愛しのアンジェリーナ

14

　背筋が震えるのを感じる。

（それでは、兄上は……）

「しかし、アルフレッドも馬鹿な奴だ。シャーナは、既にあちらの手の中だと言うのに。今更出て行ったとて、蜂の巣になるだけだ」

「しかし……宜しいので？　援軍を出したとあれば、先の国との戦になりはしませぬか」

「良い。アルフレッドはわが国の〝逆賊〟。我の反対を押し切って勝手に出て行ったとでも言って置けば良い。もちろん帰って来た所で、あやつの運命は変わらん」

　瞬間、サーマは自室に向けて走り出していた。

（おそらく兄上は、アルフレッドのいない隙に、アッシュ殿を攫うつもりだ）

　そうしてアッシュの出自を何もかも明らかにして、アルフレッドを「逆臣」として裁判にかける気だ。

　いや……。聡明なサーマは、そこまで考えて首を横に振る。

（裁判にかける気すら、ないのかもしれない）

　先ほどの話から察するに、アルフレッドはシャーナの地で南の大国が遣わした軍勢と相見えるのだろう。そして、万一の場合はそこで命を落としても構わないと兄は考えている。

（どうする、どうすれば良い……）

　必死にサーマは考える。

　サーマは、あの年の離れた従兄弟が大層気に入っていた。

　確かに気障で女性癖の悪い所もあるけれど、自分は、アルフレッドが大好きなのだ。

（とにかく今は、アッシュ殿の身を隠すことが先決だ）

「誰も、死なせはしない」

　そう呟くと、ぎゅっと唇と目を閉じる。

　再び目を開いた時「十二歳の少年」の姿はそこに無く、硬い決意を心に秘めた、騎士の姿があるだけだった。

「……静かに」

　耳元で突然かけられた声に、アッシュはびくりと体を震わせた。

　咄嗟の動きで寝ていたベッドから起き上がると、声とは反対の方向に飛びずさる。と、月夜に照らし出されたその姿に、アッシュは思わず大きな声を上げそうになった。

「オスロット！」

「しっ！」

　〝オスロット〝と呼ばれた相手は、アッシュに素早く声を落とすように仕草で示すと、次の瞬間柔らかな笑みを浮かべた。

「久しぶりだな、アッシュ。少しやつれたか？」

「馬鹿を言うな。……ところで、お前はこんな所で何をしている？」

　至極当然のような問いかけに、故郷の友人は呆れたように笑った。

「おいおい。命を懸けて助けに来た友に対して随分な言い様だな」

「助けに来た？」

「ああ。お前とて、いつまでもこんな所にいるつもりもあるまい」

　にやりと笑う相手は、大柄な体躯に立派なひげを蓄えている。そのがっちりした体から荷を降ろすと、アッシュの前に放り投げて寄越した。

「説明は後だ。とにかく着替えろ。そのような格好では、走るのもままなるまい」

　微妙に視線を逸らしながら、アッシュに告げる。

　ハッとしながら自分の姿を隠すと、アッシュは手元の荷を引き寄せた。

「俺は、あちらにいる。用意が出来たら、抜け出すぞ。早くしろ」

　それだけ言うと、オスロットの気配が寝室から消えた。

　良くは解らないが、どうやら自分はこの館を抜け出す絶好の好機を得たらしい。それは解っていても、アッシュはその荷を開けるのを躊躇った。

（もしこれを開けてしまえば、二度とアルフレッドと会う事は叶わない）

　この館を出て自分の国へ戻れば、後はこのナポリアと戦になるしか無いのだろう。

　あの笑顔をもう見ることは出来ない。あの抱擁を受ける事も。あの息もつまるようなキスを受けることも無いのだと気づいて、アッシュは自分の唇に指を押し当てた。

（私は……気付いてしまった。あの人を……アルフレッドを愛していると）

　どうしようも無く、アルフレッドが愛おしかった。

　この場にいないアルフレッドに会いたかった。

　他の見知らぬ女性との接吻を見てしまっても、自分の思いはこんなにもアルフレッドの元にある。

「私は……あなたを愛している……アル」

　己の顔に手を押し当てて嗚咽を殺しながら、他には誰もいないベッドの上で、アッシュはひとしきり涙を流した。

「あの人は……。あの方はどこです？」

　サーマは目の前で呆けたように泣き崩れるエマの肩を強く揺さぶった。

「それが、それが、解らないのです！　どうしていらっしゃらないのでしょう。アッシュ様、一体どこへお行きになってしまったの？」

　取り乱すエマは、もはや半狂乱のように泣き崩れている。

　夜が明ける前にアルフレッドの邸宅に着いたサーマではあったが、肝心のアッシュの姿が見当たらない。

「貴女は、少しも侵入者の影に気がつかなかったというのですか？」

「はい。私は、何も。ああ、アッシュ様、私のせいです。ああ、なんということ……！」

　震えるエマの肩を抱きながら、サーマは思案する。

（まさか、兄上？……いや、そんな筈は無い）

　兄ならば多くの官吏を連れ、「反逆者」である事を国民に示すように、無数の兵でこの館を取り囲む筈だ。

「では、一体だれが……」

　状況は果たして好転しているのだろうか。

　想像もつかなかった事態の前に呆然と佇むサーマ。その時騒がしい音がして、腹心の部下が走り寄ってきた。

「サーマ殿下。ラッカ公国が多数の兵を集めている由にございます！」

　あまりにもタイミングの良い「ラッカ反乱」。

（もしかして、あの方は……）

　ラッカの方角に目をやれば、ここからは見えぬ筈の火の手が、目の裏にぼんやり映るような気がした。