23．十三日目。嗅覚の優れた王子様
温泉！ 嬉しい！！
温泉のある村まで来るのに、荷馬車で半日以上かかって、もう夕方だけれども。
このいつまでも煙臭い体がきれいになるのなら、いくらでも疲れた体に鞭を打ちましょう。
「ようやく着いたな。大丈夫か、クラリ……元気そうだな」
イライジャ様は私の顔を見て微笑まれた。
そんなに嬉しそうな顔をしてしまっていたのでしょうか。
「ゆっくり入って来るといい。ここで待ち合わせをしよう」
そう言って、イライジャ様はお金を払うと湯屋の中へと入っていった。
村ではあるけれど、温泉が出るとあって観光客向けの宿やお店も立ち並んでいる。
とにかく一刻も早く体と頭を洗いたい私は、さっそく温泉に入ることにした。
「ふうぅううう〜」
極楽極楽と年寄りのように言ってしまいそうになり、大きく息を吐いて誤魔化した。
タオルしか持っていなかった私に、同時に温泉に入ったお姉さんが石鹸を貸してくれた。遠慮なく、髪も体も洗わせてもらい、これで全身スッキリ。
温泉独特の香りと柔らかで少し滑りのある泉質が、体をつるつるにしてくれている気がする。
「はー、極楽極楽……」
っは！ つい声を出して言ってしまった！
石鹸を貸してくれたお姉さんが「ふふっ」と声を出して笑っている。
私は恥ずかしくなって、ぱちゃんと肩まで温泉に浸かった。
「気持ちいいですもんね、声出ちゃいますよね」
三十代前半であろうその人が、柔らかな笑顔を見せてくれる。
「はい、つい……お姉さんはご旅行ですか？」
「ええ、主人と一緒に。子どもも大きくなったから、久々に二人っきりの旅行なの。あなたは？」
「え？」
あなたは、と言われて私は声を詰まらせた。
友人と来た、と言ったなら、一緒にお風呂に入っていないのはおかしい。
弟と……と誤魔化すのも、この年齢では苦しいだろう。
「わ、私は恋人と……」
「まぁ、素敵ね」
お、思わず恋人と言ってしまった！
嘘をついた後ろめたさから視線を外すも、お姉さんは気にしていないようだとホッと息を吐く。
それにしても、天気が良くて助かった。
湯に浸かりながら空を見上げると、もう薄暗くなってきている。
お腹も空いてきたし、どこかで食べてから帰ることになるだろう。
温泉を出て着替えていると、石鹸のお姉さんがまた声をかけてくれた。
「ふふ、良いものをあげるわ」
「なんですか？」
「このクリームを肌に塗ると、すべすべになるのよ」
「いいのですか？ ありがとうございます」
クリームを少し分けていただいて、肌に塗り込む。
あれ、でもこの香り……どこかで嗅いだことがあるような。
「ふふ、これはね、月下の踊り子という香水と同じ成分でできているのよ。知ってる？ 月下の踊り子」
ちょ！ よりによって、月下の踊り子クリームバージョン！！
なんてものをくれるんですか！！！！
「あら、そのお顔はどんな効果か知っているようね？」
「ああああ、あの、お高いのでは……」
「気にしないで！ あなたの夜が、素敵なものになりますように！」
いえ、素敵なものにならなくて結構なのですが！？
けれど、もうつけてしまったものを、石鹸のお姉さんの前で洗い落とすわけにもいかない。
「あ、ありがとうございます……」
結局私は無難にお礼を言うに留まり、脱衣所を出た。
「クラリス、もういいのか？」
イライジャ様がすぐに私を見つけ微笑んでくださって、恐縮する。
「お待たせしてしまったでしょうか！？ 申し訳ございません」
「そなたをここで一人にさせるわけにはいかないからな」
まさか、私を待たせまいと、早く出てくださったのですか？
むしろ王子を一人で待たせる方がダメなのですが！！
「あら、その方があなたの恋人？ 素敵な人ね」
石鹸のお姉さん、余計なことを……イライジャ様が恋人と言われてびっくりしていらっしゃ……らない？
えらく嬉しそうでございますね、イライジャ様！
「いい夜を。お先に」
お姉さんは夫であろう人物と腕を組んで出て行った。
いい夜をって……絶対そっちの意味で使いましたね！？
「今のご婦人は？」
「温泉で一緒になった方でございます。石鹸を貸していただいたので、少しお話をしまして」
ふと顔を上げると、イライジャ様はいつもと違う雰囲気をまとっていた。乾き切らない御髪のせいか、温泉でさらに磨かれた美しい肌がそう見せるのか……。
さらに少し意地悪く微笑まれてしまい、私の胸は動悸が始まる。
「それで俺のことを、恋人だと言ったのか？ 嬉しいぞ」
「し、仕方なくでございますからね！」
「しかしあのご婦人の目には、ちゃんと恋人同士に見えたというわけだ」
イライジャ様の手が伸びてきて、肩をぐいっと抱き寄せられる。
っく、動悸がひどく……！ これは湯に長く浸かり過ぎたのかもしれない。
湯当たりを起こしていなければ良いのだけれど……。
「どうした？ 具合が悪いのか？」
「いえ、大丈夫でございます」
「そなた……いい香りがするな」
くんっと匂いを嗅がないでくださいまし！
「おや？ この香りはどこかで……」
き、気付かれてしまわれた？！
違うのです、私はあの香水を持ってきては……いますけれども！ 使っておりませんから！！
「さ、さぁ王子、早く帰りましょう！」
「いや、帰らぬが」
「えっ！？」
「そこの宿で食事を用意してもらっている」
食事、ですよね！
食べてから帰らなければ、お腹が空いてしまいますからね！
「泊まる手配もしておいた」
用意が周到過ぎでは！？
「泊ま……っ、泊ま！？」
「もう暗いというのに、夜道を帰るつもりだったのか？」
「そ、そうでございますね……」
もちろん、危険が及ばないように細心の注意を払う予定ではありましたが。
「しかし、同室というのはやはり……！」
「同室だと、俺がいつ言った？」
ハッとして顔を上げる。
言ってない……王子は同室だとは言ってない！！
どうしてそんな勘違いをしてしまったというのか！！
さすがイライジャ様。万が一を考えて、王子だとバレてしまった時のために同室では泊まらない、そういうことでございますね！
それなら安心……と、食事をとった後に部屋へ行くと。
「同じ部屋ではありませんかーー！！」
「俺がいつ、別室だと言った？」
悪い顔で笑われました……確かに言ってませんでしたけれども！！
「同室だと、そなたは帰ると言い出しそうだったのでな」
見 事 に 騙 さ れ た の で す が …… ！！
