時を越えて生きる
二人はヴィクトリオンを降りて、近くの岩にもたれかかって並んだ。アキは啓斗から手渡されたカメラのモニターを覗き込んでいる。
「……どうですか？」
「……何とも言えないな」
啓斗の問いかけにアキは答えた。アキが見ているのは、倉庫で啓斗が撮影した、鋭い切断面が露わになった肉片が写った画像だった。
「私だって、全てのブルートのことを知っているわけじゃないからな。だが、確かに似ている、この切り口……」
「シャークブルートのものに？」
啓斗が訊くとアキは頷いた。啓斗は、ため息をついて、
「ミサが見たっていう三人の男、そのうちのひとりはスタッグ、残る二人のどちらかが……」
「そうと決まったわけじゃないだろ」アキはカメラを啓斗に返して、「そうか、啓斗が今朝、ブルートの追撃にこだわったのは、これが理由か」
「はい、俺ひとりで密かにシャークブルートを倒せれば、と……」
そう言って目を伏せた啓斗に、アキは笑って、
「そう、こだわるなよ」
「でも……」
「ありがとう」
「え？」
突然アキから礼を言われた啓斗は、きょとんとした顔になる。アキは微笑んで、
「これを、私だけに見せてくれたことにさ。もしレイナがこれを見ていたら、と思ってね……」
「はい、俺もそう思って、まずアキさんに相談しようと」
「懸命な判断だったよ。啓斗、もう一度見せてくれ」
アキがそう言って手を出すと、啓斗はカメラを渡した。アキは問題の画像をディスプレイに表示させると、
「あ！」
啓斗が声を発する間に、画像を消去した。
「これでいいのさ」アキは笑って、「さあ、戻ろうか」
「はい、ヘッドクオーターズに」
「いや、このまま町に行こう」
「え？ いいんですか？」
「大丈夫さ、ヴィクトリオンには予備バッテリーも積んでるから、何かあっても対応出来るよ」
「いえ、そうじゃなくって。レイナさん、ひとりだけで、かわいそうだなって……」
それを聞いたアキは笑って、
「相変わらずやさしいな、啓斗は」
「え、そ、そういうんじゃ……」
「いいさ。ひとりになりたいんだよ、レイナは」
「そうなんですか……」
「何だ、啓斗、私とデートじゃ不服か？」
「い、いえ、そういうことじゃあ……」
「そりゃ、私みたいな三十代半ばのおばさんよりは、ミズキやコーディのほうがいいよな」
「そ、そんなこと全然思ってないです！ アキさん、アキさんは、か、かわいい、ですよ……」
「ふーん……」
アキはカメラを持ったまま腕を組んで、メガネの奥から啓斗を見る。
「ほ、本当ですよ！ あ、ほら、さっきだって、ヴィクトリオンをスピンさせちゃったとき、アキさん、前みたいに、きゃー、ってかわいい声を――ぐふっ！」
啓斗のみぞおちに、アキがサイドスローで投げつけたカメラがめり込んだ。
ヘッドクオーターズの司令室では、レイナがテーブルに置いた小型パソコンのキーを叩き、日誌をつけていた。
レイナはキーを叩く手を休めて、コーヒーの入ったマグカップを手に取る。パソコンの隣には写真立てが置かれていた。中には、レイナ、アキ、そしてイナスの三人で写った写真が入っている。その写真を見つめるレイナの目には、懐かしさ、恨み、そして、後悔。様々な感情が複雑に渦巻いているように見えた。
レイナが手元のリモコンを操作すると、メインモニターに映像が映し出された。メンバーのヘルメット搭載カメラや固定カメラで撮影された、啓斗がブルートと戦い、倒した場面を編集した映像だった。コーディのヘルメットカメラが捉えた啓斗の初陣から映像は始まる。スパイダーブルートが高周波剣の一撃で一刀両断され、バットブルートはライフルの狙撃で撃ち落とされた。トータスブルートは体内で爆発したグレネードで木っ端みじんにされた。ジャガーブルートが脳天を打ち抜かれる場面は、ウインテクターのヘルメット内蔵カメラの主観映像で残されている。尻尾をビルの壁面に串刺しにされたゲッコーブルートはライフルのフルオート弾で蜂の巣にされる。至近距離でのグレネードの爆発とマガジン全弾の銃撃を受け、強靱な体を誇ったバッファローブルートも爆散する。初のヴイメック同士の戦闘となったヴイメックホーネットとの戦いの様子はヴィクトリオンのカメラで記録されている。手足を斬りとばされ、ボディを縦一文字にナイフで斬り裂かれたヴイメックホーネットが夜の闇を払うように閃光に包まれて大爆発する。
映像は流れ続け、啓斗がリーチブルートを倒した場面に差し掛かった。リーチブルートの体が袈裟懸けに切断され、他にブルートの最期と同じように青白い光に包まれて爆散すると、レイナは映像を消した。そして、写真立てに視線を移し、
「イナス、彼、また一体倒したわ。……嘘みたいよね。ここ数日で、もう八体よ。信じられる？」
そう言って笑みを浮かべると、コーヒーをひと口飲んで、
「アキも頑張ってるわ。ヴィクトリオンも完成させた。彼、ヴィクトリオンも乗りこなして大活躍よ。イナス、あなたにも見て欲しかった……ねえ……」
レイナはマグカップを置くと、両手で顔を覆った。指の間から涙が流れ落ちる。
「イナス、私たちを守って。イナス……」
レイナは、しゃくり上げるような声で小さく呟いた。
啓斗とアキが乗ったヴィクトリオンは町に到着し、啓斗は町の出入り口近くのスペースにヴィクトリオンを停めた。
「さすがに目立ちますね」
コクピットから降りて自機を見た啓斗は言った。他に停めてある車両はバス、トラック、乗用車などがほとんどで、希に軍用バギーやトラックを見かけるが、その中でもヴィクトリオンの独特なスタイルは異彩を放っていた。
「あまり気にするな」アキは懐から端末を取り出して、「さて、あいつら、どこにいるんだ？」
「あれ？ アキさん、みんなと合流するんですか？」
啓斗が訊くと、アキは端末を操作する動きを止めて、
「ん？ どうかしたか？」
「いえ、俺はてっきり、アキさんと二人きりでデート出来るのかと思って……」
「……バカ」
アキは端末の操作を再開した。頬が少し赤らんでいた。
「駅前のショッピングモールで落ち合うことになった」通話を終えたアキは、そう啓斗に告げ、「もちろん、駅といっても電車は動いてないけどね」
「じゃあ、行きましょう」
啓斗はアキと並んで歩き出した。
「啓斗」
「はい？」
歩きながらアキは、啓斗に、
「さっき、私をデートに誘おうとしたこと、ミズキに言うぞ」
「な、何でですか！」
「困るのか？」
「こ、困るっていうか、その……」
言い淀む啓斗をアキは横目で見つめて、
「啓斗」
「はい？」
「セックスは駄目だぞ」
「わ、分かってますよ！」
「その『分かってる』は、どういう『分かってる』なんだ？ セックスすると自分の遺伝子にも異変が起きる可能性があるからなのか？ それとも、純粋にセックスはいけないこと、と思ってるからなのか？」
「そ、それは……りょ、両方です」
「おい、セックスは別にいけないことじゃないぞ」
「何言ってるんですか！ アキさん！」
「愛し合う男女がそういう関係になるのは、ごく自然なことだろ。結果に対して男が責任を取る覚悟があるか、だけの問題だ」
「男が、ですか」
「そうだろ。結果、腹を大きくして痛い思いをして子供を産むのは、女のほうなんだぞ。女は、どう足掻いたって結果に対する責任を負わざるを得ない」
「まあ、確かに、そうですね」
「考えてもみろ、もし、ミズキやコーディ、カスミが妊娠したら、もう戦えないんだぞ」
「それは、大問題ですね」
「レイナは何だかあやふやなことを言っていたけど、ヴィーナスドライヴが女性ばかりなのは、そういう理由もあるんだ。命を賭けた戦いの中、種族保存の本能が刺激されてメンバー同士でのセックスが起こらないとも限らないからな。だから、私は最初、啓斗を呼ぶときに心配したんだ。タイムサルベージした人間が、とんでもない性豪だったら、どうしようって。自分だけがブルートと戦えることを盾にとって、みんなを食いまくるようなセックスマシーンだったらって。私たちも、なるべく女がいいって色々と探したんだけどね。最終的に啓斗になったのは、司令官であるレイナの決断だ。あとは啓斗が性豪じゃないことに賭けるしかなかった。十七歳って、セックスに一番興味を示す年代だから、なおさら不安だった」
「ア、アキさん……」
啓斗は神妙な表情で冷や汗を流しながら、飄々と語るアキの横顔を見つめていた。
「でも、啓斗で、よかったよ」
アキは、そう言って微笑んだ。
「あ、はい。ありがとうございます」啓斗は、ぺこり、と頭を下げて、「俺も最初は戸惑ったし、何で？ って思いましたけれど、よくよく考えたら、俺、みなさんに命を救われたってことなんですよね。本当は俺はもう溶岩の中に落ちて、跡形もなくなって死んでた……」
今度はアキが神妙な顔になって啓斗を見た。
「恋しくなるか？」
「何がです？」
「もとの時代がさ。啓斗にだって、家族も友人もいただろ」
「うーん。そういうことは意識して考えないことにしてます。俺が全てのブルートを倒せたとして、またもとの時代に帰れるってわけじゃないんですよね」
「ああ、タイムサルベージは完全な一方通行だ。過去に啓斗を送り返してやることは出来ない。それに、もしそんなことが出来たとしたって、歴史が変わってしまう。確実に」
「だったら、考えたって仕方ないじゃないですか。俺が死んでから、もう五百年以上ですよ。両親も仲間も、みんなとっくに死んでるんだし」
「ぷっ」
アキは吹き出した。
「え？ 俺、何か変なこと言いました？」
アキは顔を横に振って、
「強いよ、啓斗は」
「何も考えていないだけですよ」啓斗は笑って言うと真面目な顔になり、「でも、タイムサルベージ。凄い技術ですね。本当に一度限りしか使えない技術なんですか？」
「ああ、それは間違いない。啓斗は、技術、と言ったが、厳密に言えば自然現象を利用したようなものなんだ」
「タイムサルベージは自然現象？」
「簡単に言えば、だよ。人間の科学力で、そんなことが出来るわけがない。この宇宙に存在する粒子間の引き合いで生まれる時空の狭間に、絶妙のタイミングで手を突っ込んだようなものなんだ。確率的にそれが起きる、起こせるのは、宇宙の寿命の間に一度きりだけと考えられている」
「宇宙の寿命の間に一度だけ？」
「ああ、そうだ。それも、宇宙が存在する間に一度は必ず起きる、というようなものじゃない。それが起きないまま寿命を終える宇宙だって無数にあるだろう。我々が存在するこの世界以外に別の宇宙というものが存在するとして、だよ。しかも、最低限、今の人類程度には科学力の発達した文明を持った生物がそこに介入する必要がある。タイムサルベージがいかにありえないことか、これで分かっただろ。だいたい、科学っていうのは、再現性を求められるものだから、一度しか行えないタイムサルベージを科学力の結晶、なんて言えないと私は思うよ」
「壮大な計画だったんですね……」
啓斗は感心した表情になって、
「あ、じゃあ、俺のことは、どうやって見つけたんですか？ この日この時に溶岩の中に落ちて死ぬ人間がいるって、どうやって分かったんです？ 過去をずっと観察してたんじゃないんですか？」
「調べたんだよ。過去の新聞や雑誌なんかのアーカイブを、徹底的にね」
「うわ、それも凄い！」
「大変だったんだぞ」
「何だか身の引き締まる思いです。みなさんの苦労の結果、今、俺があるわけですね」
「そうだぞ。だから、体だけは大事にしてくれ。無茶なことはするなよ」
「はい、気を付けます」
「それと、欲望に溺れてセックスも駄目だからな」
「もう！ 分かってますって！ アキさん、さっきから、セックスって言い過ぎです！」
「はは、ほら、もう着くぞ」
アキが指をさした方向には、目指すショッピングモールの大きな建物があった。
「啓斗、私は、ちょっと連絡入れるところがあるから先に行っててくれ」
「はい。携帯で連絡すればいいんじゃないですか？」
「ああ、これはね」と、アキは懐から端末を取り出し、「携帯電話じゃなくて、特定の端末同士で直接電波を飛ばし合って会話するものなんだよ。高性能なトランシーバーって考えると分かりやすいかな」
「そうだったんですか」と啓斗も自分の端末を取り出し、「俺は、てっきり普通の携帯電話かと思ってました」
「軍用のものだよ」
「道理で。携帯電話にしては、ごついデザインだと思った」
「基地局とか全然復旧していないから、携帯電話は使えないんだ。だから、長距離の通話は、かろうじて生き残っている有線回線を通じてやるしかないんだよ」
「そうなんですか。じゃあ、そんな遠くに通信を？」
「ああ、ちょっとね。それじゃ、すぐに追いつくよ」
アキは道の脇に立っている公衆電話に向かって歩いていった。
ひとりでショッピングモールの中に入った啓斗は、吹き抜けの中央広場のベンチに座っているミズキたちを見つけて、手を上げながら近づいた。ミズキの他には、カスミ、コーディ、ルカの三人が固まっていた。
「お待たせ」啓斗はミズキたちのベンチに来ると、「あれ？ 四人だけ？ 他のみんなは？」
その問いかけには、カスミが、
「タエ、クミ、ミサ、コトミは、四人で公園に遊びに行ったわ。マリア、サヤ、スズカは、三人で買い物。マリアとサヤは、通常どちらかが司令室に留守番で、一緒に出歩く機会があまりないから。スズカも加えて、ヘッドクオーターズメンバーで一緒に行動してるわ」
「あの三人は仲いいものな」と、コーディが言った。
「啓斗、アキは？」
ルカが訊くと、啓斗は、
「はい。何か連絡することがあるからって、電話掛けてます」
「きっと、アイリたちのところね」
「アイリ？」
啓斗が、耳慣れない名前を聞き返すと、ルカは、
「私の助手の看護師なんだけれど、今、別働隊に加わってるのよ」
「ああ、もしかして、抜けているパーソナルナンバーのメンバーですか？」
啓斗が言うと、ルカは頷いた。
「別働隊って、いったい何をしてるんですか？」
「アキやレイナから、何も聞いていないの？」
ルカの問いに啓斗は頷いた。
「じゃあ、私からも言えないわね」
「えー、何ですか？ 気になります」
「あ、アキ！」
ミズキが手を振った。人混みの向こうにアキの姿があった。背が低いため、すぐに雑踏に紛れて見失いそうになる。人混みを縫って辿り着いたアキは、「やあ、お待たせ」と言って、手を上げた。
「アキさん！」
「何だよ、啓斗。いきなり」
「アキさん、別働隊と連絡を取っていたんですね？」
「ああ、そうだよ」
「ナンバーの抜けは五つだから、五人のメンバーがいるっていうことですよね？」
「その通りだ」
「いったい、何を？」
「それはな……」
「そ、それは？」
「……機密だから、言えない」
「何ですかそれ！ 機密って、俺も歴としたヴィーナスドライヴのメンバーですよ！ エースナンバー〈10〉ですよ！」
「まあ、追々分かるさ」と、アキは笑みを浮かべながら啓斗の背中を叩いて、「さて、どこに行く？」
「ゆっくり、お茶でもしたいわね」
カスミが言うと、ミズキが、
「それじゃ三階に行こうよ。広いテラスがあるの」と、言って、上を指さした。
「よし、さっそく行きましょう」
と啓斗が歩き出したが、
「啓斗、こっち」
コーディが、啓斗が歩き出した反対方向を示した。
「え？ エレベーターは、あっちですよ」
「私たちは駄目。階段だよ、階段」
コーディが言うと、啓斗以外の皆はコーディと一緒に歩き出した。
