第五章 朝焼け、秘密と柔らかな絆
朝もやが立ち込める晦暗の界に、惨めな朝日がようやく雲を貫き、教会の割れたステンドグラスから差し込んで、床に歪んだ光の斑点を落としていた。ルシウスは裏庭の炉端で忙しく動き回り、肉を焼くじゅうじゅうという音と、かすかなパンの香りが地下室の湿ったカビ臭さを追い払っていた。
彼は朝食を二膳分準備した――相変わらず丹念に焼かれた悪魔の肉のステーキで、縁はカリッと香ばしく、物置から見つけた、ごくわずかな聖力しか宿っていない黒麦のパン数切れが添えられていた。この肉が悪魔のものだとはまだ彼女に言えないが… 彼は隅の干草の寝床に視線を走らせた。
アザゼルはまだぐっすりと眠っており、柔らかな黒い毛の塊のようだった。朝日が彼女の横たわる官能的な曲線を浮かび上がらせ、広いシスター服に包まれていても、そのくびれたウエストと豊かなヒップ、長い脚の輪郭はほの見え、野生の誘惑を放っていた。彼女の横たわる体は呼吸に合わせて軽く揺れ、豊かな胸は布地を柔らかく押し上げていたが、ウエストは信じられないほど細かった。その銀灰色の湾曲した角は精巧な工芸品のようで、彼女に幾分かの神秘と気高さを添えている。
小バカ。
ルシウスは視線をそらした。昨夜、彼女の懇願を受けて、彼は結局心を動かし、シスター服の聖力的束縛を弱めてやったのだった。そのおかげで彼女は安心して眠ることができている。今、彼女は無防備に眠り、時折かすかな寝息を立て、ふさふさの尾は無意識にスカートの裾を巻きつけていた。
この悪魔は実力はさておき、潜在能力は大きい。 聖なる鞭が落下した時に感じた、彼女の内に秘められた抵抗の力を思い出す。そして、堕天使アザゼルについて記された典籍の内容も。流石は古の悪魔アザゼルの子孫だ。 それに、ふわふわで可愛いとも。 彼はこの客観的事実を再び認めざるを得なかった。
肉の香りがついに眠れる悪魔を目覚めさせた。アザゼルは懒懒然と背伸びをし、シスター服がぴんと張って、息をのむような腰とヒップの線を強調した。アザゼルは鼻をひくひくさせ、長いまつげを蝶の羽のように震わせてから、ようやく懒懒然と琥珀色の瞳を開けた。瞳はまずぼんやりとし、次にルシウスの忙しく動く背中に留まり、数秒間停止した。昨夜結んだ契約の現実を確認しているかのようだ。彼女はそっと身動きし、束縛が弱まった後の体が確かに楽になったのを感じた。しかし、魂の深くでこの男と結ばれた無形の紐帯は、以前よりいっそう鮮明になっていた。彼女は唇を噛み、寝起きの嗄れ声と、わずかな试探的な依存感を込めて、そっと呼びかけた。
「…ルシウス…パパ」
声は寝起きの嗄れ声で、柔らかくて人の心をくすぐるような響きだった。
ルシウスは肉をひっくり返す手を微かに止めたが、振り返らず、ただ「ん」とだけ答えた。彼は食べ物を分けて木の皿に盛り、彼女の前に運んで差し出した。アザゼルは慎重にそれを受け取り、まずパンの匂いを嗅いでから、小口でかじり、無害なことを確認してから、用心深く満足そうな子犬のように食事を始めた。
彼女が食べ終わるのを見て、ルシウスは彼女の向かい側に座り、表情を厳粛に戻した。「そろそろ本題だ」彼には地図が、情報が、この世界のルールを理解することが必要だった。「周辺の地形、街の分布に関しては、お前より詳しい者はいないだろう。もちろん、近くの悪魔の要塞、兵力、強者、詳細な情報全てだ」
アザゼルの耳はすぐに垂れてしまった。彼女は落ち着かない様子で指をもじもじといじり、シスター服の襟元が少し開いて、ほんの少しの繊細な黒い毛皮をのぞかせていた。彼女は食べ物を置き、うつむいた。前髪のような毛皮が表情を隠していた。これらの情報を提供することは、完全な裏切りを意味する。契約の力が魂の中で焼けつき、「悪魔の世界を解放する」という誓約を履行するよう彼女を駆り立てる。そして情報こそが、その第一歩なのだ。
彼女はしばらく沈黙した後、ようやく細く弱々しい声で口を開いた。「東の方…『枯れ果てた林地』の向こうは『腐臭沼』だ。…従わない亡命者の部族がいる。弱いが、危険でもある。沼には薬草もあるが、毒物や亡霊もいる」彼女は途切れ途切れに周辺の地形を描写し、北方の「裂けた背骨山脈」について言及した時、彼女は少し間を置いた。「山の向こうには…『人間』の哨舎と街がある。奴らは…悪魔をひどく排斥している」彼女は小声でそう言いながら、無意識に体を前に傾けた。この動作で襟元がさらに少し開き、柔らかな谷間がかすかに見えた。ルシウスは表情を変えずに視線をそらした。
「人間？」ルシウスの心中で衝撃が走った。くそっ、この鬼地方に人間がいるのか？ おかしい…いや、人間がいなければ、悪魔も『人間』という概念を知るはずがない。 彼は眉をひそめた。ここの人間は俺の現実世界では何に対応するんだ？それとも奴らは単にこの晦暗の界で生まれた生命に過ぎないのか… 認識のずれによるきまずい感覚が浮かんだ。彼は自分が世界の基本的な認識に大きな空白があることに気づいた。
彼はその場でアザゼルに追问し続けることはしなかった。馬鹿みたいに自分の無知を晒すのは賢明じゃない。 悪魔は所詮悪魔だ。まだ警戒する必要がある。もしかしたら教会に何か本があるかも… 彼はあの書庫を思い出した。もう一度具体的な設定を調べてみるか…
彼は立ち上がり、アザゼルに指示した。「ここで待っていろ」同時に、ずっと傍らで静かにしていて、永遠の陽光を浴びているかのような金色の毛並みのエンジェルに視線を向けた。小さな金色の猫は彼と目が合うと、軽やかに高い箱の上に跳び乗り、見下ろすように、琥珀色の瞳で静かにアザゼルを見つめ、無言の監視役を果たした。
ルシウスは再び埃をかぶった書庫に足を踏み入れた。揺らめくランプの灯りの下、彼は辛抱強く探し回り、神学と武器のマニュアルは飛ばして、歴史と風物志を探した。ついに、表紙のない分厚い手記が彼の目に留まった。中身は先代の神父の観察記録だった。
「…此の界に所謂る『人間』は、我々が認知する同胞に非ず。其は世界本源の陰影面と残留せる生霊の執念が交じり合い化生せる『影裔』なり、形は似れども神（本質）は異なり、多数は渾噩たり…亦た悪魔と生存の資を争う、然れど其の性は猜疑に満ち、排他的なり、悪魔に対しても、亦たは我ら『光の遺民』に対しても…」
「『光の遺民』は此の地の土着の者どもが、我ら教会の伝承者に対する呼称なり。蓋し、最初に拠点を築き、信仰を広めし先輩方、皆我らの如く、彼の端なる光耀き世界より来たりし故に…」
「影裔の中にも、『真我』に目覚めし者あり…此の類の個体は極めて稀なり、或いは溝通可能ならん、然れども極度の慎重さを要す…」
手記を閉じ、ルシウスの心中は豁然と開けたが、同時に重くなった。そういうことか。「人間」は「影裔」、世界の陰影が生み出した造物だった。そして彼のように他の世界から来た者は、「光の遺民」なのか。
その時、非常に微かで、何か言いようのない懐かしさを帯びた意志が、温かな水滴のように、そっと彼の魂に触れた。彼ははっと振り返り、書庫の入口を見た。
エンジェルがいつしか入って来て、入口の傍らに座り、独特の、星々を満たしたかのような琥珀色の瞳で静かに彼を見つめていた。この瞬間、ルシウスは心臓を無形の手で握りつぶされるような感覚を覚えた。彼が必死に抑え込んでいた、ほとんど不可能に近い推測が激しく湧き上がってきた――小雪……あの無念のうちに死んだ孫の小雪が、日光の下で目を細めるのが一番好きで、その瞳も、これと同じように澄み切って輝いていた……
彼は深く息を吸い込み、沸き立つ感情を押し殺し、手記を持って書庫を出た。アザゼルは相変わらずおとなしく元の場所にいて、ただ姿勢が少しだけくつろいだ様子だった。ルシウスと彼の足元にぴったりついてくるエンジェル、特にあの金色の子猫を見て、彼女の目にかすかな畏敬の念がちらりと浮かんだ。
ルシウスは元の位置に座り、新たに得た知識をひとまず脇に置き、先の話題を続けた。「『影裔』の集落についてもっと詳しく話してくれ。具体的な位置、勢力、悪魔との関係で、敵対以外に他の交流はあるのか？」
アザゼルはうなずき、より詳細に描写し始めた。彼女は話す時に体を少し前に傾け、銀灰色の湾曲した角が空中に優雅な弧を描いた。時折緊張する場面では、無意識に自分の腕を抱え、この動作で胸のふくらみがより強調された。
ルシウスは注意深く耳を傾けたが、その視線は時折、彼の足元で静かに丸くなり、尾を軽く彼のブーツに絡みつけるエンジェルを掠めていた。復讐の道は依然として長く、黒石要塞は前方に巨大な存在として立ちはだかっている。しかし今この瞬間、彼の心中には冷たい恨みの他に、進まなければならない、温かな重みがほのかに増しているように感じられた。この世界の真実を探求し、悪魔の世界を解放するという約束、そして……足元のこの失ったものを再び得た金色の陽光を守るということを。
