ガラスの靴の行方 ～秘密のお城で過ごしたクリスマス～

第五章

第34話 スケート小屋

　昼食後、エルウィンがあらわれない。

　メイド長に聞いたところ、眠ってしまったらしい。牛舎はやめて、昼からは部屋で遊ぶことにした。せっかくなので、ツリーの下に置かれた山のようなプレゼントから、いくつかを部屋に運ぶ。

　しゃべるフランス人形や、騎士が描かれたカードゲーム、手作りの木のおもちゃなど。あっという間に、部屋はぐちゃぐちゃ。

　なにか入れ物はないかと聞くと、木製のチェストが部屋に運びこまれた。ご多分にもれず、年代物のチェストだ。こんな古い家具に、おもちゃを入れていいのだろうか。バチが当たりそう。そう思っていたら、中にしまったフランス人形が「メリー！　クリスマス！」と叫んだ。あわてて取りだし電源を切る。心臓が止まるかと思った！

　メイド長から、お茶の差し入れもあり、あとはぼんやりと暇をつぶす。ぼんやりしすぎて「ママ聞いてるの！」と、何度もモリーにしかられた。

　エルウィンの残り時間が少ない、ということはわかっていた。日がせまると、こんなに、さみしい気持ちになるのか。でも明日には会えるだろう。この時は、そう思っていた。

　ところが次の日も、エルウィンの姿はなかった。

　今日は、なにをしようか？　と考えていたところ、庭師長のスタンリーがやってきた。

「お嬢さん、スケートでもしませんか？　いいのができたんです」

　いいのが？　よくわからなかったけど、凍った池まで来て、いいのがわかった。急ごしらえの、小さな小屋だった。ありあわせの木材で作っただけの簡単な建物だそうだが、それでも風よけには充分。池側に壁はなく、スケートをするモリーを見守ることができた。おまけに、小屋の中には薪ストーブまである！

「昨日、大工の連中が作ってくれたんですよ。お嬢さん、スケートが好きでしょう？」

　ありがたかったが、そこまでしてもらうと心苦しくもあった。

「おう、来たか」

　ふり返ると、庭師長の息子ジェームスだった。手にはスケート靴を持っている。

「こいつ、スケートは、なかなか上手いんですよ」

　やっぱり花婿候補ね。そんな冗談を思いつつ、ジェームスにまかせた。薪ストーブに当たりながら、子供たちを眺める。

「みんなに、これ以上ないってぐらい、お世話になりっぱなしで」

　庭師長は、首をふった。

「これを作った大工たちも、気が紛れますよ。言い伝えで知ってはいますが、なにもかもが、はじめてなんです」

　それを聞いて、はっとなった。この人たちも、わたしと変わらない。エルウィンとの別れはみんな、はじめてだ。

「辛いですね、それは」

　庭師長は、お城をふり返り、顔をしかめた。

「ええ、思っていた以上に。北の塔の扉が動くまで、半信半疑だったのに」

「北の塔？」

「ほら、あの塔です」

　庭師長は二つの塔のうち、時計のない北側の塔を指した。

「いまは通常の寝室ですが、百年の眠りにつく部屋は、あの最上階なんです」

　塔の一番上、大きなステンドグラスが見えた。あそこが部屋だろう。

「一月一日の〇時です。執事、私、メイド長が、言い伝え通りに塔の前で待ちました」

「三人だけ？」

「ええ。あまり大勢で待つのも、失礼かと思いまして」

　そうだろうか？　まあ、お祭りさわぎで迎えるのも、ちがう気がする。

「がちゃ、と鍵が動いた時には、正直、縮みあがりましたよ」

　庭師長が怖がったのも無理はない。わたしなら失神している。

「こっちから、あけられないの？」

「できません。鍵は内側だけです。眠りを妨げられないように」

　そうか。眠ったエルウィンの部屋に、泥棒でも入ったら大問題だ。言われて見れば、時計塔には窓があるが、北の塔には窓がいっさいない。

「緊張のきわみで待っていた私たちに、彼は、なんて言ったと思います？」

「思いつかないわ。待たせたな、とか？」

　庭師長は、大げさに首をふった。そして、扉をあける真似をして言った。

「すまない、トイレの場所が変わっていたら、教えてくれないか？」

　わたしは思わず吹きだした。

「ひどいわね」

「ええ、こっちは百年待っているんです。もっとあるだろう？　と思いましたね」

「彼にしてみれば、いつもどおり、なのかもしれないわね。そして彼らしくもある」

「その通りです」

　庭師長は、うなずいて眉を寄せた。

「旧世界の領主です。どんな暴君でもありえます。ところが出てきたのは、いまの時代に滅多に会えないような好青年でした」

　エルウィンは青年という年ではないが、わかる気がする。気づかいや優しさが、いまの時代の人間とは、どこかちがうのだ。

「私も、ほかの者も、あっという間に慕う存在になりました。そもそも、私の一族が苦もなく生きているのは彼のお陰です。感謝してもしきれません。それが」

　庭師長は大きく、ため息をついた。

「それが、たった一年で」

　庭師長の肩を、わたしはさすった。わたしでも胸が締めつけられるのだ。ここの人は、もっとだろう。

「みんな、いまは耐えているのね」

　庭師長が、ちょっと苦笑いした。

「そうでもありません。ミランダは諦め切れないのか、革靴を持って、出かけてしまいました」

　あの、ガラスの靴のレプリカ。メイド長の気持ちは、わかる。でも残りの日で、彼女が見つかるとも思えなかった。

　ざっ！　と氷を蹴る音がして、おどろいて顔をあげた。ジェームスが小屋の前に来ていた。

「誰かがキスすれば、解けるんじゃないの？」

「ジェームス！」

　少年は、父の怒声を涼しい顔で流した。

「そこまでして、あの人は幸せなの？」

「おい！」

　庭師長のしかる声を、わたしは止めた。少年には難しい問題だが、ごまかしてはいけないとも思った。

「ジェームス、それは彼にとって一番重要なの」

「わからないな。おばさんは、わかるの？」

　わたしは首をふった。

「わからないわ。わたしは、そこまでの恋をしたことがないから。でもジェームス、決して間違ってはないの」

　すべりだそうとしたジェームスを、わたしは止めた。

「待ってジェームス。スタンリーが明日、あなたを捨てると思う？」

　ジェームスが、庭師長のほうを見る。

「ないと思う。父さんだから」

「それはちがうわ。我が子を捨てる親なんて、いくらでもいる。スタンリーが、あなたを捨てないのは、あなたを愛しているから。ちがう？」

　ジェームスは面白くなさそうに顔をしかめた。

「おばさんだったら、話は早かったのに」

　そう言い残して、すべっていってしまった。わたしは出すぎた真似をしたことを、庭師長にわびた。

「いえ、息子には昨日から色々と聞かれましたが、上手く答えられなくて。あなたが言ってくれて良かったと思います」

　庭師長は、二度目のため息をつき、言葉を重ねた。

「なにもわかっちゃいない子ですが、ひとつ同意見があります。あなたなら良かったのに。私も、そう思いますよ」

　それには、わたしも苦笑するしかなかった。