ガラスの靴の行方 ～秘密のお城で過ごしたクリスマス～

第六章

第40話 庭師と農夫のひみつ

「ジャニス」

　木の倉庫から出るとエルウィンに呼び止められた。

「きみが見せようとしている物が、わかった気がする」

　エルウィンが、わたしを見つめた。

「どうする、このへんにしとく？」

「いや、案内してくれ」

　わたしは、うなずいて、あたりを見まわした。

「スタンリーたち、どこだろう」

「ツワブキの方、じゃねえかな。でっけえ葉っぱだ」

　大工長が、先頭に立って案内してくれた。森の中を歩いていくと、庭師たちがいた。木陰に大きな葉をした草がしげっている。葉は顔が隠せそうなほど大きい。くらべて花は小さかった。タンポポをひとまわり小さくしたような、黄色い花が咲いていた。これがツワブキね。

　庭師たちは、球根を植えているようだった。庭師長のスタンリーが土をはらって、わたしたちの前に立った。

「鹿かイノシシに、スイセンの球根をやられまして」

「アカシカだろう。この前もいた」

「スイセンの球根は毒があるので、いつもは目もくれないのですが、今年はエサが少ないのかもしれません」

「植えなくても、いいのではないか？」

　庭師長は首をふった。

「なるべく、環境を変えたくなくて。なにがどこに影響するのか、わかりません」

　わたしは、エルウィンと庭師長の会話に入った。

「スタンリー、毎年、どのぐらいの球根を植えるの？」

「さあ、正確に数えたことはありませんが、一二〇〇ぐらいでしょうか」

「一二〇〇！」

　若き大工が、びっくりしている。大工長が、そんな若者の肩を叩いた。

「わしらは老朽化との戦いだが、庭師は自然が相手だ。大した野郎どもだよ」

「それを言うなら、私より上がいるかと」

　庭師長はそう言って、みんなを連れて歩きだした。なんだろう？　これはわたしの予定にはなかった。

　庭師長に連れられて来たのは、森を抜け、少しひらけたところ。同じ種類の木が、まばらにある。それぞれの木に二つか三つ、真っ赤な果実が残っていた。リンゴだ。

「バートランド！」

　庭師長の呼び声で、木の下にいる前執事を見つけた。わたしたち一団を見て、何事かとかけ寄ってくる。

「どうされました？　こんな大勢で」

　昨晩に連絡をしたのは、現役の使用人だけ。偶然いた前執事を、おどろかせてしまったようだ。

　執事のスーツを着たバートランドもいいが、農夫姿もいい。優しさが、にじみ出ているようだった。わたしに、おじいちゃんがいたら、こんな人がいいなと思った。

「バートランドこそ、なにをしていたのだ？」

　エルウィンが、前執事に聞いた。

「いくつかが病気になってまして、この冬を越せるかどうか」

　前執事の言い方は、なんだか人間に対して言っているみたいだ。残っているリンゴを、さわってみた。朽ちているかと思ったが、まだまだ固い。

「これ、もいでもいい？」

「ええどうぞ。鳥のために、何個か残しているだけですから」

　鳥には悪いが、一番美味しそうなリンゴを探した。リンゴは、いくつかの品種を作っているようだ。

　ひときわ小さいリンゴがあった。見たことがない品種だ。もいでみる。服でちょっと拭いて、かじった。うわっ！　声にださず、おどろく。

　話をしているエルウィンや前執事から離れて、うしろにいるメイドたちに近寄る。妹のフローラが一団に追いついていた。娘のモリーを見てくれる人が見つかったようだ。メイド三人を呼んで、こっそり言う。

「これ、食べてみて」

　カーラ姉妹は、わたしの言いたい意味がわかったようだ。カーラがリンゴをかじる。やっぱり姉が最初なのね。

　かじったカーラは目をむいて、わたしを見た。

「市販のものと、まったく違いますね」

「そう、酸味が強くて青々しさもすごい。カーラは、いままでに食べたことは？」

「ないです」

　フローラが姉の手からリンゴをもぎとる。一口かじると、やっぱり目をむいた。次にビバリーへとわたす。ビバリーがリンゴをかじった。

「きゃあ、美味しい！」

　わたしとメイド三人は、集団から離れて考え込んだ。

「これじゃない？」

「間違いなく、これでしょう」

「とんだ秘密がありましたね。材料から、ちがうなんて」

「これ、これってなんです？」

「ジャムよ！」

　ビバリーにむかって、押し殺した三人の声が重なった。わたしは前執事の方に、リンゴを見せた。

「ねえ、これ、なんて品種？」

「それに名前はありません。昔から、ここで栽培しているリンゴです」

　やっぱり。メイド三人と目が合った。一団の前にもどると、庭師長が、前執事に聞いていた。

「種小屋を見せてもらっていいですか？」

「お見せするようなところでは」

　それを聞いたエルウィンが、興味を示して言う。

「ぜひ見たいな。案内してくれるか？」

　前執事、いや、農夫バートランドは、ふしぎそうにしたが首を縦にふり、歩きだした。

「種小屋」と呼ばれた小屋は、思ったより近くだった。ほんとに質素な、小さい木造の小屋だ。それを見たエルウィンが、ぼそりとつぶやいた。

「ここは、たしかパイプ小屋だな」

「パイプ小屋？」

　わたしは聞き返した。

「ああ。使用人たちが、パイプや酒を楽しんでいた小屋だ」

「そうです。祖父の代で、使っていなかったここを、改築させていただきました」

　農夫バートランドはポケットから鍵をだして、入り口の南京錠を外した。中に入って目を見張った。壁という壁に、びっしり引出しが設置されている。薬棚か宝石棚のように引出しは小さい。

「いい腕してやがるな、昔の大工も」

　大工長は、そう言って引出しをなでた。

　農夫が、小さな引出しの一つを引いた。そこから、また小さな紙包みを取りだす。ひらくと種が入っていた。

「さきほど食べられた、リンゴの種です」

「じゃあ、この引出し、すべて種なのね！」

　庭師以外のみんなが、おどろく。

「それなら、野菜の種も保存すればいいのに」

　若きメイドが、ぼそっと呟いた。

「ふぞろいなんですよ、ここの野菜」

　さきほど、貯蔵庫で見た野菜を思いだした。たしかに、ふぞろいだった。

「それは、逆です」

　農夫のかわりに、庭師が答えた。

「種取りを毎年しているから、形がまちまちなんです。買った種であれば、大きさは均等になります」

「えっ、そうなの？」

　思わず、わたしが反応してしまった。庭師は、若いメイドの目を見た。

「なぜだか？　わかるね」

「味を変えないため、か」

　メイドではなく、エルウィンが農夫を見つめて言った。農夫バートランドは、うなずく。

「まいったな」

　エルウィンが、上をむいて、ため息をついた。

「僕はとんだ、愚か者の王らしい」

　わたしは、なんと言っていいかわからず、みんなを連れて外に出る。バートランドと別れて、お城にむかった。