第一章 初めての接触
ルシウスは左のポケットを探り、使い慣れた柔らかい箱に触れてほっとした。持ってこられたのはライターと紅塔山の半分だけだ。ともかく火は起こせるし、水も沸かして飲める。彼は廃墟と化した教会を見回した。天井の裂け穴から惨めな月光が幾筋も差し込み、ほこりに覆われた長椅子にまだらな影を落としている。
「食い物の問題はでけえな」彼は呟いた。この辺りには人影もなく、周囲はひどく荒涼としている。エンジェルが彼の足元で落ち着かない足取りで歩き回り、碧い瞳が暗がりで微かに光っている。
一時間以上教会中を探し回ったところ、思いがけない収穫があった。倉庫の隅には数袋の小麦粉が積まれている。固まってはいるが、まだ食べられる。祭壇の裏の物置で、油紙に包まれて比較的無事に保存されている種々の無発酵餅を見つけた時にはさらに嬉しかった。
「これがあれば、しばらくここで生き延びられる」ルシウスは硬い無発酵餅を手に取り、そう考えた。煙草は節約だ。彼は紅塔山を一本取り出し、匂いを嗅いでから、注意深く箱に戻した。
倉庫に小麦粉があるということは、かつてここに人が住んでいた、あるいは近くに市場があるのか？明日のうちに周辺を探検するか。今日は早めに寝るとしよう。
彼は簡単な寝床を作り、エンジェルを胸に抱きしめた。小さな黒猫はおとなしく彼の胸の上で丸くなり、かすかなゴロゴロ音を立てた。ちょうど彼がうとうとと眠りに落ちようとした時——
ガン……ガン、ガン！
どの馬鹿者が今頃ドアをノックしている？強盗か？ルシウスは飛び起き、睡気は吹き飛んだ。エンジェルも警戒して耳を立て、喉を鳴らして低く唸った。
「誰だ！」彼はドアの方に向かって叫んだ。
ガン！ガン！ガン！！
教会の中に誰かがいると確信したように、ドアの外の衝撃はさらに狂暴になった！激しい衝撃に木のドアは耐えきれないと悲鳴を上げ、ドア枠からほこりがさらさらと落ちた。
ルシウスは一瞬ためらった。もしかしたら言葉を話せない誰かが助けを求めているのかもしれない？彼は息を殺して窓際に歩み寄り、傷んだカーテンの端を注意深くめくった。
月明かりの下、三つの歪んだ影が狂ったようにドアを衝撃している。それらは全身真っ黒で、皮膚は焼け焦げた樹皮のようで、関節からはゴツゴツとした骨の棘が突き出ている。最も恐ろしいのはそれらの顔だ——目はなく、巨大な歯だらけの口だけがあり、粘着質の唾液を絶えず滴らせている。
くそっ、なんだこいつらは？ルシウスの胸は締め付けられた。最初は黒装束の強盗か何かと思ったが、どうやらこれらの怪物は「人」という字とは縁もゆかりもないらしい。
「俺の庭に上がり込んで、息だけ残して帰れると思うなよ、俺の悪魔払いの杖が許さねえ！」彼は歯を食いしばって呟いた。まだ何の詠唱も学んでいないが、倉庫にあるあの薪割り用の大斧は使いやすそうだ。
彼はその重い斧をつかみ、粗い木の柄から伝わる冷たさを感じた。エンジェルは彼の足元にぴったりとつき、背中の毛をすべて逆立てていた。
「エンジェル、ここにいろ」彼は低声で言い、深く息を吸い込み、勢いよくドアを蹴破った！
「ちくしょう！ちくしょう！ちくしょう！この、ちくしょう！図に乗りやがって！」 彼は怒号を上げながら飛び出し、手にした斧は夜空を切り裂いた。
先頭の怪物は明らかに誰かが主動的に出撃してくるとは予想しておらず、一瞬呆然とした。その一瞬の躊躇いのうちに、ルシウスの斧は振り下ろされた！
斧の刃は怪物の肩深く食い込み、黒い血液が噴き出し、一股の刺すような腐敗臭を放った。その怪物は鋭い金切り声を上げ、狂ったように身悶えた。もう二体の怪物はすぐさま襲い掛かり、鋭い爪をルシウスの喉元へと伸ばした。
ルシウスは体をかわして一撃を回避し、流れるように斧を抜き、払い斬りで二体目の怪物の腰を斬った。しかし三体目の怪物はもう彼の面前まで飛び込み、その血盆大口が今にも彼の顔にかみつかんばかりだ！
その時、黒い影が閃いた！エンジェルは知らないうちに飛び出し、正確に怪物の顔に飛び乗り、鋭い爪でその巨大な口を激しく引っ掻いた。怪物は痛みに泣き叫び、動きが一瞬遅れた。
その一瞬の隙に、ルシウスの斧は唸りを上げて飛来した！一太刀で怪物の頭を割り、黒い血と脳漿が彼の全身に飛び散った。
残る二体の怪物はそれを見て、むしろ退くどころか、さらに狂ったように襲い掛かってきた。ルシウスは斧の柄を握りしめ、掌に滲む汗を感じた。これらの怪物の生命力は驚異的に強く、肩を斬られたあの怪物ですらまだ動くことができた。
彼は戦いながら後退し、距離を取ろうとした。しかし怪物たちの速度は速く、鋭い爪が幾度も彼のローブを切り裂きそうになった。このままではいけない！
突然、彼は教会の入口に転がっている一つの油灯に気づいた。灯油が床一面にこぼれている。一つの考えが頭をよぎった。
「エンジェル、下がれ！」彼は叫び、猛地後ろに跳び退くと同時に、ポケットからライターを取り出した。
「カチッ」 一声、火の粉が飛んだ。彼は素早く布切れに火を点け、灯油でびしょ濡れの地面へと投げた。
「ドカ――ン！」
炎が瞬間的に燃え上がり、火の壁を形成した。二体の怪物は流れを止められず、直接火海に突入し、凄まじい悲鳴を上げた。それらは炎の中で狂ったように身悶え、最終的には黒焦げの残骸と化した。
ルシウスは斧に杖づき、激しく息を弾ませた。汗と怪物の黒い血が混ざり合い、彼のこめかみから流れ落ちた。エンジェルは注意深く近づき、頭で彼の足をこすりつけた。
その瞬間、ある奇妙な感覚が彼の心をよぎった。あたかも無形の鎖が断ち切られたかのようで、微かではあるが明確な力が体内に流れ込んだ。同時に、彼の眼前にはいくつかのぼんやりとした映像が閃いた：制服を着た男たちが暗闇で一人の老人を殴打している、突然、彼らは集団で痙攣し倒れ、泡を吹いて……
「これは……」ルシウスは何かを悟った。どうやら、これが所謂「因果応報」というものらしい。
彼は地面の怪物の死体を注意深く調べた。これらの生物は明らかに自然進化而来的なものではなく、それらの身体構造にはある種の人為的な改造の痕跡に満ちていた。特にそれらのうなじには、すべて同じ烙印——歪んだ蛇の模様が刻まれていた。
「どうやら、この世界は俺が思っていたより複雑らしいな」彼は呟いた。
エンジェルが突然耳を立て、教会の裏の小道に向き直り、警告の低いうなり声を発した。ルシウスはすぐに斧を握りしめ、警戒しながら前方を見つめた。
遠くの暗闇の中で、さらに多くの影が蠢いているようだった。そして今回は、それらの体型はさらに巨大で、移動時に重い足音を発している。
「今夜はろくに眠れそうにないな」ルシウスは唾を吐き、顔の血を拭った。「エンジェル、次の客を迎える準備だ」
彼は教会に退き、素早く破損した扉を閉め、長椅子で押さえつけた。これが長く持たないことは分かっているが、少なくとも少しの時間は稼げる。
薄暗い蝋燭の灯りの下、彼は教会の隅々を注意深く調べ始め、武器として使えそうなものはないか探した。小麦粉、油灯、破損した金属の飾り……大胆な計画が彼の頭の中で少しずつ形を成していった。
