番外 調教
番外 調教（馴服）
「ルシウス……？」
その声は、眠気覚めのしゃがれ声で、静寂の空気を羽毛が軽く掻きむしるようだった。アザゼルは我にもなく、依存の意味を帯びたその呟きに自分で驚いた。思わず、彼の首筋に埋めた自分の頭を更深く押し付けた。さすれば、今しがた無意識に零れたあの呼び名を誤魔化せるかのように。
細やかな黒灰色の毛で覆われた額を、人間の男性の温かい肌に密着させると、安定した力強い脈動が伝わってくる。そのリズムが、「羞恥」という名の胸中に突然湧き上がった波を、奇妙に鎮めてくれた。彼の身上に混在する匂いさえも感じ取れた――昨夜の聖水の残り香、金属と火薬の冷たさ、そして……彼特有の、陽の光に晒された土のような、確かで重厚な味わい。
アザゼルは、なぜこうなったのか分からなかった。
そもそもの計画では、ルシウスという名の光の遺民は、利用し、警戒し、必要とあらば捨てるべき駒であり、檻でしかないはずだった。尊き上古の悪魔、アザゼルの末裔たる彼女が、仮に屈辱的な契約を強いられ、この笑えるシスターの服を着せられようとも、その誇りが如此やすやすと瓦解するはずがなかった。
にもかかわらず今、彼女はまるで本当に飼い馴らされた山羊のように、彼の脇で丸くなり、貪るように彼の体温を吸い取り、無意識に頰をすり寄せているのだ。
先日のあの「発情期」のせいなのか？
記憶は、晦暗たる境に永遠に立ち込める濃霧のように、混乱と灼熱の手触りを伴って押し寄せてくる。あれは全くの見せかけではなかった。血脈の深みで滾る本能は、野火の如く理性の柵を焼き払い、最も原始的な渇望と脆弱を露わにした。修道服に汗が染み込み、甘ったるいフェロモンが制御不能に広がり、熟れ腐り果てた果実のように、唯一の異性を必死に惹きつけていた自分を、彼女は覚えている。
そして、彼女は彼の、常に冷静というより冷酷な金色の瞳が、複雑な審理の眼差しで自分を見つめながらも、予想していた嫌悪や、弱みに付け込むような欲望は微塵も見せなかったことも覚えている。彼はしゃがみ込み、大手を哀れみすら感じさせる落ち着きで、彼女の頭に置いた。
そして、血。
唾液の交換などではなく――あれは混乱の中で言い出した、より僭越な渇望への拙い言い訳に過ぎなかった――彼は自らの手のひらを切り裂き、光の遺民の力を宿した鮮紅色の液体を、彼女の唇元に差し出した。
「この方が効果的だ」
その低く、巌の如く安定した声は、彼女の体内で荒れ狂う喧騒を一瞬で圧倒した。
微かに塩気のある、奇妙な力を帯びたその血を舌先で感じた時、戦慄は苦痛から来たのではなく、より深い次元での……繋がりと癒しから来た。狂躁の魂が遂に錨を見出したように、漂流する孤舟が港を望んだように。その力は強引に押さえ込むものではなく、温かな潮流のように、彼女の血脈の暴動を鎮めていった。
その瞬間、あらゆる計算、誇り、悪魔としての尊厳は、ことごとく瓦解した。残ったのは、溺れる者が浮き木を掴んだような、卑しい安堵だけだった。
あの日以来、何かが根本から変わってしまった。
彼女は制御不能に、彼のすべてを気にかけるようになった。聖水ガトリングを拭く時の、集中して冷たい彼の横顔。アンジェ（つまり、小雪）を撫でる時の、一瞬にして柔らかくなる彼の眼差し。菜園の前に立ち、若芽を見つめる時の、老農「老秀泉」の面影が一瞬過る、彼の眉宇の哀愁と期待。
彼が近づくと、尻尾が自然と軽く揺れるようになった。食事の配分で、あの実はまずい疙瘩湯を彼がもう一勺よそってくれないかと、こっそり期待するようになった。夜、彼が壁にもたれて休むと、自ら動いて、彼の服の下から伝わる微かな体温を感じ取れるまで近づき、ようやく安心して眠れるようになった。
今まさに、そうしているように。
朝焼けが教会の壊れたステンドグラスを通して、斑駁とした影を落としている。ルシウスはまだ眠っているようだ。呼吸は平穏で長い。アザゼルはこっそりとまつげを上げ、至近距離で彼を観察した。
黒髪が額前で少し乱れ、那道断眉は眠りの中では攻撃性が薄れ、むしろ粗野な脆弱さを添えている。彼の唇は固く結ばれ、睡眠中でさえ一片の疑いも許さない強靭さを帯びている。
彼女の視線は思わず滑り落ち、彼の脇に置かれたあの手に止まった。手のひらには、彼女を鎮めるために残された淡いピンク色の瘢痕が、まだ鮮明に見える。
感謝、罪悪感、そして何とも名状し難い独占欲が入り混じった感情が、彼女の胸の中で滾った。
彼女は小心翼翼と、極めてゆっくりと、黒い毛で覆われた指先を一本、伸ばした。まるで壊れやすい夢に触れるように、そっと、その瘢痕に触れた。
微かな感触。しかし、彼女の指先の皮膚は火傷したように蜷縮してしまった。
その時、大きな手が突然動いた。反対に、逃げようとする彼女の指を、軽く握りしめた。
アザゼルは全身が硬直し、心臓が喉元まで跳び上がった。
慌てて顔を上げると、いつしか開かれた金色の瞳まっすぐに捉えられた。そこには睡気はなく、一片の澄み切った、そして……彼女には理解できない深遠さがあった。
「目覚めたか？」彼の声は朝のしわがれを含み、普段より磁力を帯びている。
「私……違う……」アザゼルは手を引っ込めようとしたが、彼の力が強くないにも関わらず、一片の疑いも許さない拘束を感じた。頬は瞬時に火照り、尖った耳さえも紅潮した。「ただ……あなたの傷を……」
ルシウスは彼女の拙い嘘を暴こうとはせず、ただ静かな眼差しで彼女を見つめた。その視線は、彼女のすべての偽装を貫き、混乱に満ちた内心の奥底まで直撃するかのようだった。
「とっくに治った」彼は淡々と言い、指は無意識に彼女の指先を撫でた。
その荒い指先が、彼女のより柔らかな毛皮と皮膚を擦り、微細で、戦慄を覚える電流をもたらした。アザゼルは自分の尻尾が制御不能にピンと伸びるのを感じた。
「ご、ごめんなさい……」彼女はうつむき、銀灰色の長髪が垂れ、自分のはちきれんばかりの頬を隠そうとした。「あの日……迷惑をかけて……」
これは彼女が初めて正式にあの件について謝罪したことだった。口調は相変わらず拗ねているが、かつてない誠実さを帯びていた。
ルシウスはしばし沈黙した。アザゼルが、相変わらず冷淡な「構わん」や、嘲るような「迷惑なら次は控えろ」という返事が返ってくるだろうと思っていた時、彼は口を開いた。声は低く、
「血脈の本能だ。お前のせいではない」
責めるわけでもなく、むしろ一片の……理解さえ含まれている？
アザゼルは猛然と顔を上げ、琥珀色の瞳に信じがたい思いを浮かべた。
彼……彼は今、私を慰めているの？
彼女の呆然とした様子を見て、ルシウスの口元がかすかに上がったように思えたが、幻覚かと思うほど一瞬だった。
「だが」彼は話を転じ、金色の瞳を細め、慣れ親しんだ審理の眼差しを向けた。「さっき、俺を何て呼んだ？」
アザゼルの顔は「轟」と一気に真っ赤になり、首筋の毛さえ逆立つほどだった。
「ル……ルシウス……」彼女は口ごもりながら繰り返し、声は蚊の鳴くようだった。
「その前だ」彼は促した。口調は落ち着いているが、一種の圧迫感を帯びている。
アザゼルは穴があったら入りたい思いだった。どうして……どうしてあの半夢半醒の間に、あの……あの呼び名が口を突いて出てしまったのか？
「パ……パパ……」この二文字は、ほとんど歯の隙間から絞り出されるように、果てしない羞恥と、一種の奇妙で、彼女の心拍を狂わせる悸動を伴っていた。
悪魔の文脈では、これは単純な親族呼称ではない。それはより複雑な意味――依存、帰属、さらには……強大な庇護者へのある種の服従と親密さを内包している。
ルシウスは、彼女が自分を埋めたくて仕方ない様子を見て、眼底にかすかな、自分さえ気づいていない柔和さが一瞬過った。彼はこれ以上問い詰めず、ただ彼女の手を握っていたのを離し、代わりに手を上げ、アンジェを撫でるように、やや不慣れに、そっと彼女の頭頂の柔らかな髪を揉んだ。指先は、従順に垂れ下がった銀灰色の角をかすめた。
「起きる時間だ」彼は立ち上がり、動作は機敏に、「今日は市場の支度をしなければ」
彼は地下室へ向かって歩き去り、アザゼル一人を棒立ちのまま取り残した。
頭頂で彼に撫でられた場所には、まだ温かく荒い感触が残っている。その感覚は嫌いではなく、むしろ……泣きたいような衝動を覚えた。
彼女は手を上げ、そっと自分の角に触れた。そこは悪魔の敏感な部位で、通常は決して他人に触れさせない。しかしさっき、彼の動作は硬かったが、奇妙に彼女の反感を一切引き起こさなかった。
アザゼルは再び熱くなった顔を、まだ彼の体温が残る干し草に埋め、挫折した、泣き声を帯びた嗚咽を漏らした。
「もうだめ……」
彼女は独り言のように呟き、黒灰色の長髪が広がり、まるで彼女の今の混乱した心の様のようだった。
「どうやら……本当に飼いならされたみたい……」
契約でもなく、武力でもなく、彼女が理解できず、抵抗もできない、ルシウスという名の、優しくて強大な力に。
そして彼女は悲しいことに、この「飼いならされ」に対して、どうやら……反抗したくないらしいと気づいた。
教会の反対側で、ルシウスは地下室の階段を下りながら、足を止めた。彼はさっきアザゼルの頭を撫でた手を上げ、一目見て、眼中に複雑な感情が走るのを感じた。
そして、彼は拳を握りしめ、あたかも何か瞬く間に消え去るものを掴むかのように、再び下りていった。
今日は確かに、やるべきことがまだたくさんある。そしてあの悩ましい悪魔のシスターは……おそらく、単に警戒すべき厄介者というわけではなさそうだ。
飼いならす過程は、常に双方向的である。
