋を回るってどうしたらいいと思う？」
久理子は年頃が同じぐらいの地味な女の子だ。少女のあどけなさが残って、しきりに目を伏せて、恥ずかしがり屋だ。
着ているものも色の薄い唐衣で、髪の毛もボリュームがないし、大人しい子という感じがする。でも、目鼻立ちは整っていて、幼子のような目はとても愛らしく、艶やかさがある。
「え？回る？変なこと聞くのね、あなた。探し物は人、モノ？どっち」
「とある人でもあるし、モノでもあるわね。書き残したものとか」
「それは難しいわ、おいそれと高貴な妃たちの部屋など回れるわけないから。でも、そうね・・・掃司や殿司なら」
久理子もノリが良い。頭の回転も速い。せっかくのいい子なのに、上司からイジメられ、仲間から逃げ隠れしなきゃ生きていけないのって可哀そう。
「掃司は掃除を担当するところ、殿司は灯芯に火をつけて回る係りです」
「そういう仕事もあるの？」
「でも、殿司も掃司も、采女の仕事で、高貴な家の姫君が勤める仕事ではありませんよ。下の采女や女儒の仕事です」
「そう言えば、後宮には女官は少数で、采女とか女儒という方が多いのよね」
「はい。後宮には、地方から人質として、内裏に勤める者として、娘を差し出します。それに年季奉公として、地方の村や田舎からも、娘が集められます。そうした子女は采女と呼ばれて、後宮での雑務を請負ます。彼女らのほうが仕事が大変だし、人数も多いです。内裏には大勢の采女を養えないから、外で居住地を設けていて、彼女らはいつもそこから大勢、後宮へ出勤していますわ」
やはり、後宮はさまざまな人の寄せ集めって本当ね。
「とにかく来て。入り込めそうな場所を探しましょう」
「入り込むって、あなた、女官の仕事をしに来たのでないの？」
「女官？それより、私は探して見せるわ。この後宮を上へ下へひっくり返してでも、調べるつもり」
「そんなに勢い込んで、いったい何を、あっ」
だって、私、常盤御前がいる後宮なのに、じっと座って様子を伺っているなんて出来ないもの。
だから、私は常盤御前を探したくて探したくて、嫌がる久理子を引きずってでも、殿舎の部屋を出たのだった。
「久理子殿は今、ここでこんなことしていて、大丈夫なの？」
「見つかったら、さんざん怒られますが、見つからなくっても怒られますし、行ったって、どうせ怒られますから」
「そうならこうしてじっとしてられない。行くわよ、久理子殿」
「行くって、どこへ？」
「どこへでも行くのよ、部屋の下でも、妃の部屋の中でも、たとえ帝の部屋だって調べるの」
「え、み、帝？あまりその名は軽々しく言わないほうが」
「いきなり、大納言殿の娘が掃司の采女になることはできません」
どこでもいいから掃除係りをさせてくれと言ったら、長池殿に怖い顔で断られた。
厳しい上司だから、甘い顔はしなくて当然。
けれど、突然にこにこ。
（西松の付け届け、効果抜群）
姫様、内裏の中はつけとどけの世界・・・
この西松が、大納言ゆかりの長池殿のご息女、長池菜摘子殿に、あんじょう言っておきましたからな。
世の中、融通し合いで何とかなるものですよ。椎子様、分かっているでしょうが、お家と違うのですから、くれぐれも、我がままをお言いにならぬように・・・
（お礼が聞いたのか、丁寧な対応をしてくれる）
とりあえず有難い。お礼なしだったら、いったいどうなっていたか。
長池殿の笑顔は、理由がある。人間、タダでは笑顔も求められないのだ。
そういう付け届けの聞く世界ってのは、私も知っている。
父はそんなことをあまりしないので、出世してないのだ・・・
「しかし、後宮のいち仕事に興味を持たれたのは、あっぱれ。殊勝な心掛けと言えなくもない。考えようによっては、賢明なことじゃ」
誉めるってのはどこからでも引っ張って来れるものね。
無理やりにでも笑顔で言う、長池殿の顔が怖い。
「とはいえ、いずれ高貴な方の女房になる者に、雑事ばかりさせておけぬ」
また、ねちっとした目で見られて、私は冷や汗が出る。
長池殿、私の姉が後宮に入ると見込んで、自分も取り立ててもらおうとしてる？
「今後、そのように高貴なる女御様のそば仕えともなる身なれば、汚らわしい仕事に従事させるわけにもいかぬ。とりあえず、今、宴の用意で、大量に几帳や円座を運んでおる最中じゃ、各自の女官方の手伝いをしておれ」
とやはり、私はまた宴会場の用意の手伝いをすることになった。
「ううーん、期待した返事はもらえなかった。高貴な妃たちの部屋に入って、その謎や秘部を調査しようと思っていたのに・・・」
（そしたらもう、師匠は発見出来ていて、私は次に、後宮を出て行く手はずを練るところだったのに）
とりあえず、今日の宴会の用意だ。
酒を入れる土器を膳に並べていく。
「これは内宴の用意ですから、それを手伝えばですよ。先ほどの掌膳殿も古参と言えば古参、また大勢の女房らが来ますから、常盤御前のことをそれとなく聞けるのでは？」
久理子も私に付き合ってくれ、膳の配置や置き方などを教えてくれた。
「掌膳？」
「ああ、膳司の役名です。長池殿の。本当は頭でもないのですが、後宮十二司の中では、役職は上の位なので、後宮の権勢を糧に、ああして威張っているのです」
「今回の内宴ってのは、大きそうね」
「不定期ですが、たまに帝の気分で行われるのです。後宮の妃たちも普段、出歩かない分、滅多にない見せ場ですから、琴の練習をしたり、新しく流行の着物一式揃えたりもし、ここぞとばかりに華やかな姿を見せようとしています。上の立場である女御たちは部下や帝の配下に、贈り物もしなければなりませんし、宴の用意は、後宮のプライドもかかってますし、末端の膳の配置から室内の調えから何もかも良くしようとして、今もうどたばたと、誰も彼もせわしなくなってますわ」
（仕方ない、宴会の用意でも、各部屋の女房方が来るから、探してみようか）
唐の花瓶を置いたり、日当たりの良さが各段上の格調高くしつらえられた室で、大勢の女房が集まっているのを見たら、久理子は蒼白になって、がたがた震えた。
それでも無理に笑顔を取り繕って言った。
「わ、私もまた、ここらへんで働き出すわ。北川殿に見つかっても、ここにいましたって言うから」
久理子はそう言って、私から離れて、綾綺殿の下のほうへ同じような下級の女官たちの列について行った。
（ありゃあ、相当怒られそうだけど、働かないと、夕ご飯も出されないし、そろそろ働いているフリでもしとかないと、まずいね）
賢い子だから、自分でやり通すだろう。本当に駄目な時は、助けるけど、下手に関わって、久理子の立場を危うくすれば、久理子がここにいられなくなる。
私は手を振って見送ってから、宴会場をつぶさに見ることにした。
（帝の催す宴会だもの。もしかしたら、師匠も宴会には出るかもしれない。もし、来なくても、各部屋の大勢の女房が来る。かつての常盤御前を知る女房からも話を聞くことが出来る）
私はそう考え、長池殿の命令通り、綾綺殿という殿閣で、女御方の部屋の用意をしたり、膳の用意をしたりして立ち働く、女官がたの仕事を手伝った。そして合間に、何となく、常盤御前のことを聞こうとしたのだが・・・
そんな間はなかった。
「ちょっとあんた、これじゃない。西の収蔵から壁代を取って来てと言ったのよ、ついでに円座も。高貴な方用と、楽人用よ」
残念なことに、（自分のことだけど）几帳たって、円座だって、箸だって、何か一つとっても違いがある。さすが古来から伝統のある内裏。高貴な人用、その次の人用、その次、その次、その次、文人用、学者、その他特別お招き待遇などなど。室内のしつらえ、素材の違う皿や敷物、装飾の違いとか、なんと、ご丁寧に接待するように出来ているのか。
女御の部屋には花は最大多数。その他の妃たちの花は次に見劣りがするものを出せとか、意外と難しい問題だ。実家にいる時は、西松がやってくれていたし、後宮を甘く見ていた。
おまけに、各部屋を用意している貞観殿の先輩女官らがとても厳しい。
貞観殿ってのは、後宮のさまざまな女房らが集まる職場。後宮の主な部署で、妃たちの部屋に侍る女房は別格で、こちらはその他大勢の後宮の権力ある女たちとでも言おうか。
