第三章 雌悪魔の屈辱
ルシウスはシスター服を着せられた雌悪魔を見つめた。彼女が本来もがく力は明らかに弱まり、全身ぐったりと干草の山にもたれかかり、黒灰色の毛皮もいくぶん光沢を失ったように見える。琥珀色の大きな目には怒りの他に、恐怖と虚弱が一筋加わっていた。どうやらこの聖なるシスター服は彼女に対して確かに某种の抑制効果を持っているらしい。
「聞け、子羊よ」ルシウスは丸太の切り株を引きずって彼女の正面に座り、視線は厳しさを保とうとしたが、彼女の微かに震える蹄を見ると、口調は思わず和らいだ。「ありのまま答えるのだ」
彼は一息つき、かすかな教会の伝承を思い出し、それに乗じて言った。「ただし、この服を着ている間は、嘘はつけない。だから、大人しくしている方がいい」
雌悪魔は彼を睨みつけようとしたが、睨む力さえあの黒い服に吸い取られてしまったかのようで、微かで不満げな鼻息を漏らすことしかできなかった。
その時、はっきりとした「ゴロゴロ」という音が彼女の腹部から聞こえた。雌悪魔の顔には一瞬で困惑が走り、頑なに顔を背けた。
ルシウスは一瞬呆然とした。腹が減っているようだ。彼は頭をかき、彼女が同族の肉を食べられないかもしれないと考え、立ち上がって物置棚から硬い無発酵餅を何枚か取ってきた。彼は躊躇し、餅を一枚彼女の口元に差し出し、自分の動作が不自然に見えないように努めた。
「ほら、食べろ」
雌悪魔は無発酵餅をためらいながら一瞥し、おそらく空腹が警戒心に打ち勝ったのか、注意深く口を開け、少しだけ齧った。
「うっ――！」
餅の欠片が彼女の舌に触れた瞬間、かすかな白い光が走り、彼女は火傷したかのように猛地頭を引き、苦しそうに嗚咽した。口元にはごく淡い黒い煙が立ち上り、齧られた無発酵餅も地面に落ちた。
ルシウスは驚いて飛び退いた。そしてようやく理解した。この教会の無発酵餅は長期間微弱な聖力に浸透されており、悪魔にとっては毒も同然なのだ。痛みで目尻に涙を浮かべる彼女の様子を見て、彼の心はなぜか少し痛んだ。
「ああ、もういい」彼は少し苛立って手を振った。「仕方ない、これを食べさせるしかない」
彼は振り返って炉辺に行き、以前切り取った最も柔らかい悪魔の肉を叩き切り、小麦粉と水をすくい、手慣れた様子で混ぜ始めた。間もなく、湯気の立つ、小麦の香りと肉の香りが混ざり合った悪魔肉の麵団スープが完成した。彼は一碗によそい、注意深く吹いて、あまり熱くないことを確認すると、木のスプーンですくい、雌悪魔の口元に差し出した。
「ほら、これを食べてみろ」
「いやだよ、あなたがくれたものなんて食べない！」雌悪魔は虚弱ながらも、口調は相変わらず頑固で、顔を背け、香ばしい麵団スープを一目も見ようとしなかった。
ルシウスは彼女のまだ微かに赤い口元を見て、ため息をついた。「さっき火傷したばかりなのに……」彼はスプーンをさらに前に差し出し、声を低くした。「これは食べられるはずだ」
麵団スープの香りが絶えず鼻先に漂い、雌悪魔の腹はまたもや不甲斐なく鳴った。彼女はこっそり目尻でその確かに美味しそうに見える食べ物を一瞥し、また無念そうだが悪意のないルシウスの顔を見て、内心激しく葛藤した。食べることは、この忌々しい、自分に変な服を着せて監禁する神父に屈服することを意味する。食べない……本当に腹が減っている、それにさっき聖力で火傷した場所がまだじんじんと痛む。
最終的に、空腹と美食の誘惑、そしておそらくはあの不器用な「気遣い」への一抹の感動が、屈辱感に打ち勝った。彼女は非常にゆっくりと、十二分の不承不承を込めて、微かに口を開けた。
ルシウスはそれを見て、急いで注意深くスプーンを彼女の口に運んだ。彼女が少しずつ、結局はその一口の麵団スープを飲み込み、喉が軽く動くのを見て、彼の口元は思わずほんの少し上がった。彼自身も気づいていなかった。
「そうこなくちゃ」彼はまた一杯すくい、忍耐強く食べさせ続けた。薄暗い台所には、時折スプーンが碗の縁に当たるかすかな音と、雌悪魔の微かで控えめな飲み込む音だけが残った。シスター服を着た悪魔の少女と、彼女に悪魔の肉の麵団スープを食べさせる老神父は、極めて奇怪でありながらも理由のわかる調和した絵を構成していた。エンジェルは入口にしゃがみ込み、この光景を見て、碧い猫の目に人間味のある困惑を一瞬走らせ、小さな首をかしげた。
雌悪魔は顔が火照るのを感じた。あのシスター服は絶えず彼女の力を奪い続け、手を上げる力さえ残していない。彼女は老神父が不器用にスプーンの熱を冷ます様子を見て、内心恥ずかしさと怒りでいっぱいだった。
「嫌だ、自分で持って食べればいいのに……」彼女は内心でこぼした。しかし、この忌々しい聖衣に抑えられて、手を上げる力さえ出てこない。
ルシウスがまた一杯の麵団スープを彼女の口元に差し出した時、彼女はついに堪えきれずに顔を背け、全身の力を使って言った。
「もういい、親父……その……自分で食べられるよ！」
この言葉が口から出ると、彼女自身も呆然とした。明らかにもっと凶暴な口調を使おうとしたのに、出てきた言葉は奇妙な間を含み、声も知らずに弱まっていた。
「恥ずかしい……」彼女はうつむき、黒灰色の毛皮が逆立ちそうになった。「明明恶魔高校で育てられた偵察軍士なのに……」
悪魔高校で訓練を受けた日々を思い出す。彼女は同期の中で最も優秀な斥候の一人だった。しかし今、人間の神父に食事をさせられている。これをクラスメートに知られたら……
「結果裏切ったみたい……」この考えは彼女をさらに不安にさせた。さらに恐ろしいのは、自分が本当に次の一口の麵団スープの味を楽しみにしていることに気づいたことだ。
「どうしよう……」彼女はこっそりルシウスを見上げた。
認めざるを得ない。この神父は、それほど年寄りには見えないが、炉の火に照らされた角張った横顔は、いくぶんハンサムだ。特に食べ物の熱を冷ますことに集中している様子は、彼女になぜか記憶の中でぼんやりとした父を思い出させた……
「でも！」彼女は猛地頭を振り、この恐ろしい連想を振り払った。「この奴はたくさんの悪魔を殺した！」
教会の外に掛けられた同胞の骨格を思い出すと、彼女の目は瞬間的に鋭くなり、ルシウスを睨みつけた。
「この野郎！！」彼女は内心で怒号した。琥珀色の目はほとんど火を噴きそうだった。
しかし、彼女がルシウスの視線に出会った時、その满腔の怒りは理由もなく幾分か消え去った。この神父の眼差しは奇妙で、彼女が慣れ親しんだ悪魔狩りたちの残酷さや狂信的なものではなく、むしろ一種の……疲れた優しさ？
「今は服従するしかない」彼女はしぶしぶこの現実を認めた。シスター服に力を抑えられ、腹が減って全身がぐったりしている。当面協力する以外に、他の方法は思いつかない。
さらに彼女を絶望させたのは、さっき嘘をつこうとした時、本当に口を開けられなかったことだ。この忌々しい聖衣は本当に嘘をつくのを妨げる！
ルシウスが再びスプーンを差し出した時、彼女は唇を噛みしめ、内心激しい葛藤を経験した。最終的に、彼女はしぶしぶ口を開けた。
温かい麵団が鮮美な肉スープと共に口中で溶け、彼女は思わず軽く「ん」と声を漏らした。この味……兵営の食事よりも美味しいじゃないか。
自分の反応に気づき、彼女はすぐに顔を引き締め、ルシウスを睨みつけ、自分の怒りと不満を眼差しで表現しようとした。しかし、絶えず軽く揺れる尾の先は、彼女の内心の本音を暴露していた。
エンジェルは入口で首をかしげ、一方で凶暴に睨みつけ另一方で大人しく食事をする悪魔を見て、困惑して「ニャー」と鳴いた。
読者の皆様、いかがでしたか？
シスター服を着せられた悪魔娘と、無器用ながらも世話を焼いてしまうルシウスおじさんのやり取りをお楽しみいただけたら嬉しいです！エンジェルちゃんのツッコミ（？）も忘れずに。
次章もどうぞお楽しみに！
