第二章 ねえ諸君、この新玩具はどうだ？
教会の入口に立つルシウスの手には、錆びた銅管が握られていた。これは彼が三日かけて、壊れたパイプオルガンから外した音管に木の台座と針金を組み合わせ、無理やりこしらえた、音の出る代物だ。
「ねえ諸君。何だと思う？」彼は墓園を彷徨う三つの黒い影に向けて、ニヤリと笑った。
三匹の蝕魂魔は墓石の前でしゃがみ、石を齧っていた。口の中は石の欠片だらけで、ボリボリと音を立てる。物音を聞きつけ、三匹が揃って振り返ると、夕闇の中で赤い目が凶悪に光った。
「即刻、神の元へ送還だ！」
ドン、ドン、ドン！
三発の轟音が教会の窓を揺らした。銅管から噴き出した弾丸は火の粉を散らし、蝕魂魔に命中する。一匹目は腹を撃ち抜かれ、黒い血が後ろの二匹の顔に飛び散った。二匹目はなおも前進しようとしたが、額を吹き飛ばされた。三匹目は恐怖で振り返って逃げ出そうとしたが、ルシウスに追いすがられ、背後からとどめを刺された。
悪魔どもがそんな武器を見たことがあるはずもなく、馬鹿のように避けることもできず、ただ立ち尽くしてくそほど驚き怯えていた。
「悪魔三匹、つまりほぼ三百六十斤の羊肉だ」ルシウスは地面の死体を軽く蹴り、皮を剥ぎ骨を外し始めた。彼は特に完璧な骨格を教会の柵に掛け、月明かりの下で白く不気味に光る骸を目立たせた。
その通り、悪魔は、山羊の角を生やした悪魔も山羊である、ルシウスの目にはそう映るのだった。
この三日間、ルシウスは前世の民兵訓練で得た知識を頼りに、この土砲を作り上げた。精度はイマイチだが、音の大きさと威力は申し分ない。彼は嬉しそうに切り取ったばかりの肉塊を手に取り、ごろごろと鳴る腹をなだめた。
ごろごろ
「調理時間だ」
彼は庭で火を起こし、枝に刺した肉を焼いた。脂が火の中に滴り、ぱちぱちと音を立て、香りが遠くまで漂う。エンジェルは傍らにしゃがみ、じっと見つめながら、尾の先をそっと振った。
「これから、皮を剥ぎ骨を抜いた悪魔の骸を教会の庭先に晒しものにする」
彼は最後の肋骨も柵に掛け、手の埃を払った。
「これが言うことを聞かない子の末路だ」
その後数日、悪魔は確かに静かになった。たまに遠くから覗き込む者も、あの骨格の列を見ると首を縮めて逃げ出していった。
「こいつらも少しは脳みそがあるんだな」
「怖さが分かったようだ」
ルシウスは敷居に座り、焼いた悪魔の腿肉を齧った。外側はカリッと香ばしく、中は柔らかくジューシーだ。
「悪魔の肉は、確かにうまい。うん、俺の料理の腕もなかなかのものだ、外はカリッと中は柔らか」
だが、
「根本から問題を解決しなければ」
彼は遠く霞みに覆われた山々を見つめ、瞳を次第に冷たくしていった。
大物を倒し、子分を解放だ！
これから手がかりを集める
「奴らの本拠地がどこにあるのか見てやる」
幾日もの間、彼はエンジェルを連れて教会の周辺をうろついた。そしてついに、雨の降る夕暮れ、ある特別な奴を発見した。
それは雌の黒山羊の悪魔の斥候で、これまでの男共とは全く違っていた。黒灰色の毛皮は雨に濡れ、妖艶な曲線を浮かび上がらせている。琥珀色の大きな瞳は潤み、曲がった角には小さな鈴が結びつけられていた。彼女はつま先立ちで茂みを進みながらも、鈴はまったく音を立てない。
ルシウスは息を殺し、彼女が近づいてくるのを見ていた。彼女が地面の足跡を調べようと腰をかがめた瞬間、彼は木の陰から飛び出し、一気に泥の中に押し倒した。
「ニャー！」エンジェルは時宜を得て跳び出し、彼女の退路を遮った。
メス悪魔は慌てふためいて暴れ、二本の蹄を泥水でばたつかせる。ルシウスは手際よく縄で彼女の手足を縛り、口には布を詰め込んだ。
彼は彼女を肩に担ぎ、大股で教会へと歩き去った。
メス悪魔は彼の肩の上で絶えず身悶え、柔らかな毛皮が彼の首をくすぐる。ルシウスは思わずもう二度撫でてしまい、手触りは確かに良かった。エンジェルは後ろから大きく白目を向き、尾をパタパタと鳴らした。
ルシウスは絶え間なく暴れる雌山羊の悪魔を担いだまま、教会の脇戸を蹴破り、比較的無事な台所兼物置に入った。彼は彼女を干草を敷いた木のベッドにそっと横たえ、自身も気づかないうちに動作に小心さが滲み出ていた。
「エンジェル、出口を監視していろ」彼はぴったりと付いて来た小さな黒猫に指示すると、ようやく振り返り、じっくりと“捕虜”を観察し始めた。
近くで見ると、この雌山羊の悪魔はなおさら……ちくしょう、魅惑的だ。人間的な色気ではなく、野生的で洗練された美感だ。
彼女の全身は短く密生した黒灰色の毛皮に覆われ、最高級のベルベットのように、手提げ灯りの昏い光の下で柔らかな光沢を放っている。その顔は山羊の特徴と、エルフのような精緻さを併せ持ち、琥珀色の大きな目には今、恐怖と怒りが満ちている。湿った黒い鼻先はわずかに動く。彼女の曲がった角は銀灰色で、自然に刻まれた極めて精巧な螺旋の紋様が走り、角の先は真珠のような微光を放っている。
そのスタイル……ルシウスは自分の老いきった顔が少し熱くなるのを感じた。このメス悪魔の体つきは確かに妖艶で愛らしく、盛るべきところは盛れり、引っ込めるべきところは引っ込んでおり、しなやかな短い尾が不安げに揺れている。四肢は長く、下半身は力強く頑健な山羊の後脚で、毛皮に覆われ、蹄は漆黒に輝いている。言わずもがな、このふわふわの触感、この異様な風情……ルシウス、この二世合わせて九十歳の老爺は、心臓がすっかり弱って速く鼓動し、喉が渇いてきた。彼は慌てて心の中で自分を「老いぼれ」と罵り、相手の曲線的な肢体から無理やり視線をそらした。
「その……怖がるな」ルシウスは喉を鳴らし、声を凶暴に聞こえさせようとしたが、効果は乏しかった。「お前から話を聞く。協力すれば、傷つけたりはしない」
メス悪魔はかすかな嗚咽を発し、布団で塞がれた口は必死に何かを訴えようとし、目には恐怖よりも怒りが満ちていた。
これは斥候なのか、それとも何かの色仕掛けなのか。だが普通の人間の審美眼もこんなものではないだろう。
ルシウスは頭をかき、こんな風に“お嬢さん”を縛ったまま話すのもどうかと思った。彼は考え、埃を被った古い箱の前に歩み寄り探し始めた。これは先代神父の残した雑物箱で、中には使えるものがあるかもしれない。
暫く探し回ると、使えそうもない宗教器具ばかりの中、きちんと畄まれた、やや古びた黒いシスター服と頭巾がひとつ、本当に見つかった。
少しばかり荒唐無稽だが、しかし何故か非常にふさわしい考えが頭に浮かんだ。
彼はシスター服を持ってベッドに戻り、メス悪魔に当ててみると、老いきった顔はさらに赤くなった。
「ええと……その、お前の姿はあまりにも……あまりにも目立ちすぎる。服を着替えさせてやる、これも……まあ、一種の封印だ！そう、封印だ！」彼は自分自身の奇怪な行為に理屈をつけようとしたが、どれだけ聞き苦しいか分かっていた。
メス悪魔は琥珀色の目を見開き、信じられないという様子でルシウスと彼の手にあるシスター服を見つめ、さらに激しく暴れた。
「動くな！大人しくしていろ！」ルシウスは無理を承知で、まず注意深く彼女の手の縄を解いたが、高度な警戒を保ち、彼女が反抗したり逃げ出そうとしたら、いつでも再び押さえつけられるようにした。
予想に反して、メス悪魔は手が自由になった後、すぐには攻撃せず、ただ怒りと屈辱の眼差しでルシウスを睨みつけた。
ルシウスは深く息を吸い、彼女の目を避け、少し震える手で彼女に……シスター服を着せるのを手伝い始めた。この過程は彼にとっては苦痛で、指先は避けられず彼女の柔らかく温かな毛皮に触れ、彼の心臓は太鼓のように鼓動した。彼は不器用に彼女の背中の紐を結び、広がったスカートを整え、最後にあの白い頭巾を彼女の頭に被せ、注意深く彼女の角の周りを調整した。
これをすべて終えると、ルシウスは深く息を吐き、一戦交えたよりも疲れたと感じた。
今眼前のメス悪魔を見ると、銀灰色の毛皮は黒いシスター服によって一層際立ち、琥珀色の瞳は頭巾の影の中で複雑な光を煌めかせ、あの精巧な曲がり角は頭巾の両側から突き出し、神聖と野性が交錯する不気味な美感を帯びている。広いシスター服は彼女の妖艶な肢体を隠したが、却って幾分の禁欲的な誘惑を添えていた。
ルシウスは少しぼんやりとして見つめ、慌てて首を振り、頭の中のごちゃごちゃした考えを振り払った。彼は彼女の口を塞いでいた布団を取り除いたが、依然として警戒を保った。
「よし、これで……我々はしっかり話ができる」彼は椅子を引き寄せてベッドの傍に座り、懸命に厳しい尋問の構えを見せようとしたが、微かに赤くなった耳の根元が彼の内心の動揺を露わにしていた。シスター服を着たメス悪魔は彼女の物言わんばかりの大きな目で、無言の抗議と一抹の……おそらくはこの身なりによってもたらされた屈辱？を表現し続けた。
