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辛うじて全裸は免れてたのに服を燃やされた。

「反応が変わった」

『え？　なにがですか？』

　タカシは動かなくなり、積み上がった屍の上で、自分の右手を眺めていた。

　頬や手には髪と同じ色の、鮮血がベットリとこびりついていた。

　しかしその鮮血はすべて返り血で、タカシが受けた傷は皆無に等しかった。

「あいつの反応だよ。色が変わった」

『え？　なにがですか？』

「それにさっき、あいつらのひとりが出口じゃなくて、奥のほうに逃げていった。これはなんかあるかもな……」

『え？　なにがですか？』

　タカシはルーシーをにらみつけると、パチンと猫だましをかましてみせた。

『わわっ！　な、なにすんですか！』

「え？　なにがですか？」

『なんなんですか、もう！』

「おまえがオレと会話する気がないからだろ。そりゃ猫も騙されるわ」

『意味がわからないですよ。それにしょうがないじゃないですか。目を閉じて、耳も塞いでましたし……』

「……あのさ、それ、おまえのヒトダマ特有の持ちネタかなにかか？」

『え？　なにがですか？』

「それはもういいんだよ！　……まあいいや。とにかく、もう終わったから」

『そうなんですね。……それよりもなんなんですか、あなたは。ほんとに』

「オレか？　オレはほら、あれだよ。タカシ君だよ」

『ほら、またそうやってはぐらかす。悪魔さん……とかじゃないですよね？』

「悪魔さんがルーシーさんの命を救うかよ。第一、悪魔のタカシ君ってなんだよ。となりのト〇ロみたいに言うなよ」

『言ってないですよ！　それに誰ですか〇トロさんって！』

「とにかく、あいつはもう使いものにならなくなったみたいだから、服、取りに行くぞ」

『え？　だれが使いものにならなくなったんですか？』

「……あのな、さっきオレが言――」

　火の玉がタカシの頬を掠めた。

　人の頭ほどの大きさの火の玉。

　それが洞窟の奥からまっすぐ飛んできた。

　タカシ口をキュッと結ぶと、火の玉の飛んできた方向をにらみつける。

「……よく避けたな、クソガキ！」

　アジトの奥から出てきたのは、さきほどヘンリーの腹部を貫いた山賊だった。

　山賊の右手には真紅のグローブがはめられており、手の平からは黒煙が立ち昇っていた。

　山賊の顔は憎悪で満ち満ちており、視線はタカシに注がれていた。

「おいおいおい……、なんなんですか、その軍手は。ガーデニングするならもっと良いの貸すから、寄越しなさい」

「黙れ、クソガキ！　よくも……よくも、ここまで暴れてくれたな！」

「いやいや、あなたがたから先に手を出してきたんじゃないですか。自業自得って言葉知らないんですか？」

「もうテメェの仲間を殺したぐらいじゃ割に合わねえ……、この落とし前はきちんとつけてもらうからなァ！」

　山賊はそう言うと、右手のひらを突き出した。

　無数の火の玉が、つぎつぎと手のひらから発射されていく。

　火の玉は壁や天井、それぞれがビー玉のようにぶつかり合った。

　乱反射し、それぞれが独立してタカシに牙を剥く。

　タカシは足元にあった山賊の屍を盾にして火の玉を防いだ。

　ある程度までは防いでいたが、すべてを防ぐことはできず、いくつか直撃を受けてしまった。

　身に着けていた肌着が焦げ、白い素肌が露になる。

　体中についていた返り血も、焦げて赤黒く変色していた。

「あっつ……！」

「て、てめえっ！　仲間になにしてくれてんだ！」

「なにって……、なにが？」

　タカシはもはや、炭と化してしまった山賊の死体を地面に放り投げた。

　死体は地面にぶつかり、風に吹かれるとパラパラとくずれて、そのまま消えてしまった。

　辺りにあった死体もすべて焼死体になっており、同様に風に吹かれると消えていった。

「てめえに……、人間の血は通ってんのかよ！」

「山賊ごときが偉そうに道徳語ってんじゃねえ。そこにあったから使った。それだけだろうが。文句あっか」

「使った(・・・)……だと！　クソ、ガキィ……ッ！！」

「まあ、待てって……そんなにそれ使うと――」

　山賊はタカシの制止はきかず『殺す！』と吐き捨てた。

　それと同時に、さきほどとは比べ物にならない数の火の玉が飛び出してきた。

　火の玉は縦横無尽に洞窟内を駆け回ると、そのままタカシめがけ飛んでいった。

　それに対しタカシはただ、なにもしないで突っ立っていた。

『ちょ、タカシさん！？　なに自信満々で突っ立ってんですか！　守ってください！　体を！　プロテクトプロテクト！　まだ焼死体になりたくないですよ！』

「だまってみてろ。あの火の玉はとどかねえ(・・・・・)」

　火の玉はタカシの宣言通り、蝋燭が風に吹かれるように消えてしまった。

「な、なにを……！」

「なにをって……、なんもしてねえよ」

「じゃあ、これはなんなんだよ……」

　山賊は急に足元がおぼつかなくなると、その場に力なく崩れ落ちた。

「しんどいだろ？　立ってられねえだろ？　目が霞んでくるだろ？」

「く……そ……なんでだ！」

「そりゃ魔法も満足に使えない、ただの一般人がその火力で火球を出し続けたら、パワー切れおこすだろ」

「パワー切れ……だと……？」

「人間が一日中全速力で走れねえのと一緒だよ。それもなにも鍛えてもいない体だと、より一層その体に大きな負担になってのしかかるって話だ。わかりやすいだろ？」

「ふざ……けんな、オレはまだ……！」

「終わりだって。……まあ、複数人でその手袋使いまわされてたら、めんどくさかったけどな」

　タカシは山賊に近づいていくと、手袋の中指部分をつまみ、ズルッと脱がした。

「んでこれ、没収な」

「ざっけんな！　それはオレたちの――」

　タカシは山賊の頭を足で頭を踏みつけた。

　山賊の歯と歯が強制的に打ち付けられ、ガチッと音が鳴る。

「まあまあ、どうせどっから盗んできたもんだろ？　オレがきっちり持ち主に返してやっから。そのまま死んでていいよ」

「んー！　んんんんんー！！」

「――よっと」

　タカシは一息に脚に力を込め、山賊の首の骨を簡単に折ってみせた。

　山賊はピクリとも動かなくなると、タカシはさきほど脱がした手袋をはめ、死体を焼いた。

「これで、抵抗するやつは最後っぽいな……」

『た、タカシさん、終わりました？』

「……終わってねえよ。おまえはずっと目、閉じてろ」

『わかりました。目、開けますね』

「なんでだよ」

『もう大体、あなたがどういう人かわかってきたからですよ』

「ほほう。言ってみてくれたまへ」

『意地悪な人です』

「ハッハッハ！　まっさかー。オレほど実直で熱意溢るる熱血漢、他にはいないぜー？」

『タカシさんがほんとうに実直で熱意溢るる熱血漢だった場合、意味の定義も変わってきますからね。本当に、他にもいなくなってしまいますねー』

「言うじゃん」

　タカシは口を尖らせると、それ以上は何も言わずにアジトの奥へと進んでいった。

　アジトはそこまで複雑な造りにはなっておらず、一本の長い通路に、いくらか枝分かれしたような道ができているだけであった。

　タカシはその一本道をただひたすら、出口とは逆方向へと進んでいった。

『ちょ、タカシさん、アレ……！』

　そんな折、ルーシーが突然うわずった声をあげた。

「なんだ？　実直で熱意溢るる熱血漢が空でも飛んでたか？」

『ふざけてないでください、アレですよ！』

「いや、いやいや、あのな。おまえは必死に指さしてるかもしれんが、こっちはただフワフワしてるだけにしか見えないんだってば」

『ヘンリーさんが……ヘンリーさんが……！』

「ああ……いいやつだったよ。無茶しやがって」

『いいやつだった……って、こうなったのも半分タカシさんの責任でもあるんですよ！？』

「いやぁ、新しい肉体が手に入ったから、ルーシーは解放されるな。やったね！」

『いやいや、そういう問題じゃないでしょ』

「んだよ、手でも合わせるか？　線香でも焚くか？　焼香でもあげるか？　遅かれ早かれそいつはそうなってたんだよ」

『そんな言いかたは、あまりにもあんまりです』

「てか、死んでねえよ、こいつ！」

『ふぇ？』

　タカシはヘンリーの襟首を掴んでひっぱりあげてみせた。

　ヘンリーは喀血すると、震えるまぶたを少しだけ持ち上げた。

「おーい、どんな感じ？　ねえ、いまどんな感じ？」

『ちょ、あまり揺すらないでくださいってば！　剣も刺さってるし、もうホントに虫の息じゃないですか！　というか、どうにかならないんですか？　タカシさんならできるでしょ？』

「できるよ？」

『できるよ？　ってキョトンとされましても……。それじゃあ、お願いしますよ』

「ただ、こいつが死にたいって顔してるしさ……。オレからすればここで無駄に苦しませるよりも、一気に――」

　ヘンリーは大きく目を見開くと、頭が取れそうな勢いで首を左右に振ってみせた。

『……生きたいって言ってますけど……？』

「…………」

『それにしても、意外と元気そうで安心しましたよ！』

「なら、ここで放っておいても大丈夫かもな」

　ヘンリーは大きく目を見開くと、頭が取れそうな勢いで首を横に振ってみせた。

「元気じゃん。……しかたねえな……」

　タカシはヘンリーの腹部から乱暴にズボッと剣を引き抜く。

　そして、目を閉じて手を患部へあてた。

　緑色の光がタカシの手から放たれると、ヘンリーの腹部から波のように広がっていき、そのまま全身を包み込んでいった。

　しばらくすると、光は急速に収束していき、タカシの手へと戻っていった。

　ヘンリーは目を白黒させると、自分の腹をペタペタと触った。

　傷口は完全に塞がっており、縫合跡のようなものも見当たらなかった。

　タカシはヘンリーの襟首から手を離す。

　ヘンリーはその場でドサッと尻もちをついて倒れた。

「やったじゃん。おつかれさん」

　タカシはニカっと歯を見せて笑うと、そのまま宝物庫へと歩いていった。

　ヘンリーはポケーッと呆けながらそれを見送った。

『よかったですね、タカシさん』

「よかったのはおまえだろ、ルーシー。これで露出狂って言われずに済むな」

『って、ああ！！　タカシさん！　もうボロボロじゃないですか！　見えてしまいますって！　ポロっていっちゃいますって！　隠してくださいよ！』

「うるせーな。いまから隠すんだろーが。第一、誰がこんな色気のねぇ体に発情すんだよ」

『はぁ！？　ちょ、聞き捨てなりませんね……！　わたし、こう見えてモテるんですから！　男性が放っておかないんですから！』

「モテるって動物にだろ？　男性ってオスにだろ？」

『ぐぐぬっ……！　なぜ、それを……！』

「まあ、オレもだいたいおまえのことが分かってきたからな」

『わかったって……わたしのなにをわかったって言うんですか！』

「マヌケ」

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