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気が付いたら檻の中で監禁させられていた。

「う……ん……？」

『あ！　タカシさん！　目、覚めましたか！？』

「どこだ、ここ……？」

『どうやら、牢屋……のようですね。タカシさんは矢で射られたあと、ここまで運ばれたんです。どうですか？　憶えてますか？』

「まじかよ……、ああ、そうだったな。チッ……オレはどれくらい寝てたんだ？　三日くらいか？」

『いえ、ほんの数分ですけど……』

「数分！？」

『ええ、運ばれて、身ぐるみはがされて、牢屋に入れられて、それからだいたい……十分も経ってないです』

「まじか。……って、身ぐるみ……って言っても、まだ素っ裸じゃねーじゃん。肌着はちゃんと着てるし」

『一緒ですよ！　まだ誰にも見せたことない乙女の柔肌ですからね！？　ボディラインがわかっちゃうだけでも、有罪ですから！　なんなら、死罪ですから！　てか、ホントに身ぐるみはがされてたらグーですよ、グー！』

「グーって……、ないじゃん」

『そりゃもう、魂の拳ですよ！　魂の！　しゅっ！　しゅしゅしゅっ！』

「わかったから、ハエみたいにブンブン飛び回るなってば」

『あ、ごめんなさい。興奮しちゃって……つい』

「それにしても……見事に、地面に対して直角だな」

『な！？　だ、だれが九十度なんですか！　だれの体に、遮るものがないんですか！？　誰がそこの辺の角度を求めろって言ったんですか！』

「そこまでは言ってねえよ……」

『まったくもう！　まったくもうですよ、まったくもう！』

「てかあれ、刺さったのって、毒矢でよかったんだよな？」

『……そう、みたいですね。わたしはポイズン系には、あんまり詳しくはないですけど……』

「ポイズン系って……」

『というよりも、大丈夫なんですか？　それ？』

「え？　……って、まだ抜けてねえじゃん！」

　タカシは肩に刺さっていた矢をつかむと、強引にそれを引き抜いた。

　矢は栓の役割もしていたため、引き抜かれたことにより、刺さっていた箇所から、ドクドクと血液が噴き出した。

「いっ……たァ！？」

『ああ！　ちょ、ちょっと、そんな無茶しないでくださいよ！　わたしの体ですよ！？　傷モノになったらどうするんですか！　責任取ってくれるんですか？』

「うるせ……っての！」

　タカシは顔を歪めながら患部に手を当てると、魔法での治療を試みた。

　緑の光が出血した箇所を包み込む。

　矢傷はまたもや、逆再生するように傷が治っていった。

　完全に傷が塞がると、タカシはパタンと、その場に仰向けになった。

「ふぅ……、スッとしたぜ」

『「スッとしたぜ」じゃなくて、シャンとしてくださいタカシさん！　このままじゃわたしの体が、山賊にあんなことやこんなことを……ひぃぃ、考えるだけでもおぞましい……っ！　すぐ出ましょう！　いま出ましょう！　今すぐ出ましょう！　こんなとこから！』

「……いやいや、オレの記憶が正しければ、おまえがあのとき邪魔しなかったら、こんなとこに連れてこられるどころか、毒矢さえくらわなかったと思うんだけど？」

『ご、ごめんなさい……。で、でもタカシさん！　あのとき何しようとしてました？』

「なにってそりゃ……」

『またあの物騒な魔法を使おうとしてましたよね？』

「ま、まぁ……」

『ダメですよ！　ダメなんですよ！』

「……なんでだよ」

『この森には珍しい動物や植物がいっぱいあって、全部エストリアで保護の対象になってるんですよ。それを焼き払ってしまおうなんて、とんでもない！』

「く、くだらねえ……ッ！　そんなんで命の危険にさらされてたら、たまんねえよ！」

『それはその……、タカシさんならうまく切り抜けてくれるかと思って……』

「おまっ、あの矢な、すっげえ痛かったんだぞ！　気絶までしたしさ」

『だから……、ごめんなさいって言ってるじゃないですかっ』

「気持ちがこもってねえんだよなぁ……」

　タカシはのそのそと立ち上がると、牢屋の中をグルっと見渡した。

　牢屋は人工的に作られたというよりも、自然にできた天然の牢だった。

　洞窟内にもともとあった、大きめの窪みに鉄格子をはめ込んだだけの簡素なつくり。

　そのため、捕えられた者への配慮は全くと言っていいほどなかった。

　ただ捕らえておいて、そこに置いておくだけ。

　したがって、牢の中には山賊に忘れ去られたであろう、朽ち果てた遺骨などもあった。

「ん、あれって……」

　タカシは遺骨のほかにも、誰かがいることに気づいた。

　そして、その誰か(・・)は牢屋の隅で、小さくなって震えていた。

「おい……あんた……も、捕まったのか？」

　タカシはその人物に、声をかけた。

　その人物は小刻みに震えながらも、顔だけはタカシを見上げて答えた。

「あ、あんた……も……か……？」

　その人物の性別は男。

　牢の暗がりに紛れてはいるが、髪は金色。

　ルーシーよりも、歳はひとまわりほど離れていた青年だった。

　ただ、その顔からは生気がなく、かなりと言っていいほどやつれていた。

「ん？　まあな。オレ……っていうより、宿主さんに邪魔されてヘマやらかした」

『う……根に持つタイプですか。タカシさんは』

「んで、あんたは？」

「オレはエストリアの兵士……だった……」

「だった……って、なんで過去形なんだよ」

「過去の話だからさ。……戦争に行って、大事なこと任されて、そっから逃げたんだよ。それでひとりで帰ろうとしてたところで捕まっちまって、このザマだよ」

『んあー！　この人！』

「うるっせぇな、ルーシー！　なんだよ、いきなり！」

『この人、わたしたちをおいて、戦場から逃げ出した人です！』

「は？」

『えっと、じつはさっきの戦争で――』

　ルーシーは目の前の男のことについて、タカシに簡単に説明した。

「なるほど、とりあえず顔は知らないけど、知り合いみたいな感じってことか」

『そうそう！　そういうことです！』

「……なあ、あんたさっきから誰と話してるんだ？」

「ああ……、えっと、見えてないんだ？」

「へ？　なにが？」

　男の返事を聞くと、タカシは頭上で漂っていたルーシーに視線を送った。

『や、なんとなく変だとは思ってましたよ。タカシさんが連れ去られたとき、山賊の人たちをいくら殴っても、効かないんですから。もちろん、魂の拳でも』

「……そのネタ、もうウケてねーから……」

「は？」

「いや、なんでもない。独り言だよ」

　タカシはルーシーに返事をすることなく、話を続けることにした。

「そ、そうなんだ……」

「それよりもさ、オレもエストリアの兵士なんだよね、現役の」

「は？　え？　どういう……？」

「いまは鎧とか身分を証明できるもんはないけど、ちゃんとした兵士なんだよ」

「でも、エストリアの騎士って……」

「ああ、全員死んだんだぜ。オレ以外な」

「てことは、あんたはあそこから……？」

「生き延びたよ、一応ね」

「す、すげえな、どうやったんだ。あんな絶望的な状況から……」

「まあ、いろいろあったんだよ。大変だったんだからな？　ただでさえ味方の兵士が少ないのに逃げ出すやつもいたしな」

「それは……本当にすまん。オレも死にたくなかったから必死で……」

「でもよ、その結果、山賊もどきに捕まってりゃ世話ねえわな。国に帰っても反逆者、このままここにいても、奴隷で売られるか、最悪殺される。みろよ、牢の隅の、あのガイコツ」

「く……っ」

『ちょっと、タカシさんそれは――』

「そこでなんだけどさ、ちょっと取引しねえか」

「取引……？　オレと、あんたでか？」

「そうだ。うまくいけば、あんたはここから解放されて、エストリアに帰っても、裁かれることはないだろう」

「ほ、本当か！？」

「本当だ。……オレの鎧と剣を取り返してくれたらな」

「それって、あの山賊からか？　どこにあるかわかんないんだけど」

「オレもだよ。だからこその取引じゃねえか。オレはどうでもいいんだけど、宿主さんがこの格好じゃ恥ずかしいってんでな」

「宿主？」

「そこは気にしなくていいんだよ。それにオレって潜入任務っていうか、誰にもバレずにこそこそやるのって得意じゃないんだよ」

「お、オレだって得意じゃねえよ」

「……まあ、やるやらないは最終的にお前の判断だ。だけど、おまえがやらないってんなら、オレのほうにも、おまえを助ける義理はなくなるわな。一回おまえはオレを見捨ててるわけだし」

「そんなこといっても、そもそもオレらが助かる保証もねえだろ。……そんなんじゃ取引もなんもねえよ」

「まあ、そうだな。こんなナリじゃ不安だわな」

　タカシはそう呟くと立ち上がり、牢の鉄柵のほうまで歩いていった。

　そして鉄の棒を握りしめると、男のほうを振り返った。

「おい、よく見とけよ」

　タカシはグッと手に力を込める。

　握られた鉄の棒は次第に赤みがかっていくと、最終的に、ドロドロに溶けていった。

「ところで、この鉄棒を見てくれ。こいつをどうおもう」

「すごく……、ドロドロです……！」

「そういうことだ。こっそりと、牢から逃げ出すこと自体は難しくないんだ。問題は、オレの私物を取り返せるかどうかなんだよ」

「……すこし、考える時間をくれないか？」

「おう、べつにいいけど、もう時間はないぞ」

「は？　どういう意味だ？」

「そのままの意味だよ。あいつらが見回りとかに来たら、この檻を見てどうおもうよ？」

「あっ……！　おまえ！　そのために――」

「まあ怒るなって。タイムリミット設定してあったほうが、いろいろとハリが出るだろ？」

「だからっておまえ……！」

「ああ、それと。いいニュースもあるんだけど」

「なんだよ！」

「いまは多分、このアジトにいる山賊の数はそんなに多くないと思う」

「なんでそんな情報知ってるんだ？」

「さっき思い出してな。オレが捕まる直前、賊どもが言ってたんだよ。近くで戦争があったから、そこに物資漁りに行くって。だから、ほとんどの賊が出払っている今が、いろいろやれるチャンスだってことだよ」

「ほ、本当か……？」

「オレはこのまま牢から出る。それからこの山賊のアジトの入り口付近でおまえを待つ。わかるよな？　おまえはべつにそのまま逃げてもいいし、オレの私物を取り返さなくてもいい。ただその時点でオレはおまえのことは見限る。そのあとのことは想像に任せるよ。……退路は断っておいた。あとはおまえ次第だ。難易度は……そこまで高くないんじゃないか？」

「クソッ！　ああ、わかったよ！　やるしかないんだろ？」

「ははは……いや？　やりたくなかったら、べつにいいよ」

「……あんた、いい性格してるよな」

「よく言われるよ。……いまさらだけど、名前教えくれるか？　あんたとかおまえとかじゃ不便だろ？」

「ヘンリーだ」

「ヘンリーか。オレはルーシ―だ。よろしくな」

　タカシはそう名乗ると、自らの右手を差し出した。

　ヘンリーは、差し出されたタカシの右手を掴もうとして、ピタッと止まった。

「……ルーシー？　おまえがか？」

「おお、なんだ？　オレのこと知ってんのかよ？」

「いや、なんでもないよ。人違いって可能性もある。……ていうか、あのルーシーだったら、鉄を溶かしたりできないだろうしな……」

「あ？　なんかいったか？」

「いや、本当に何でもないよ。……ほどほどに、よろしくな」

　ヘンリーは今度こそタカシの手を握り、互いに固く握手を交わした。

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