最弱のスキルマスター

出会いは赤と白

待ち人の心を知らず

　《パラレル・ユニバース》――それがこの世界……いや、仮想現実(バーチャルリアリティ)、通称ＶＲゲームのタイトルだ。

　数多のＶＲゲームが稼動している中、いわゆるオンラインゲームに分類される《パラレル・ユニバース》は、正式稼動してから一年ほど経ってはいるものの、攻略が中々進行していないことで有名だ。

　その理由として、難易度の高さが挙げられる事が多い。

　まずＨＰ、ＭＰ、ＳＴＲ、ＶＩＴ、ＡＧＩといった、ＲＰＧゲームなどによくありがちなステータス群。これらを鍛えながらゲームを進行するのだが、まずこの鍛える方法が面倒だ。

　ＨＰは長時間継続して行動を行う、ＭＰならスキルを使い続ける、ＳＴＲなら筋力を使う運動をするなど、ステータスにあった行動をすることで少しずつ成長していくのだ。

　どれも軽い運動などでは伸びず、激しい運動などをしなくてはならないため、攻略組と呼ばれる先駆者たちにとっての効率の良い上げ方などは、大方参考にはならない。

　次に、敵ＮＰＣの強さがシビアと言われる。

　最初の街周辺はともかく、少しでも先に進めばモンスターたちは徒党を組み、連携を取ってくる。

　先に進めば進むほど数と練度が上がっていき、現在攻略中のダンジョンはレイドと呼ばれる多人数ＰＴでもないと攻略不可とプレイヤー間で言われており、運営死ね、と言われる所以(ゆえん)でもある。

　最後にスキル取得の難しさと全体的な情報の少なさだ。

　特定の行動を取ることでスキルを取得できるのだが、これが確実ではない上に、どんな行動を取ることで、どんなスキルが手に入るかが全く公開されていない。しかも最初にスキルを手に入れた大半のプレイヤーは、それらの取得条件を秘匿するため、新スキルの発見は後手に回っている。

　無論スキルの話だけでなく、新フィールドや新ダンジョン、未知の敵なども同じだ。

「そんなゲームなのに、何故遊び続ける人間がいるのか、ねぇ」

　フィルギャの街にある酒場。その一角で青い三角帽子を揺らしながら、外部のブログ式情報サイトを閲覧しながら呟く女性がいる。

　ところどころ黒い模様が入った白色のローブを揺らしながら、彼女は向かいに座る偉丈夫に声をかけた。

「一体なんでかしらね、グラ？」

「誰も知らない未知があるから、であろう。わかっているのに聞くな、テディベア」

　黄色いプロテクターの隙間から見える体が、ところどころ金属のように銀色の光沢を放つ高身長の機械人(ギアーズ)、グラサンダーは、真っ黒いグラサンをメガネのように押し上げながら、魔術師風の女性、テディ☆ベアに答える。

「☆(ほし)をつけなさい、☆を！　テディ☆ベア！」

「……かっこ悪いと思うのだが」

「えー、可愛いじゃない」

「……どう思う、狐殿」

　困ったようにため息をついて、松ぼっくりのような形をした大きな腕を組みながら、グラサンダーは側で聞きながら、黙々とエールを飲んでいる中性的な顔立ちの獣人(ビスティ)に話を振った。

　クリーム色の動きやすそうな冒険者服を身につけた、狐の耳と尻尾を持った比較的背の低い獣人、銀狐(ぎんぎつね)はその尻尾を抱きながら、面倒臭そうに手を振った。

「オレに振らないでくれないかそんな話題。答えづらいじゃないか。それにそれ、記号だろ？　読み方なんて人に任せればいい」

　女性的な声の高さ、それでいて男のような口ぶりに、テディ☆ベアは相変わらずねぇ、と笑う。

　そんな様子の彼女に、狐は時間を見てからジト目を向ける。

「それにしてもテディ、お前の言ってた相方は間に合うのか？　まだ二十分以上残っているけど、場所が場所なんだろ」

「え、えぇ。連絡は来てないけど、今急いで走ってるんじゃないかしら……」

「多少遅れても、明日は日曜日であるし、問題あるまい」

「オレとしては、普段の生活リズムをあんまり崩したくないんだけどなぁ」

　苦笑するグラサンダーに、銀狐は頭の後で手を組んで、背を反らした。

「んー、今フレンド画面で確認中……きた！　場所はグリーズ山みゃ……え？」

「どうした、変な顔して。まさか死に戻りでもして変な場所にでもいるのか？」

　唖然と自身のフレンド画面を見るテディ☆ベアに、からかうように銀狐は笑いかける。

　だが、普段なら何か言い返すはずの彼女が、唖然とした表情のまま彼らを見て、

「もう、この街に着いてる……」

　現状では決してありえない話に、二人とも思わず顔を見合わせた。

　目の前がぼやけて、宙に浮くような感覚が襲ったと思ったら、気づけばシューはどこか知らない部屋の中にいた。

　質素な部屋で、小さなベッドとクローゼットが置かれた部屋だ。

　慌ててシューは現在地を確認すると、【フィルギャの街】となっている。

「本当に、着いちゃった……」

　思わず感心する彼女に、刃は軽く肩を竦める。

「さっきも言ったけど、スキルの事はむやみに言うんじゃねぇぞ」

「わかってるわよ。ところで……ここってフィルギャのどの辺りなの？」

「今日俺が泊まる(ログアウト)する予定だった、宿屋の部屋だ」

　行く前に払っておいたんだよ、と言う彼に、シューはあれ？　と首をかしげる。

「確かに宿の前払いはできるけれど……別にここに戻ってきてからでもよかったんじゃないの？　確かに疲れた状態だったら面倒だとは思うけど」

「あー、それはスキルのためだ」

「《転移術》の？」

　そうだ、と刃は頷いてから目を瞑って意識を集中する。

「《範囲解呪(サークルディスペル)》……《風索敵(エア・サーチ)》……《聞き耳》にも反応なし。なら問題ないか」

「え、な――」

　戸惑った様子のシューを気にすることなく、刃は説明を始めた。

「まず《転移術》は、他のＭＭＯにある種類と同じで、転移先を指定できる。で、その転移先は一度でも行ったことがあり、かつホームポイントが設定可能な場所に限定される」

　一度訪れたことのある街は、自身が死んだ時に戻る場所――すなわちホームポイントに設定できる。それはほとんどのゲームに通ずることであり、《パラレル・ユニバース》も例外ではない。

「だけど一つ問題がある」

　右の人差し指を立て、

「《転移術》で街に直接飛んだ場合、出現するのは死に戻りと同じ、街のシンボル前だ」

「えっと、それのどこが問題なの？」

「死に戻りした奴らは、ＨＰが一で戻る。けど《転移術》の場合は転移前のＨＰのままで戻る。つまり、誰でも死に戻り以外で帰った、というのがわかるんだよ」

　その情報から、新しいアイテムかスキルを手にいれた、と推測するのは容易だ。

　月額制である《パラレル・ユニバース》において、課金アイテムは存在しない。よって、例えどれだけ稀少でも、情報さえあれば時間をかけて手に入れることは可能だ。

　そして、その情報源には大量の質問……場合によっては無理やり聞き出そうとするプレイヤーもいるという。

　どちらにせよ面倒には変わりないため、多くのプレイヤーは隠し通そうとするか、掲示板などで匿名のまま自身のわかる範囲で、取得条件になりそうなことなどを書いていく。

「だから、宿屋に事前に払ってこの部屋をホームポイントに設定したってわけさ」

「なるほどね。それにしても、《範囲解呪》に《風索敵》って……《聞き耳》はともかく、その二つは《転移術》と同じで聞いたこともないんだけど」

「そんなわけねぇだろ。攻略組の何人かが使ってるの、見たことあるぞ」

「嘘！？」

「いやホント」

　驚く彼女に、刃はやれやれと再び肩を竦めた。

「そんなことよりほら、とっとと待ち合わせてるとこに行くぞ」

「うん……うん？」

　彼の言葉に、シューはそのまま頷きかけ、けれどその意味をなんとなく把握して驚いた。

「え、一緒に行く気なの？」

「フィルギャの街から行ける範囲のボスって、見たことないからな。どうせだし、見学させてくれないか」

「それは、多分いいと思うけど、そんな装備で大丈夫？」

　比較的明るい部屋の中で見るとわかったが、彼の服が赤く染まっているように見えたのは、どうも白い服のところどころにある、赤い宝石が光っていたからのようだ。

　それになんの意味があるのか、と問われるとわからないが、おそらく耐寒性を高める処理ではないかと思われる。実際、宝石類にはそういった副次効果がある。

　けれど、それでも結局刃が使っているのは中途半端な防具だ。シューが今から行く場所は、環境的には問題ないが、防御力的には心配になる。

「今更だろ？　俺の能力じゃ、最初の街――ミズガルド周辺を除けばどこ行っても同じ、つまり大丈夫ってことだ。問題ない」

　ぞうやって苦笑しながら言う彼にシューは呆れながらも了解、と返す。

「それよかシュー、お前こそ大丈夫かよ？」

「私が持ってる中での最高装備だから、このままでも問題ないわ」

　そう言って、彼らは宿屋の個室から出て、街の外に出た。

　その際、高度ＡＩを持ったＮＰＣである宿屋の女将(おかみ)に冷やかされたのは、ちょっとしたアクシデントだったが。