30．二十日目。疑わない王子様
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いよいよ明日は建国祭だ。
昼前まで宿でゆっくりしていた私たちは、さすがに腰を上げて王都を目指した。
知り合いに会う可能性もあるので気を揉んだけれど、パレード目当てにあちこちから人々が集まっていて、うまい具合に人に紛れることができた。
町外れだったけれど宿も手配できて一安心だ。
リスクを減らすべく、城下には行かずに宿で時間を潰す。
移動だけでほとんどの時間が消えてしまった。
もう明日がパレードだなんて……イライジャ様とお別れだなんて、信じられない。
狭く質素な宿ではあったけれど、ここもあの小屋と比べれば天国のような場所だ。
雨で濡れたマットはもう乾いているだろうなと思いながら、荷物を整理する。
ふと手に触れる、冷たい感触。取り出すと、からになった香水の瓶が姿を現した。
「その香水にも世話になったな」
後ろから顔を覗かせるイライジャ様。私の手に握られた瓶を、同じように後ろから伸ばされた手が、私ごと優しく包んでいる。
「まさか、この香水がなくなる日が来るとは……」
「ほぼ毎晩であったからな」
はははと笑うイライジャ様に、私は少し呆れ顔を向けた。
これはイライジャ様と別れた後も、大事に置いておきたかったのに。
「足りぬようなら、またプレゼントするが」
「そういうことではないのですが……」
イライジャ様が私の後ろ髪を撫で、そのまま前へと寄せた。うなじが外気に触れると同時に、イライジャ様の吐息を感じさせられる。
ほんのり湿り気を帯びたくちびるが、私の左耳に寄せられてぴくんと動いてしまう。
「イライジャ様……っ」
「そなたはもう、香水に頼る必要はない。違うか？」
最初は香水のせいにしていた交わり。始まりの合図となっていた香水。
確かに今はもう、必要としていない。
月下の踊り子がなくても、私たちは自然と体を重ね合える関係になってしまった。
それでも後ろから鎖骨に手を這わせられると、乙女のように鼓動が鳴るのです。
今日で最後。
明日の今頃は、互いに違う道を歩まなければならないのだから。
「愛している」
何度も言ってくれたこの言葉も、もう聞けなくなる。
ちゃんと覚えておかなくては。そうすれば、一人になっても生きていく糧になる。
寄せられる想いを噛み締めていると、イライジャ様が息を吐いた。
「クラリス……そなたは……一度も好きだと言ってくれないな」
悲しげな声が出されて、私は慌てて振り返る。
私がなにも応えていなかったこと……気にしておられたのか。
見上げた先の瞳に、いつものような煌めきはなくて。凛々しいはずの眉が、ゆるりと下がっていて。
「そなたの、心が知りたい」
「イライジャ様……」
「俺のことを好いていると思っていたのは、俺の勘違いか？ 俺が王族だから、断れなかっただけか？」
まさかイライジャ様がそんなことを思い悩んでいただなんて、気づきもしなかった。
いつも楽しそうで、嬉しそうで、幸せそうだったから。
いつだって自信満々だったから、疑っていないと思っていたけれど……。
私はなんと答えれば良いのだろう。
素直に愛しています、と？
そうすれば、きっとイライジャ様は喜んでくださるだろう。けれど明日が永遠の別れになるのだ。なんでも素直に伝えれば良いというわけではない。
ならば、愛していないと答えるか。
イライジャ様のために、仕方なく抱かれていたのだと。
傷つけるとわかっている。けれどそう言った方が、別れた後に前を向けるかもしれない。
「答えられないのか、クラリス」
「私……私は……」
言わなければ。
愛してなどいないと。
イライジャ様の勘違いで、仕方なく抱かれていたのだと。
伝えなければ。鉄の意志を持って。
「クラリス……俺はそなたを、心の底より愛している」
「イライジャ様……私も愛しております……！」
なにを！ 言っているというのか！！ 私は！！
鉄の意志はどこへお散歩中ですか！！！！
あああ、イライジャ様のほっとしたお顔が可愛らしゅうございます……！
愛してないだなどと、言えようはずがないではないですか……！
だって、これほどまでに愛してしまっているのですから……っ
「まったく、そなたは焦らすのがうまい」
部屋に花が咲きそうなほどの笑顔で、私の髪を指でなぞるように撫でていく。
そのままゆっくりと腰まで下ろされたかと思うと、ぐんっと体を引き寄せられた。
「イライジャさ、ま」
「愛している。そなたももっと言ってくれ」
「そんなこと、恐れ多くて……」
「言わなければ、こうだ」
「んっ」
イライジャ様に強くくちびるを塞がれてしまう。こんなの、ずるいのですが！
「ぷはっ」
「言う気になったか？」
言わなければ、キス攻撃が終わらないということですね！？
もう、この王子様は……！
「……私も、愛しております」
あああ、顔が熱い。
想いを伝えるというのは、こんなにも嬉しくて恥ずかしい。
「クラリス、もう一回」
「……愛しています」
「もう一回」
「愛しています！」
一体何回言わせるのですか！
嬉しそうなんですから、もう。
「ははっ、少しは慣れたか？」
「な、慣れません……っ」
愛してると言うたび、心臓が飛び出すのではないかと思うほど跳ねているのですから！
「かわいいな、そなたは。顔を真っ赤にさせて」
誰のせいだと思っておいでですか……！ イライジャ様のせいなのですからね！？
「もう一度言ってくれるか」
「何度言わせるおつもりですか！」
「何十回でも、何百回でも、何万回でも聞きたいが？」
「そんなに言えません！」
「言える。俺は一生、クラリスのそばにいるのだから」
私が一生そばにいると信じて疑わない言葉。
明日私が消えれば、裏切られたと思うだろう。きっと、たくさん傷つける。
なのにもう、愛していないとは言えなくて。
「イライジャ様……私はあなたを愛しています」
きっと、一生。
イライジャ様が私ではない誰かと結婚しても。
私はきっと、イライジャ様だけを想って生きていく。その確信がある。
「クラリス。俺もそなたを愛している」
そうしてまた塞がれるくちびる。
結局、愛していると言っても言わなくても、キスはなさるのですね。
明日は建国祭。
これがイライジャ様と過ごす、最後の夜になる。
何度伝えても足りないくらいに、私の想いは溢れ続けて──
私たちは初めて、月下の踊り子をつけることなく、愛を交わし合った。
