本能寺の変ー⑨：果てるなら共に――命を燃やす夜
信長の望みー涙と共に
「このわしの首を、光秀ごときにくれてやるものか！」
信長は吐き捨てるように言い放った。火の手が迫る中、奥の間に転がり込み、蘭丸たちが入口を守る。炎が四方から吹き込み、火の粉が舞い上がり、熱気が肌を刺す。
「人間五十年……まさしく、じゃな」
血に濡れた唇から、低くその言葉がこぼれた。そして信長は、あの「敦盛」の舞を始めた。炎を背に、ゆるやかに舞う姿は、まるで天へ昇る魂のようだった。ああ、ようやく解き放たれたのだ。戦に生きたこの人は、死をも恐れぬ舞をもって己を締めくくるのだ。
「胡蝶……そちが嫁いできてくれたおかげで、面白き人生であったぞ」
「殿……それは、私も同じでございます」
「よう今まで、連れ添うてくれた。だがな胡蝶、次に生まれ変わるときは、わしの妻にはなるな」
「な……何を……」
不意に、涙が込み上げた。
「こんな退屈しない人生、他にはありませぬ」
「最後までお前は面白き女子よ。なれば次は田を耕し、静かに生きてみるのも良いかの。子でもなして……どうじゃ」
今まで見た一番穏やか信長の顔が私を見下ろした。
「……それは、ようございます」
この顔をもっと見たい。この優しい微笑みを焼きつけたい。なのに涙が溢れ出てはっきりと見えない。この瞬間、やっと本当に夫婦になれたような気がした。信長と共に、稲穂の波の中で子を育て、飯を頬張る姿が脳裏に浮かぶ。なんと遅き幸福よ。
信長の手が、私の頬を撫でる。この続きを、あの世でとは……。その瞬間、腰の懐から、ひと振りの小刀の感触を確かめた。それは、かつて父・斎藤道三から授けられたもの。尾張のウツケに嫁ぐ私に手渡したあの小刀。いついかなる時も肌身離さず持ち続けた。これで我が喉を突けば――。
父の厳しい横顔。「己の誇りだけは斬り捨てるな」と言った。この小刀は、あの日の教えの証。守るための刃ではなく、己を貫くための刃。私は炎に照らされた刀身を見つめた。光の反射が、まるで父の眼光のように鋭く燃えていた。
（父上、私は今、恥じぬ生を歩めておりますか……）
涙の中、信長が微笑む。
「胡蝶、一つだけ言っておこう。わしはそなたを醜女と思うたことは、ただの一度もないぞ」
「……殿……こんな時に何を……」
炎の赤が信長の頬を染め、その笑みがやけに優しく見えた。このお人は、最後まで私を笑わせようとしておられるのか。これが今生の別れか。そう思うと、嗚咽がこみ上げた。
「このまま果てるは、口惜しゅうございます！」
その時、蘭丸が駆け込む。
「お館様！」
衣は血にまみれ、肩は深く裂けている。
「蘭丸！ わしの首を落とせ！」
「お館様、な、何を……！」
「胡蝶、そなたは逃げよ！」
「嫌でございます！ 共に果てさせてください！」
「ならん！ これは命令じゃ！」
「聞けませぬ！ 逃げるも果てるも共に！」
信長は、微かに息を吐いた。
「わしはもう進めぬ……すでに、切り刻まれておる。そちはまだ浅傷じゃ。命を落とすには及ばん」
「あなた様に嫁いだ時より、天命を共にすることを誓っております！」
「それは……許さぬ」
信長の声が震えた。
「お前には、まだ頼みたいことがある」
「頼み……？」
信長は固唾をのむように傍で見ている蘭丸に目をやる。
「蘭丸、この首を斬り落としたら、胡蝶と共に逃げ落ちよ！」
「何を仰せに……！」
「早うせい！」
燃えさかる炎が天井を焦がす。その紅蓮の光の中で、信長は自らの腹に刀を突き立てた。血が噴き、畳を濡らし、焦げた匂いが立ちこめる
「光秀の手には、落ちてやらぬ……ぐっ、ぐう……っ！」
その声音に、震えるほどの覚悟が宿っていた。私の胸が張り裂ける。信長の命が尽きていく、私の目の前で。
「胡蝶……わしの、この首を持って、逃げよ……誰にも……渡すで、ないぞ……！」
「殿……！」
「蘭丸……お前は、胡蝶と……この、わしの首を……何としても守り……！」
声が掠れ、息が苦し気に喘いでるのが分かる。蘭丸は唇を噛み、刀を握り直した。
「お館様……ご免！」
鋭い一閃――その刃が信長の首を断ち、血しぶきをあげて。私の腕の中に落ちてきた首は、まだ温かかった。これは、悪夢か……？現か……？もはや区別もつかぬ。
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