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憧れていた女騎士が女色家だった。

　朝焼けが霧と混ざり合う早朝。

　ルーシーの家の畑からザクッザクッという音が、一定のリズムで鳴っていた。

　そこにはヘンリーと、白髪交じりの中年の男が鍬で畑を耕していた。

　中年の男はルーシーの父親である。

　ルーシーは騎士の出ではなく、農家出身であり、父親と母親の三人でエストリアの郊外に暮らしていた。

「いやあ、はっはっは。娘に騎士の友達おったとは驚きだよ」

　父親は手を止めることなく、ヘンリーに話しかけていた。

　ヘンリーも父親のほうへは顔を向けずに、畑を耕し続けている。

「いえ、友達というよりもむしろ――」

「なんだ？　もうかっぷる(・・・・)とかいうやつだったか？　はっはっは！」

「そんな！　恐れ多い！　というか、マジで「恐れ」が多い……」

「……おい、こんな朝っぱらからなにやってんだ、おまえ……」

　コップと歯ブラシを持ったタカシがパジャマ姿で畑に入ってきた。

　髪はボサボサで、まだすこし眠いのか、まぶたはトロンとしている。

「こら、ルーシー！　そんな恰好で男子の前に出るもんじゃないぞ！　寝ぐせもそんなにつけて……」

「へいへい……」

「『へい』は一回でしょうが！」

「『はい』だろ……」

「おはようございます！　姉御！」

「おう。相変わらず声デケーな。……じゃない、おまえこんな朝っぱらから何やってんだよ」

「手伝いっす！」

「ちっっげぇよ！　なんでオレん家にいるんだっつってんだよ！」

「そりゃもう、オレの身も心も姉御のものっすから」

「バーカバーカ！　おまえもう帰れよ！」

　タカシは手に持っていた歯ブラシを、ヘンリーめがけて投げつけた。

「うう……親としては嬉しいような寂しいような……そんな気持ちですっ！」

「みろよ！　見事に話がこじれてるじゃねえか！　しかも、おまえがツッコませるせいで、おめめぱっちりだよ！　ありがとう！」

「そんなぁ、殺生な……」

「なんなら、いまここで殺生してやろうか？」

「お暇させていただきまーす」

　ヘンリーは鍬を持ったまま、その場からつむじ風のように消えていった。

「……ルーシー、あとで鍬を回収してきなさい」

「……ちっ、へいへい」

「『へい』は一回だって、言ってるでしょうが！」

「だから『はい』だろ……」

「ああ、それとな」

「なんすか……」

「さっきなんか身なりのいい兵士さんが来て『おめー』とか言ってたから、追い返しといたぞ」

　タカシはしばらく考えてから、父親に言った。

「……ちょっと、それってもしかして『王命』じゃ……」

「そうそう、そんなかんじだったな。いきなりきてオメーって……。さすがに父ちゃんキレちゃったよ……屋上に呼び出そうとも考えたけど、さすがにそれは大人げないなっておもって控えたね。んでも、もうやばかったよマジ」

「ば、バカ！　なにやってんだよ！」

「ちょ、親に向かってバカだと！？　親の顔が見てみたいわ！」

「てめえだよ！　……はぁ、親がこんなんじゃ娘もああなるわけだよ」

『んぇ？　なんの話ですか？』

「おまえも苦労してんだなって話だよ」

『ええ、はい、そりゃもう！　毎日、お昼になに食べよっかなとか、晩御飯にも何食べよっかなとか、すごく悩んでましたね。ちなみにわたしは好き嫌いのない良い子でしたよ』

「はぁ……」

「ルーシー、ため息をつくと幸せが逃げていくから、やめなさい」

「あんたが逃がしたんだろうが！　むしろ、狙ってオレの幸せリリースしてんだろうが！」

「今度はあんた呼ばわりですか……父ちゃんキレちゃうよ？　父ちゃんキレッとアレだからね？　まじ、アレだから。謝るなら今のうちだから」

「はぁ……、もう城に行ってくるよ……」

◇

「ようこそ。ここにお名前とご用件を記入して、番号札をお持ちになってお待ちになっていてください」

「あの、今朝王命を伝えてくれる人が来てたんですけど、父が追い返しちゃって……」

「あ、そうなんですね。わかりました。少々お待ちください」

「はい、すみません……」

　タカシはあの後、エストリア行政区にある王城へとやってきていた。

　王城一階のエントランスは市役所の待合室のようになっていた。

　そこには多くの番号札を握りしめた国民で、ごった返していた。

「……あれだな、エストリア政府って意外と事務的なんだな」

『民主主義ですからね。王様も国から給料もらってます。だから国民の声に耳を傾けるのも、立派な仕事なんですよ』

「雰囲気ぶち壊しなんだよなぁ……あちこちで水道の工事してたりとかさ。もうちょっとファンタジーなアレはねえのかよ！」

『工事は……けっこう急でしたね。なんでも、大臣さんの計らいで、よりよい水回りを目指そうとかなんとかで』

「なんだ？　そこらへんのインフラは整備されてねえのか？」

『いえ、十分だとは思います』

「じゃあなんでだよ」

『王様が「生活の基盤となるのは水である」ってかんじの演説をしたんですよ。それを聞いた国民もみんな、その気になっちゃって……』

「それで、いまみたいな？」

『はい。風のうわさでは、発案者は王様じゃないとか』

「じゃあ誰なんだよ」

『わたしは大臣が怪しいんじゃないかと』

「大臣？」

『はい。今の騎士団がこういう仕様になっているのは、大臣のお陰らしいんですよ。そのお陰で色々と指令系統の細分化に成功して、王にダイレクトに負担がいかなくなったんです。そのほかにも色々と功績を立てていて、支持率はかなり高いんですよ』

「……いまではその仕様が一般化してるんだけどな……」

『ん？　なにか言いました？』

「いや……ちなみに、ルーシーってどうやって騎士団に入ったんだ？　実力とか必要になってくるんじゃないのか？」

『わたしは騎士の学校を出てますから、そのままですね』

「騎士の学校……てことは、そこさえ卒業すればだれでも騎士になれんのか？」

『どうなんでしょうね。わたしはなれましたよ』

「おまえでなれるんだから、だれでもなれるんだな……」

『ちょっ、どういう意味ですかそれ！　あまりわたしの堪忍袋を刺激しないでください！　パンっていきますよ、パンって！』

「おまたせしました」

　戻ってきた受付嬢は、自らの窓口に「休止中」と書いてある立札を置いた。

「ルーシー様ですね。こちらへ」

「あ、はい」

　タカシは受付嬢に促されるがまま、王城内にある謁見の間に通された。

　謁見の間には近衛兵などはおらず、王座にはだれも座っていなかった。

　しかし王座の前には長い黒髪の、丈の短い紫色の着物を着た女が、入り口に背を向けて立っていた。

「こちらですルーシー様」

「ありがとうございます。あの、王様は……？」

「王はいま席を外されております。もうすぐお戻りになられると思いますので、そのままでお待ちください」

「えっと、あの人は……」

　受付嬢はタカシが言い終える前に、謁見の間から去っていった。

「……王様、いないってよ」

『それよりタカシさん、あの人！』

「なんだよ、あの女の人がどうかしたのか？」

『あの人があの人ですよっ！　うひょー！』

「だからなんだって――」

「お、君がルーシーちゃんだね」

　謁見の間にいた女性がタカシに話しかけた。

　背丈はタカシよりも、頭ひとつ分高い。

　女性の顔は上半分が、切り揃えられた前髪によって隠れていた。

　したがって鼻より下からでしか、その表情を読み取ることはできなかった。

「え、は、はい。自分がルーシー……ですけど……？」

「ああ、ごめんね。あたしは雨ヶ崎紫乃(アマガサキシノ)。みんなからはシノって呼ばれてるんだ。こう見えて聖虹騎士団の一員だよ」

　雨ヶ崎紫乃と名乗った女はそう言って右手をタカシに差し出した。

　タカシは怪訝そうな表情を浮かべたが、やがて握手に応じた。

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……」

「！？」

「おっと、ごめんね。なんか立ち眩みしちゃったみたい。……って、ずっと立ってたんだけどね」

「い、いえ……それであの……そろそろ手をはなしてもらえますか」

「ああ、ごめんごめん。……もうちょっといいかな？」

　タカシのほうからバッと手を振りほどくと、シノは残念そうに口を尖らせた。

　タカシはその反応に、小首を傾げる。

「あ、ごめん。前髪気になるよね」

「え？　いえ、ちょっと不便かなって思って……」

「見るぶんには大丈夫だけど、ちょっと自分の目にコンプレックスがあってね」

「そ、そうなんですね……」

「え？　困った顔かわいい……かわいくない？」

「はい？」

「抱きしめたいんだけど」

「はぁ？」

「……ヌハッ！？　いや、ちがうちがう！　じつはあたし、今日は王様に呼び出されたんだ」

「……えと？　先客ってことですか？　じゃあシノさんの用事が終わるまで外で待ったほうが……」

「ううん。その必要はないよ。だって、あたしの件がルーシーちゃんの件だもの」

「じ、自分ですか？」

「うん。内容はちょっと言えないけど、ルーシーちゃんの同伴者みたいなものって思ってもらって構わないからね！　なんなら、その……お姉ちゃんって、呼んでもらっても構わないからね」

「は、はぁ……」

「それにしても、ルーシーちゃんって騎士なんだよね？　その鎧を見る限り」

「はい、まだ雑兵クラスですけどね」

「そっか、だったら後輩ちゃんだ」

「そういうことになります……かね？」

「ね、ねえ、『先輩』って呼んでみてくれる？」

「はい？」

「う、うっそぴょーん。なんてねっ」

「は……はは……おい、ルーシー」

『な、なんでしょう？』

「聖虹騎士団って、変なのしかいないのか？」

『そんなことはないと思うんですけど……』

「そもそもおまえ、こんな変人に憧れてたのかよ……！」

『そんなはずは……あのときはもっと凛としていて、カッコよくて、凛としていて……』

「リンリンかよ」

『そのツッコミもどうかとおもいます』

「ん。ルーシーちゃん、どうかした？　なんかコソコソしてるみたいだけど」

「あ、いえ……。王様に会うので、ちょっと緊張してるだけです」

「そ、そう？　あた……、あたしがルーシーちゃんの緊張をほぐしてあげても――」

「すまん、うんこいってた。めっちゃでた」

　謁見の間、その入り口からマーレ―が自らのマントで手を拭きながら現れた。

　マーレ―はのしのしと王座まで歩いていくと、ものぐさそうにドカッと座った。

　シノはマーレ―が玉座に座るのと同時に、渋々といった様子で跪いた。

　タカシはそれを見て、見様見真似で跪いた。

「あ、なんだ。もう来てたの……あー、あー、オホン……よく来てくれた。ご足労であったな」

「王よ、取り繕っても、もう手遅れです。全部見られてます」

「そんなことは、ぬぁい！」

「えっと、あー……、王直々よりの拝命、大変嬉しく――」

「ここにいるルーシーちゃんは信用に値します！」

　シノがタカシの口上を遮るように発言した。

「え？」

「よし！　信用する！」

「は？」

「ご苦労であった。帰ってもよいぞ」

「やった。今日はもう終わり。帰ろっか、ルーシーちゃん」

「ちょ」

「ルーシーだったな。君には、青銅騎士に上がることができる(・・・・・・・・・)資格を与える。これから一年以内に以下の武勲を――」

「せ……説明を！　せめて最低限の説明をお願いできますか！？」

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