第四章 契約！悪魔シスター
廃墟と化した聖堂には、壊れた天井からほんの幾筋かの月明かりが漏れている。シスター服を着た悪魔の少女は干草の寝床に丸くなり、黒い毛並みが微かな光の下で絹のように輝き、銀灰色の角は無力に壁にもたれかけていた。
「あの…」彼女はおずおずと襟元を引っ張り、「寝るときもシスター服は脱げないの？」
「ダメだ」ルシウスは聖具室で見つけた聖なる鞭を手入れしていた。鞭は織り交ぜられた銀糸とミスリルでできており、古代の悪魔払いの符文が刻まれ、暗闇の中でかすかに光っている。
「全身力が抜ける…体がぐったりする…」彼女は起き上がろうとしたが再び崩れ落ち、シスター服の聖なる力は目に見えない枷のようだ。この服が彼女の力を抑制するだけでなく、うっかり本音を漏らしてしまうことも彼女は理解していた。
「分かったよ、私…」彼女は突然口を押さえ、琥珀色の瞳が激しく収縮した。「神父…もし私が話したら、本当に裏切り者になっちゃう…羊でも悪魔でもいられなくなる…」また口を滑らせたことに気づき、彼女は絶望的に言い直した。「違う！ただの悪魔でいられなくなるの！許して…」
ルシウスは立ち上がり、聖なる鞭が空中でかすかな風切り音を立てた。「どうやら、お前はまだ自分の置かれた状況を理解していないようだな」彼はゆっくりと近づき、影が完全に彼女を覆った。「話すかどうかは、お前が決めることではない」ルシウスは悪魔の本性をよく知っていた。今はまだ情けをかけている場合ではない！
「めぇ…！」彼女は子羊のような悲鳴を上げ、黒い毛を逆立てた。「やだ…やだ…ダメ…殴らないで…」
ビシッ！
一発目が肩に落ち、聖光が焼き鏝のように肌を灼いた。
「殴らないで…おほほほほほ♡おおおお～～～～～いおおおおほほ～いいおおおおほほほ♡」
二発目が腰に叩きつけられ、彼女は全身が電流にでも打たれたようにのけ反り、銀灰色の角が壁にぶつかって乾いた音を立てた。奇妙な悲鳴が教会に響き渡り、シスター服の下の身体は激しく震えた。
「もういい」
ルシウスは鞭を収めて立った。「無駄口をたたく暇はない、子羊よ。協力するなら話は早い、しなければ死ぬだけだ」彼の声は鉄のように冷たかった。「考える時間を２秒やる」
「２」
「１」
「話す！！」悪魔の少女は崩壊して大哭いし、可愛らしい声はかすれていた。「パパ！！うう…話す！！！」
琥珀色の瞳から絶え間なく涙が溢れ、黒い毛並みを伝って落ちた。ルシウスは片膝をついて彼女の前にひざまずき、彼女の顎を上げた：
「お前の真の名を教えよ」
——————
三日前、ルシウスは教会の書庫で一冊の『深淵契約論』をめくっていた。羊皮紙にはこう記されていた：
「悪魔が契約を重視するのは血脈の枷に由来し、契約者の死は契約の失効を意味する」
——————
かつて彼女と父が結んだ契約…
父の期待に背かない…
悪魔社会の安定を維持する…
しかしその後父は…上層部の利益に触れ…不可解な病で死んだ…
父が死んだ…以前の契約は失効する。
ならば新たに契約を結べる。
「だから。早くしろ」
「はい…」彼女は涙を浮かべ、二重の制約の下で苦しそうに口を開いた。「私…アザゼル…
です…」
「言え」鞭の先が聖光を放つ。
「ルシウスパパの一番良い…小シスターです…」彼女はほとんど叫びながら、「ルシウスパパのためなら…悪魔の世界を解放する…願いを…たとえ命を…犠牲にしても…ううう…」
ルシウスは何かを悟った：そうか…契約者の一方が死ねば、契約は無効になる。だとすればアザゼルは、ずっと私を殺そうと考え続けるのか？
「一条追加だ」
「え？」
……
「自分で言え」
彼女は泣きじゃくりながら断続的に言った。「うん…（すすり泣き）…私は…契約双方の…生命の安全を…守ります…」
「よし」ルシウスはようやく手を離した。「これでお前が自殺することもできなくなった」
振り返るとき、彼は壁際を一瞬で通り過ぎる金色の光を目にした——エンジェルが首をかしげて新メンバーを観察しており、翠綠色の猫の目には思案げな表情が浮かんでいた。
月明かりがステンドグラスの破片を通して差し込み、新たな契約を結んだ二人を照らした。アザゼルは干草の山にぐったりと横たわり、銀灰色の角は輝きを失い、シスター服の下の黒い毛並みは乱れていた。
ルシウスは鞭に刻まれた符文を撫でながら、窓の外に広がる悪魔城の輪郭を見つめた。悪魔の世界を解放する道はまだ始まったばかり、そして最初の戦利品は、強制的な忠誠を誓わされた小シスターだった。
……
契約が本当に効力を発し始めたのか、それとも二発の鞭の奇妙な影響なのか、アザゼルは干草の山に丸くなり、心中に未知の感情が湧き上がるのを感じた。
単純な恐怖や怨恨ではなく、もっと複雑な、彼女を当惑させる依存感だった。彼女は炎の光に照らされたルシウスの角張った横顔を見つめ、黒い毛皮の下の頬が微かに熱くなった。
ルシウスは沈黙して焚き火をいじり、空気中には木の燃えるぱちぱちという音だけが残った。しばらくして、彼は何かを決心したように、低く、以前の冷たさとは全く異なる口調で話し始めた：
「すまない、我が子よ。さっきは少し酷かった」
アザゼルの耳が軽く動き、琥珀色の瞳には信じがたい光が一瞬走った。
ルシウスは火のそばから、枝に刺して少し焦げ目がついた野生の果実を数串取り、彼女の前に差し出した。果肉は熱せられて清涼な甘い香りを放ち、地下室の元々重苦しい空気とは相容れなかった。
「焼いた野の果実がある。少し食べるか？」
アザゼルはぼんやりと彼を見つめ、また果実を見つめ、頭の中ではぼんやりとした考えがよぎった：わたしの……一方で棍棒、一方で飴か？
「……アザゼル……」彼女は自分の名前を低声で呟き、言いようのない絶望を感じた。この感情の引き裂かれる感覚は、単純な痛みよりも彼女を苦しめた。彼女は彼がずっとあの冷酷な神父であってほしかった。今のこの……彼女に食事をさせ、謝罪し、果実を焼いてくれ、彼女の心を乱す人ではなく……しかし人間は本当に信じるに値するのか……
彼女は注意深く一串の果実を受け取り、指先が彼に触れるのを避けた。果実は温かく、程よい柔らかさだった。彼女は少し齧ると、清涼な果汁が口中に広がり、彼女の張り詰めた神経を少し和らげた。
沈黙して果実を食べ終えた後、彼女は勇気を振り絞って、潤んだ目を上げ、声は蚊の泣くように細く、残る泣き声と試すような要求を込めて言った：
「あの…神父…パパ」彼女はシスター服の袖を軽く引っ張り、「これからは私を殴らないでね…」彼女はわざと強調し、彼に言い聞かせるように、また自分自身に言い聞かせるように、「契約双方は…お互いの生命の安全を守らなければならないの…
契約に背くと…とても深刻な結果になるよ！」
もちろん彼は知っていた。教会のカビ臭い典籍にははっきりと書かれている：悪魔は混沌から生まれたが、秩序を極度に重視し、契約は彼らが秩序を維持する礎である。一度契約を結べば、特に核心的な誓いに関わるものなら、悪魔は一切を惜しまず守る。契約違反は彼らにとって不名誉であるだけでなく、直接その存在の根本を揺るがし、最終的には果てしない自己嫌悪と力の消散の中で滅びへと向かう。
言い換えれば、鬱々と自責の念に駆られて死ぬのだ。
彼は眼前のいくつかの焼き果実で少しリラックスした黒い子羊を見て、心中でため息をついた。
バカな子よ、お前たち悪魔だけがそんなことをするんだ。
だが、
契約精神は実は悪くない。
彼が嫌悪するのは不公正と裏切りであり、約束と信義そのものではない。もし関係の維持が暴力と恐怖にしか依存できないなら、彼が憎む那些人と何が違うというのか？
私はなりたくない、
パートナーに恐れられるような奴に。
幼い頃、殴られることは少なくなかったが、殴られることは確かに子供にとっては恐ろしい…大人にとっても…
この考えが自然と浮かんだ。「パートナー」という言葉に彼自身も少し驚いた。彼は隅のエンジェルを一瞥した。小さな金色の猫は優雅に爪を舐めており、眼前のすべてに無関心なようだったが、軽く振れる尾の先がその関心を暴露していた。
「…よし」ルシウスは最終的に一言だけ返した。彼はもうアザゼルを見ず、立ち上がって焚き火に薪を一本追加した。
しかし、この一言だけで、アザゼルの張り詰めた心の弦は大幅に緩んだ。彼女はうつむき、自分にしか聞こえない声で軽く「うん」とだけ言い、膝を抱え、野の果実がもたらす温かさと、たった今確立された脆い契約がもたらす奇妙な安らぎを感じた。
教会の空気はもはやそれほど刃のようには緊張しておらず、微妙で新しいバランスが、静かな炎の光の中でひっそりと築かれていた。
