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神龍姉妹喧嘩

「うふふ。もう、跡形も残っていないようね」

　両腕を組んだまま、爆心地を見て小さく笑うアリス。

『燃え盛る粘液』が爆散した場所には、トバ皇どころか、城の瓦礫も、冷え固まったマグマもなく、見えるのは大きく露出した地面のみ。

　その爆発音を聞いたシノは持っていた刀を下げ、トバ皇がいた方角を向く。

「ちょ、お父さん！？　何やってんの！？」

「勝機」

　シノの上空を旋回していたカーミラは、その瞬間(・・・・)を見逃さなかった。

　高速でシノの元まで飛んでいくと、シノの胸部――みぞおちより少し上に、そっと手を当てる。

「しま――」

「虚を突くようで申し訳ありません。ですが、これで――お仕舞い。『灼炎手刀』」

　カーミラの手が突然、熱された鉄のように赤熱していく。

　その手は空気を灼き、シノの体を灼いた。

　掌はジュウという音をあげながら、ずぶずぶとシノの体内を灼いていく。

「――――――――ッ！！」

　シノは声にならない悲鳴をあげた。

「ああ……、なまじ生命力があるばかりに、ここまで苦しむことにあろうとは……哀れ……です。せめて、力尽きるその時まで、貴女の魂が安らかであるよう――」

「……な、なんちゃって……！」

「――！？」

　シノがカーミラの腕をガシッと掴んだ。

　それによりシノの掌が焼け、煙があがる。

　カーミラはシノから逃れようと、腕をぐいぐいと引っ張るが、ビクともしない。

　シノは口の端から血を流しながら、不敵に微笑んでいた。

「まさか……、貴女、これを狙って……？」

「ははは……、んなわけ……ないじゃん……。なん……で、こんな……痛い事……。しか……も、そ……それ、どんな預言者だっての……」

「放して……ください……放して……！」

「そんなこと……、するわけ……ないじゃん。……はぁ、はぁ……ふぅ……んじゃあ、いくよ？」

「く……仕方……ありませんね――」

　カーミラはそうぽつりとつぶやくと、その形態を変化させていった。

　人間らしかった様相から一転、肌から鱗が生え、牙、爪といった龍部分(・・・)が露になっていった。

「龍鱗、硬化。これで、いくら龍殺し(ドラゴンスレイヤー)の貴女といえども、この私に傷をつけることは――」

「『我ガ剣、龍族ヲ滅ボス刃也。而(シカ)シテ、一介ノ剣士、此レヲ滅ボスニ能(アタ)ワズ。破龍ノ刃ニ宿イシ意志ヨ、我ガ身ニ一切合切ヲ両断セシ力ヲ与エ給ウ――』」

「こ、これは……貴女の魔力と、その刀の妖気とが融合していっているのですか……？　危険……です……逃げなければ……」

「もう、遅いよ――『龍殺壱ノ型一刀龍断』」

　無音。

　何者も肉眼で捉えられないほどの、神速の太刀。

　銘刀賀茂は、龍鱗を斬り、空間を斬り、音さえも切り裂いた。

　カーミラ上半身と下半身を境に、空間がぐるんと歪む。

「はは……は……ダメだ……。もう立ってる気力もないや……ごめん、みんな、父上……ルーシー……ちゃん……」

　シノはそう言い残すと、前のめりにドサッと倒れた。

　カーミラは頭は動かさず、眼球だけでシノを追うと、そのまま力なく笑ってみせた。

「見事……です。まさか、斯様な剣技を遣う者が、未だ人間にいたとは……」

　カーミラの上半身は下半身を残し、スライドするようにしてそのまま地面に落ちた。

「皇！　……姫……！！　そんな……嫌じゃ！」

「くっ……、勅使河原、抑えろ。感情に身を任せるな」

「は、放してくれ。ロンガ殿……！　ワシは――」

「……今はこっちに集中しろ。こちらとて、気を抜けば殺られる」

「しかし、このままでは姫が――」

「くっ、わからないか。今やることは、ふたりを助けることではない……。公私を混同するな……、勅使河原与力(・・・・・・)！」

「うう……ううう……」

◇

「好都合じゃねえか。単身で来てくれるんなら、これ以上の好条件はねえよ」

「侮るな。姉さまは龍空にて、最強の戦士だ。我らが束になっても勝てるかどうか……」

「ああ。エウリ―の言う通りだ、ルーシー。スノはあたしが龍空にいた頃から、部隊の筆頭戦士だった。その魔力、戦闘力共に、龍空史上、最強の戦士とも名高い」

「まじかよ……」

「いやいや、でもサキちゃんたち、四人もいるんだよ？　そんな簡単に負けないっしょ？」

「……仮に負けなかったとしても、あたしたちは壊滅的な打撃を受けるだろう。そこをあちら(王国)側に狙われてしまったら、文字通り一網打尽。しかし、こいつを無視することもできない……」

「ふははははははは……げえっほ、えほ、えほ、げええっほ……ふぅ、申し開きは終わりか？　エウリーよ。おまえの罪を指折り数えろ。わたしがその数と同じくらいのお仕置きを与えてやろう。じっくりと、丁寧にな。どうだ？　待ち遠しいか？」

「ひ……、ひぃっ、おやめください、姉様。は、はは……はな……話を訊いてくださいっ」

「ああ、訊いてやるとも。お仕置き部屋で、おまえの悲鳴を肴にな！　ふははははは……ゴホッゴホッ！」

「ひ、ひぃぃぃぃぃぃぃ！！」

「ダメだ……、こいつ(エウリー)の姉に対する反抗の精神は、すでに折られている……！」

「お、おい、スノ！」

「……王女――なんだ、モドキか。全くもって忌々しい。姿かたちだけでなく、声すらも同じとは……。いったいどこまで私たちを侮辱すれば気が済むのだ……。で、なんだ？　私になにか用か？」

「あたしたちを見逃してほしい」

　アテンのその一言に、全員が目を丸くする。

「な……！？　ドーラ、おまえそれ……状況を見てからものを言えよ」

「耄碌したか。この状況下で、よもやそんなことを言えるようになるとはな……これが王女であれば笑って済むが……、モドキが言ったとなれば、笑いも起きない。……モドキよ。貴様、自分で何を言っているかわかっているのだろうな？」

「ああ。わかっている。だが、これはなにも……一方的にこちらの要求を飲んでくれとも言っていない」

「ふは……これ以上高笑いするのは止めておこう。なるほどなるほど、これは食えんヤツだ。面白い。その取引というやつを訊いてやろうではないか」

「エウリーをここに置いていく」

「なるほどなるほど、この我をここに置いてい――エエエエエエエ！？」

　アテンがスノに告げたそのあまりの交換条件に、エウリーがアテンの顔を二度見する。

「な、なぜに、我……？」

「とりあえず、そういうことだから」

「どういうこと！？」

「エウリー、おまえの事は忘れない。生きて……、帰って来いよ……！」

「え？　我、ここで死ぬの！？」

「ほう、仲間を逃すため、自らを犠牲にするか……、さすがは私の妹だ。見上げた根性だな。……ただ、それは無謀以外のなにものでもない。再び、おまえの細胞に脳にに、神経に、恐怖(わたし)を植え付けてやろう」

「いや、あの、姉様……？　その三人は姉様の下を普通に、徒歩で素通りしていっているのですが……」

「くくく……こうなっては、おまえをいち早く倒し、あいつらを追うしかあるまいな」

「あの……、だから……ですね……ええ？　ほんとに我が姉様と戦う流れなの？　やだ！　ヤですよ！　まじで！」

「いまさら弱音か？　さきほどまでの威勢はどうした？」

「生まれてこの方、姉様に対して威勢なんて放ったことないのに……」

「とまあ、冗談はさておき。本音を言うと、わたしは神龍とか龍とか人間とか、どうでもよくてな。面白おかしく暮らせれば、それでよかったのだが……、どうやら、預言者殿はそういったスタンスではないらしくてな。なあに、わたしが直々に手を下さずとも、事態は好転する。我らが負けるなど、あり得ぬからな」

「姉様、それフラグ……」

「ああん？」

「ごめ……ごめんなさ……！　でも……、じゃあなんだってこんなことを……？」

「喝！！」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、許してください！　お願いします！　申し訳ありませんっ！」

「なあに、おまえがどれほど遣うようになったか、見てやろうと思ってな」

「な、なんで……？」

「抜け、エウリー。問答は終わりだ。龍空一と謳われる、おまえの神速を見せてみろ。手加減なぞするなよ？　そのときはこの世の地獄を見ると思え」

「い、いやだああああああ！」