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撃滅の騎士

「ほう、ルルーシーよ。神龍の国へと行きたいと申すか？」

　トバ城大宴会場。

　そこでは昼間の出来事がウソのように、どんちゃん騒ぎの宴が開かれていた。

　シノの父親――トバ国皇も、顔をすこし上気させ、気持ちよさそうにしている。

　そこへタカシとテシにサキ、そして合流したシノが皇を囲むようにして座っていた。

「はい。自分がそこへ赴き、あのバカを連れ戻してきます」

「それには皇の知恵が必要なのじゃ……、どうか教えてはくれぬか……？」

「お父さんなら何か知ってるでしょ？　お願い、この通りだよ」

　シノは「この通り」と口にはしているものの、ただ普通に座っているだけだった。

　懇願している様子も、悪びれる様子もなく、ただただそこに座っている。

「ふむ。我が娘ながら、どの通り(・・・・)なのか全く理解できんし、したくないが――それは無理、だな」

「な――なんで……ですか……」

「余はそんな場所は知らぬからだ。知らぬものは教えようがない。つまり、貴様らに頼られる覚えもない。さあ、酒がまずくなる。各々に散らばれ。宴を楽しめ」

「お父さん、勇者様と世界を回ったじゃない！　その時に何か――」

「くどいぞ、我が娘よ。神龍なぞ、そのような大層な生き物。余は見たこともない」

「ウソ！　お父さん絶対何か隠してるでしょ！」

「ム。――だがこれは誓って、それについて隠しているのではない」

「じゃあ、なにについてなの？」

「ふぅ……、仕方がない……。そこで待っておれ」

　トバ皇はそう言うと、ものぐさそうに立ち上がり、フラフラと上階へと上がっていった。

　――数分経過。

　待てど暮らせど聞こえてくるのは宴の音のみ。

　トバ皇が上階から降りてくる気配はなかった。

　そのことに不審におもったタカシが、そこにいる誰よりも先に口火を切った。

「……遅くね？」

「も、もしかして――」

　シノは急いで立ち上がると、トバ皇のあとに続くようにして、上階へと駆け上がった。

　タカシとテシは顔を見合わせると、宴会のおつまみを貪るサキを置き、シノの後を追った。

　トバ国大広間。

　そこは薄暗く、シノ以外の気配はなかった。

「シノさん……！　皇はもしかして逃げ――」

「しっ」

　シノは自らの口に人差し指を当て、タカシを制した。

　シノはそろりそろりと足音を殺し、大広間にある畳。

　そのうちの一枚を縁に立った。

　シノはそこで片膝をつき、

　バンッ！！

　と、畳の端を手のひらで思いきり叩いてみせた。

　その勢いで畳はパタンとひっくり返り、中に潜んでいたトバ皇が現れた。

　トバ皇は顔からは血の気がサーッと、引いていっている。

「さあ、お父さん、観念しなさい！」

　シノはトバ皇の手をガッと掴むと、そのままグイッと引っ張り上げた。

　トバ皇はその反動で、腕の中に持っていた何か(・・)を畳の上へゴロンと落とした。

　テシはそれをすばやく拾い上げると「取ったのじゃー！」と言い、その何か(・・)を頭上へ掲げた。

「おいテシ、それは――」

「余の、なけなしの酒だ……」

　トバ皇は観念したようにそう言った。

　しかしシノはお構いなしに、トバ皇を問いただす。

「ちょっと、これ……度数高いお酒じゃない！　あれだけお医者様から言われてたじゃない、度数の高いお酒は飲まないでって！」

「だって清酒とか、あんまり美味しくないし……」

「ふつうに美味しいよ！　……じゃない。ああ、もう！　こんなに減ってるし……」

「なんだ、この展開……」

『親子喧嘩……ですかね？』

「神龍について何か知ってると思ったのに……、興ざめなのじゃ」

「とりあえず、これは没収ね没収。絶対飲ませないから」

「そんな殺生な……！　そ、そうだ、その酒と役に立つ情報を交換せぬか」

「役に立つ情報ですか……？　もしかして、神龍に関する……？」

「そうだ神龍について、だ」

「――な！？」

「知ってるの？　お父さん？」

「し、知っているとも……！」

「言って」

「え、でも、取引……」

「いますぐ」

「あのですね……お酒を……」

「…………」

「ロンガが以前、神龍のことについて何か言っておった……」

「ロンガ君が？」

「そうだ」

「情報って、それだけ？」

「う……うん……」

「……いっちゃん。そのお酒渡して」

　テシはシノにそう言われると、持っていた酒をシノに手渡した。

「お……、おお、さすが我がむす――」

　シノは酒の蓋をポンと、抜くと残っていた酒を一気に飲み干した。

　トバ皇は「ああ……余のとっておきが……」と呟きながら、がっくりと項垂れる。

　シノはそれをしり目に口元をグイッと拭うと、

「はい、お酒」

　と持っていた酒瓶をトバ皇の横へ転がした。

「えげつねえ……鬼だ……」

「ひっく、……んまあ、中身のことについては言及してなかったからねぇ……酒瓶だろうが、酒だろうが、関係ねえっしょ？」

「それって屁理屈じゃ……。ていうか、シノさん、酔ってます？　酔ってますよね？　ほっぺた赤いですよ」

「うるへー！　酔ってなんかなーいわよ！　あらひのカ・ワ・イ・コ・ちゃん。えへへへーんちゅっ、んちゅ」

「うわ、酒くさっ」

「お、おねえちゃん、これ……姫の飲んだ酒、五十度以上あるぞ」

「まじか……それを一気にって――んむ！？　んううううう！！」

　シノはタカシの頬を持って、ぶっちゅーと、濃厚な口づけをした。

　タカシは目を白黒させながら、強引にシノを引きはがす。

「うぷ……、酒きらいなのに……それがダイレクトに……っ」

「んふふー。ひくっ。さーてさてさて、ルーシーちゃん成分も補給したし、ロンガ君のとこに――」

「その必要はない」

　大広間に男の声が響く

　男はガチャガチャと、赤色の鎧を揺らしながら歩いてきた。

　エストリア騎士最強、赤色の騎士撃滅のロンガ。

　その顔つきは弟であるヘンリーに似ていたものの、いくつもの修羅場をくぐってきていたのか、険しいものとなっていた。

　髪はタカシと同じ赤色。

　体つきはヘンリーよりもがっしりとしており、背丈も一回りほど高い。

「えっと……」

「ロンガ君じゃーん。来てくれたんだー。ひさしぶりーげんきー？　あたしはぁ……げんきぃー！　んふふふ、あははは！」

「こ、この人が……ロンガさん？　来ていたのですか？」

「なぜなら、オレはずっと宴会の席にいたからだ。なぜならオレはずっとおまえらを見ていたからだ。なぜならオレはひとりでずっと酒を煽っていたからだ。……楽しそうだった」

「は、はぁ……」

『タカシさん、また変わった人が出てきましたけど……』

「変わった言うな。おまえんとこの最強騎士だろうが」

『でも、あれですね。ヘンリーさんの証言とも、シノさんの証言ともちがう性格ですね。何があったんでしょう』

「酒でも飲んでるからだろ……。おまえんとこの国は、まじで変な騎士しかいねえよな」

「ルーシー、おまえはわかる。おまえはオレのことを知らない。だから、声のかけようがない。……だが、おまえとおまえ。シノとテシ。なんで無視した？」

「いやー、たははは、なんかチラチラ見てるなー……てのはわかってたけどさー」

「ちょっと、怖かったのじゃ」

「有り体に言うとさぁ、関わり合いになりたくなかったって言うのが本音だったかなぁー。んだってさ、うざいんだもん」

「姫！？」

「ふっ、そうか……うざいか……哀しい」

「なんで涙目……」

「……ときに、オレに用があるんじゃなかったのか？」

「ああ、そうそう。神龍のことについて聞きたいんだよねー。なんか知ってんでしょ？　おーしーえーなーさーいーよー、このこのー！　デュクシデュクシ！」

「いたっ……ふっ、神龍か。いたっ……よかろう、オレの知っていることについて話してやる。……いたっ」

　ロンガそう言うと踵を返して歩きだした。

　しかし、誰一人としてロンガの後をついていこうとはしない。

「ところでロンガくんさ、なーんでそんなうざったい話し方になってんの？　前まではもっとこう……、爽やかな好青年だったじゃん。いまはなんか……絡みづらい」

「おもいきり絡んでんじゃん……」

「？　なにを言っているのだ姫。ロンガ殿はずっと『ふっ』が口癖じゃぞ」

「はあ？　ほんとに？」

「ふっ、そんなことはないぞ」

「言ってんじゃない。はーあ、なーんかガッカリだよ、ロンガ君にはほとほとガッカリだよ。反省して？」

「姫！？」

「あ、そういえば、初めまして……ですよね。自分は――」

「ルーシー……だろ。ふっ、知っているとも」

「そ、そうですよね。さっきも自分の名前言ってましたしね……」

「おい、なぜ知っているのか？　……という、理由は聞かないのか？」

「え？　いえ、別に知りたくはないんで」

「ふっ、そうか。……哀しい」

「あのいまはとにかく、神龍のことについて聞きたいのですが……」

「そうだったな。なら、場所を変えよう。ここはなにかと良くないからな」

「こ、ここに、なにかあるんですか？」

「ふっ、言ってみただけだ。雰囲気づくり、というやつだ。気にするな」

「ルーシー」

『なんですか？』

「ひとつ、言っていいか？」

『偶然ですね、わたしもちょっと感じたことがあります』

「すっっっっっっっっっげえ」

『殴りたい！』

読んでいただきありがとうございました！

満を持して、エストリア最強の騎士兼大臣の息子が登場しました！

こいつの登場でタカシくんたちの状況が好転するのか、はたまた悪い方向へ向かってしまうのか…（話の続きを考えていないわけではない）乞うご期待。

ブックマーク、ポイント、おもしろければ…というか、面白くなくてもくりっくしてつかーさい。

ヨロシャス！