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任務をこなしに墓地に行ったら屍人にボケ倒された。

　所変わり、再びエストリア郊外に位置する墓場。

　そこには相変わらず陽気に踊る、意思のない屍人と、バレエを踊るアンの姿があった。

　タカシはしばらくの間その光景を、遠方からじっと眺めていたが、やがて重い足取りでアンたちに近づいた。

「アン、ドゥ、トロワ、アン、ドゥ、トロワ」

　相変わらず抑揚のない、フラットな声で、バレエの動きを確認するアン。

「今度はバレエかよ！」

「あ、おっさん」

「おっさん言うな。いまは女の子だわ」

「ルーデンドルフも」

『ルーシーです！』

「久、し、ぶり」

「アンドゥトロワみたいに言うな。人と話すときは踊るのをやめろ。つか、今朝会ったばっかだろ」

「そう？」

「そうだよ。そんときはひとりで社交ダンス踊ってた」

「でもいまはバレエにハマってる」

「なんだそれ」

「ひとりでも踊れるから」

「……ところで話なんだけど」

「いや」

「まだなにも言ってねえじゃねえか」

「いいよ」

「いいのかよ！」

「話すの？　話さないの？」

「話すわ！　相変わらずだなおまえ。……まあいいや、いますぐこのポップなミュージックをストップしろ。マイキングがアングリーしないうちにな」

『なんでそんなウザい言い方を……』

　ルーシーがあきれたような声でツッコミを入れる。

「それはきけない」

「は？」

「それはきけない」

「……いや、べつに何言ってるか聞こえなかったから、訊き返してたわけじゃないんだけど……」

「ミーがこのミュージックをストップすることはキャンノット」

『か、かぶせてきた……』

「なんでだよ、今すぐ止めればいいじゃねえか」

「ノーミュージック、ノーライフ」

「おまえのライフはもうノーなんだよ！　ノーモア、ノーライフ！　わかる？　死んでんだよ！」

「この音楽は止められない、止めかたも知らない」

「はあ？　どういうことだよ」

「この音楽は、気が付いたらずっとこんなかんじ」

「それはつまり、お前が生き返ってからか？」

「そう」

「どこから聞こえてくるのかもわかんねえのか？」

「わかる」

「……まあ、実物を見たほうが早いか……。とりあえずそこへ案内してくれるか？」

「わかった。こっち」

「案内してくれるのはありがたいけどさ、とりあえず、踊らないでくれ」

「わかった」

◇

「ここ」

　タカシがアンに案内された場所は、大量の墓標が並べられた中心だった。

「やべえ。そういえばここ、墓じゃん」

「今頃になって、怖くなってきたの？」

「ば、バカめ。オレがこの程度で怖がるとでも――」

「わ」

「あああああああああああああああああああああいッ！？」

「わぁ、びっくりした」

「やめろォ！　ううう……ころ、殺す気かァ！」

「ごめん」

「二度とすんなよ、マジで！」

「わかった」

「ったく、で、このスピーカーがそうか？」

「そう。気味が悪い」

　アンが気味が悪いと表現したスピーカーは何の変哲もない、黒い鉄の塊だった。

　スピーカーユニットなどは全く見当たらないものの、その塊からは、大音量のポップミュージックが流れている。

「べつに気味は悪くなくね？」

「やっぱり見えてない」

「……なにがだよ」

「わたしは目ではなく心で見てる。心の眼で見たらこれ、すごく不気味」

「そうなのか……て、屍人でも気味悪いって感情があるんだな」

「ある。わたしだってオバケすきくない」

「ところで、なんでこの塊を壊さないんだ？」

「無理だから」

「無理？　……ああ、たしかにすげー硬そうではあるよな」

「ううん、近づけない」

「近づけない？」

「うん。ほら」

　アンはそう言うと、黒い塊向かって歩を進めた。

　しかし決して前に進むことできず、ルームランナーの上で歩いているようだった。

「そういう意味か……。なにかが邪魔しているんだな」

「ううん。これはこういう歩法。歩いているように見せてるだけ」

「うん、わかった。で、なんで今それをした？」

「ダンス上達したから、嬉しくて」

「はぁ……」

「ホントのこと言うと、別に困ってなかった」

「ここにあることについてか？」

「うん。気持ち悪いけど、見なければいいだけ、だから」

「そうか。じゃあ、オレがこれを壊したら困るか？」

「わたしは困らない」

「わたし『は』？」

「いま踊ってる屍人たちはどうかわからない」

「おまえ、あいつらと意思疎通できるか？　できるなら、ぶっ壊していいですか？　って訊いてきてほしいんだけど」

「わかった。訊いてくる」

　アンはそう言い残すと、屍人の群れの中へ歩いていった。

「うほうほうほほうほほほほ」

「ゴリラかよ！」

　タカシは遠巻きにアンにツッコんだ。

『ふむふむ、アレが彼らなりの言語かもしれませんね』

「言語？　文法も文脈も、単語すらあるかどうか怪しいぞ」

『まあまあタカシさん、アンさんを信じてみましょうよ！』

「信じるも何も、今朝ここに来た時、あいつら完全にダンスを踊るだけだったと思うけど……」

『あ、戻ってきましたよ』

「なあアン。あの人たち、なんて言ってたんだ？」

「ちょっと何言ってるかわかんないっす」

「……なにをしてたんだ？」

「意思疎通」

「できてなかったな」

「面目ない」

「……まあ、いいや。交渉は決裂したんだから、強行策に移る」

「強行策？」

「ああ、こいつをぶっ壊す」

「どうやって？」

「それはだな、こうやるんだ……よっ！」

　タカシはそう言って腰の剣を抜くと、そのまま水平に塊を斬りつけた。

　しかし剣は塊に当たると、

　ガキィィィン！

　と弾かれ、刀身が真ん中から綺麗に折れた。

「チッ……」

『ああー！　支給品の青銅ソードがー！』

「うるせえな、耳元で騒ぐな」

「青銅ソード？」

『はい、青銅騎士に支給されている剣のことですよ。俗称なんですけどね』

「かっこいい……かも」

「いやいや、ダセェだろ」

「じゃあ、白銀騎士だったら白銀ソード？」

『そういうことになりますね』

「黄金騎士は？」

『黄金ソード……？』

「お、おお……かっちょいい……しびれる」

「ちょっと待て、なんでおまえ騎士の階級について詳しいんだ？」

「……失言。忘れて」

『何言ってるんですかタカシさん。なにも変じゃないじゃないですか、ここはエストリアの墓地ですよ。ということはアンさんはエストリア人です。エストリア人が知っていたとしても、なんらおかしくないじゃないですか』

「そうだそうだ」

「すげえひっかかるけど、まあいいか……てか、脆いな。青銅ソード」

『そりゃそうですよ！　誰も鉄の塊を斬るなんて想定して、作ってませんってば！』

「鉄……よりは硬そうだよなぁ……」

　タカシは中指の第二間接を曲げ、コンコン、と塊を叩いた。

　次にその場にしゃがみ込むと、折れた刃を拾い上げた。

　タカシは折れた刃と刃を、なんとかくっつけようとカチャカチャさせた。

『どうするんですか？　溶接するとか？』

「いや、溶接しても意味ねえだろ。結局、剣そのものの強度は変わらねえ」

『……溶接、いちおうできるんですね……』

「溶接の意味がねえとすれば、強化するまでだよな」

『どうやってですか？』

「もちろん、魔法でだよ」

『え？』

「まあ、見とけって」

『鍛冶師(ブラックスミス)』

　タカシがそうつぶやくと、持っていた剣から突如、白い煙が上がった。

　やがて剣は赤熱し、ドロドロに溶けてしまうとタカシの手の平から零れ落ちた。

　零れ落ちたものは、地面に落ちると自然と剣の形に形成していった。

　ガキンガキン！

　タカシはどこからか取り出したハンマーで、未だ赤熱している液体を鍛えはじめた。

　タカシがハンマーを振り下ろす度に、白い煙がモウモウと立ち昇り、火花も飛び散る。

　飛び散った火花は辺りに散らばることなく、剣へと収束していく。

　そしてタカシがまたそれを鍛える。

　三分ほどその作業を繰り返すと、タカシは唇に人差し指をあて、フーっと息を吹いた。

　息は白く変化し、ピキピキと音をたてながら、剣の温度を急激に冷ましていった。

「うん、こんなもんかな」

　打ち終えたものが完全に剣の形に形成される。

　タカシはその場でブン、と振ってみせた。

　刀身は漆黒のように深く、黒く、鈍く光を反射していた。

「どうだ、かっけえだろ。青銅ソードよりも」

「ううん」

「え」

「かっちょよくない」

「聞こえとるわ！　二回も言うな、傷つくから！」

『ど、ドンマイです！　これに関しては個人の好き嫌いですからね』

「それは、フォローなのか……？」

『それよりもホラ、その剣の切れ味を試しましょうよ！』

「そうだったな。よし、いくぞ……」

　タカシは剣をバットのようにブルンと、スイングしてみせた。

　鋭い風切り音のあとに、一瞬の閃光。

　剣の軌道には一筋の漆黒。

「手応えは……ない！」

『自信満々に言わないでください！』

「でも、音楽は消えてるぞ」

『いや、でも……』

「ううん、斬れてる」

　アンが塊を人差し指でツンと突いた。

　押し出された塊は、ズズズ……と上半分がスライドしていき、ズドンと地面に落ちた。

　墓地にはじめての静寂が訪れる。

『……やった！　やりましたよ、タカシさん』

「刃こぼれは……してないな。はじめてこのスキル使うから、すこし不安だったけどな」

「見て」

　アンがタカシの肩を叩き、屍人が踊っていた方向を指さした。

　屍人は全員その場に倒れており、動く気配はまったくなかった。

「やっぱ、この黒いのが原因か」

『みたいですね！　これにて一件落着、です！』

「よくやったおっさん」

「いや、『よくやった』じゃなくて、なんでおまえは成仏しないんだよ」

「無宗教だったから……？」

「そういう問題かよ！　ぜってえ嘘だろ！」

「わかる？」

「……ぜってーなんか知ってんな、おまえ」

　タカシの訝しむ視線に、アンはわざとらしく視線を逸らした。

　しかしタカシはすばやく、アンの視線の方向に潜り込む。

　アンも対抗心からか、その場でぐるぐると回り始めた。

　その無意味な攻防が五分ほど続いたころ、アンは観念したのか、ぽつりと洩らした。

「……研究」

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