第16話 おおきな誤解
「チェン！」
「ジャニス？ 良かった。元気なんだね」
執事が聞きたそうにしているのを見て、スピーカーに変えた。
「チェン、あのね」
「ジャニス、いまどこ？」
返答に困った。
「うまく言えないわ」
「言えない？」
「でも、わたしは大丈夫だから」
しばらく、反応がなかった。
「そうか、この会話は聞かれているんだな」
思わず執事と目があった。当たってはいるが完全に誤解している。
「親戚よ、親戚のところ！」
「わかった。親戚のところだね。しゃべれることだけで、いいよ」
わかってない。
「チェン、勘ちがいしないで！」
「ところで、なにしに市民病院へ行ったんだい。同僚がジャニスを見たって言ってたよ。すごい顔で看護師に、つめ寄ってたって」
「あれはね」
またも返答に困った。
「親戚のおじいさん、おじいさんが危篤なの！」
「へー、どんな、おじいさん？」
「どんなって、ふつうよ。えーと」
わたしは執事を見た。
「丸眼鏡をかけてて、目は細いの。眉毛も細い。嫌なやつなのか、優しいのか、よくわかんない人よ」
執事が興味深そうに、わたしを見た。失敗！ 余計なことまでしゃべった。チェンの返答はなく、しばらく無言のあと聞いてきた。
「娘さんは元気？」
「モリー？ モリーは元気よ」
「そばにいる？」
「えーと、ここにはいないわ」
「そうか。娘さんと離れてるのか」
思わず言葉につまった。勘ちがいすぎる。
「それはちがうわ。チェン、ちょっと聞いて！」
「あなたは、なにか妄想に取り憑かれていますね」
とうとつに執事が横からしゃべった！
「来たな。犯人グループだな」
「つまらない質問ですが、シラフですか、それとも質の悪い薬でもやってらっしゃる？」
「ごまかされないぞ。グリフレット」
なんで名前を？ わたしは思わず、執事室を見まわした。執事は、わたしに落ちつくよう手をあげた。
「ほう、どこでその名前を？」
「医療タクシーにジャニスを乗せただろ。その会社に難クセをつけた。駐車場で、おれの車にこすっただろうと」
「なるほど」
「グリフレット会計事務所に、請求しろって言われたよ」
「請求しますか？」
一瞬の沈黙のあと、怒鳴り声が帰ってきた。
「ジャニスを返してくれ！ 娘のモリーも！」
「そこですが、勘ちがいされておられます。ジャニス様は休暇で来ております」
「それはおかしい。休暇なら、エアコンぐらい切って行きそうだ。ジャニスの家には行った。エアコンのファンは、まわりっぱなしだった！」
そうだ、あの日は寒かった。すぐ帰ると思って、エアコン点けっぱなしだった！
「チェン、ちがうから！」
「大丈夫だよ。ぜったい助けるから」
「助けなくていい！」
電話口のむこうで、電車の音が聞こえる。電話は、ぷつりと切れた。
「鋭いのか、鈍いのか、よくわかりませんな」
なんてこと。なんでこうなっちゃう。わたしは頭をかかえた。執事があらためて、わたしを見る。
「病院からは、どういう電話をかけられましたか？」
「えーと、親戚が病気でと」
「ほほう、親戚はいらっしゃる？」
あっ！ と声が出た。
「いないわ。それはあの子も一緒。そんな話を昔にした！」
「では、そこが、きっかけですね」
わたしはひたいを押さえて、大きく息をついた。ほんとに大失敗だわ。チェンはどうするつもりだろう。そう思うと、ひとつ思いついた。はっとして、顔をあげる。
「ここまで、くるかしら？」
「さて、会計事務所の本社は、ここになっています。調べようとすれば調べられると思います」
どうしたらいいんだろう？ わたしは執事の書斎を、ぐるぐるまわった。すぐに連れて帰りたい。でも、どこにいるのか。
「ご報告しますか？」
わたしは足を止めて、執事を見た。
「エルウィンに？」
執事は小さくうなずいた。
どうしよう。こんな馬鹿げたことで時間を使ってほしくない。でも、だまっていて迷惑をかけるのも、したくない。
「秘密にしましょう」
執事の言葉におどろいた。
「大事にはならないでしょう。エルウィン様の、貴重な時間を使うべきではありません」
やっぱり執事も、そう思うのね。
「歴代から執事の掟は、たったひとつ。我が君を煩わすな、です」
「わがきみ？」
「私の主君、という意味です」
「なるほど。わずらわさないよう、来たらすぐに連れて帰ります」
「お店への派遣は、人数を増やしましょう」
わたしは、もう一度おどろいて執事を見た。
「帰ってクビになっていた、では、あまりに不憫です。あなたも、この子も」
さきほど「嫌なやつ」と言ったのを後悔した。わたしは執事に、心からの感謝をのべた。
