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王にウザがられたら脅迫状が届いた。

　王城内の謁見の間。

　すでに業務時間を大幅に過ぎていたため、マーレーは頬杖をつきながら、タカシの話を聞いていた。

　タカシは家で起こった出来事の一部始終を、マーレーに報告した。

「ほうほう、だいたいわかった」

「け、結構投げやりなのですね……」

「なんもなかったら報告しなくてもいいし、権限は委託したではないか。なんでこんな時間に来るの？　嫌がらせ？　儂にそんなことして、楽しい？」

「いや、あの……もし、自分が報告しなかったら、派兵していたのかもしれませんし……それに報告は義務なのではないかと思いまして……」

「ルーシーよ、そなたは些か堅物なところもあるようだ。いいか、ときには柔軟性も必要ではあるぞ。フレキシブルに、物事を考えていこうではないか」

　タカシは一瞬、不機嫌そうな表情を浮かべるが、それをすぐに引っ込めた。

「……その柔軟性というものは、何事よりも王の予定を優先しろという意味ですか」

「お、言うねえ。皮肉かあ、くー」

「…………」

「いやいや、べつによいのだ。たまにはこういうことがあってよかろう。それもまた柔軟性よ」

「は、はぁ……」

「それで、報告は終わりか？」

「あ、いえ、あとじつはもうひとつありまして……」

「なんだ？」

「アンのことでして……」

「屍人の少女だな」

「はい、このことを内密にしていただきたいのです」

「ふむ。それはまた、なぜだ？」

「あいつの憶測ではありましたが、あいつは何かの研究の研究対象でした。もしその対象が突然消え、どこかへ行ったとなれば、その研究者は連れ戻すか、処分してしまうと思うんです。このまま放置、という可能性は極めて低いかと……ですから、この情報を――」

「できるだけ広めるな、と。儂は構わないがな」

「よろしいのですか？」

「よろしいもなにも、このことは元より極秘事項であると言ったはずだ。そなたのほうこそ、むやみやたらに口外しないように」

「あ、はい、よろしくお願いします」

「おっと、忘れていた。これは明日にでも伝える要件だったが……」

「はい、なんでしょう」

「おまえにひとり、部下ができる」

「は？」

「とりあえず、そういうことだな」

「ちょ、ちょっと待ってください」

「なんだ、この後飲みに行く予定なのだ。手短に頼むぞ」

「あの、部下とは？」

「なに、おまえもよく知っている者だ」

「というか、そもそも自分はまだ青銅なのに……部下というのは……？」

「我が国の騎士総数は、雑兵に比べ、青銅以上の数が圧倒的に少ない。よって青銅騎士以上の騎士には、ある程度の指揮権限が与えられる。これは騎士学校でも習うはずだが……」

『た、タカシさん……あの、習っていませんけど……』

　ルーシーが震える声でタカシに言った。

「覚えてないだけだろ……？」

『いえ、座学は比較的得意でしたから……』

「……あの、習っていない……とおもうのですが……」

「そうか、じつは今決めたのだ」

「そ、そんな横暴な……。それに第一、自分のような小娘が部下をもつなど、無茶です」

「そこも抜かりはない。たしかに、明日着く部下はそなたより年上ではあるが、それでも同年代だ。そこまで心配するほどのことでもない」

「あ、明日！？　明日って、もう数時間後の明日ですか？」

「それ以外どんな意味があるのだ」

「き……急すぎる……。というか、ちょっと待ってください。さきほど、明日報告するって言ってましたよね？」

「言ったな」

「それで、その騎士が来るのは明日の朝なんですよね？」

「そうだな」

「もし、自分がここに来なかったら……？」

「事後報告だ」

「なぜだ！？」

「なぜだって言われても……」

　マーレ―は顔を紅くさせると、指で頬をぽりぽりとかいた。

「なぜ照れておられるのですか……。それに、さきほども申したのですが、なんでよりによって自分なのですか？　もっと適任者がいるような気が……」

「その者が、そなたと共に仕事をしたいと言って聞かないのだ」

「なぜそのような面倒くさい者を、騎士として採用なされたのですか……」

「それは難しい質問だな……、だが、理由をひとつ挙げるとするのなら、面白いからだ」

「おも……、おもも……なに？」

「そう。面白いからである。以上」

「そんな無茶苦茶な……それに、その者とはいったい誰なのですか？」

「『面白いからだ』といっただろう？　この場で言うわけがないだろう。明日の朝、そなたの寮へ向かわせる予定だ。楽しみに待っておれ。話は以上、解散！」

　マーレ―は高らかに笑ってみせると、タカシの肩にポンと手を置き、部屋を後にした。

　タカシは膝をついて、ガクリと項垂れた。

◇

「おかえルーシー！」

　タカシが寮へと戻ると、寮の前で待っていたのか、ドーラが駆け寄ってきた。

「おまえ、ずっと外で待ってたのか？」

「ああ、ヘヤのなかじゃヒマだからな！　もうすぐかえってくるかなっておもって、まってたんだ！」

「……あのさ、明日来る騎士って、おまえじゃねえよな？」

「ん？　なんのことだ？」

「それはあり得ないよな……。いや、知らないならべつにいいや」

「それよりルーシー！　そのてにもってるのはなんだ？」

「これか？　これはあの屍人が作ってくれた弁当だ」

「アンデッドって、あのギンパツゾンビか？」

「そう、あの銀髪ゾンビが作ってくれた弁当だ」

「……ダイジョーブなのか？　クサってそうだけど」

「かなりいけるぞ。あいつの料理の腕はかなりのもんだ」

「ホントかー？　……クンクン……クン……でも、そのベントーからはすごくいいにおいがするぞ！」

「言っただろ、あいつの飯はうまいって」

「あ、そうだ！　ルーシーにひとつ、デンゴン(・・・・)があったんだった！」

「伝言……？　誰からだ？」

「よくわからない。なんかヘヤのドアにはりつけられてた」

「紙か。見せてみろ」

「はい」

「えーっと……『ルーシー殿、明朝あなたの大事なものをいただきに参ります。首（隠語）を洗って待っていてください』って、なんだこれ」

『予告状……ですかね。見た感じですと』

「そうみたいだけど、大事なもの……？　おまえ、なにか心当たりがあるか？」

『うーん……家族とか、ですかね』

「おいおい、てことはまた実家にとんぼ返りか？」

『……ごめんなさい、タカシさん。これが悪戯ならそれに越したことないんですけど……』

「まあ、もし放っておいてルーシーの家族になんかあったら、シャレにならねえからな」

『ほんとごめんなさい。よろしくおねがいします』

「ああ、わかってる……ドーラ」

「んー、なんだルーシー」

「いまから実家に戻るぞ」

「さっきかえったばっかじゃなかったっけ？」

「いま帰ったら、アンの作り立ての料理食えるかもよ」

「いますぐかえるぞ！　ルーシー！」

◇

「た、達者で暮らすんだぞ……！」

「ルーちゃん！　ドーラちゃん！　ツラかったらいつでも帰ってきていいからね！」

　翌日の、昼間。

　ルーシーの実家の前。

　家族がルーシーとの別れを惜しむように、涙を流していた。

「……なんだこれ、デジャブか？」

「わたしの料理、いつでも食べに来ていい」

「ギンパツゾンビ！　あたしはヒマだからちょくちょくかえってやるぞ！　うれしいな？」

「あなたはいい」

「なんだとぉ！　ほめてやってんのに！」

「トカゲは嫌い」

「わたしはトカゲじゃなくてドラゴンだー！！」

「もうそういうのいいから、帰るぞ」

　タカシは暴れるドーラの首根っこを掴むと、そのまま家路についた。

「……それにしても、何もなかったな」

『はい、ただの悪戯みたいでよかったです。けど、なんだか気持ち悪いですね……』

「まあ……、いい気分にはならねえわな」

『でも、なんにせよ、両親が無事でよかったです。ありがとうございました、タカシさん』

「礼はいらねえよ。こっちは体借りてんだから、これくらいはしねえとな」

「カラダをかりてる？　なにいってるんだルーシー？」

「なんでもねえよ。おまえはぶら下がってろ！」

　タカシはそう言うと、ドーラを持ったまま腕をグルングルンと回した。

「うわぁ！　あははは！　もっともっとー！」

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