神父ルシウス、異界で復讐を開始！

番外 セレナーデ

荒野の静寂の中、焚き火がぱちぱちと音を立てていた。揺らめく炎が、二人の影を岩壁に映し、絡み合いながらゆらゆらと揺れている。昼間の暑さはすっかり消え、仄暗き境特有の、わずかな陰気さを帯びた夜風が吹き抜けていた。

アザゼルは焚き火の傍らに丸くなっていた。粗末な皮のタンクトップとショートスカートでは、黒灰色の毛で覆われた肌の大部分がまだ外気に晒されている。密集した毛皮が寒さを防いでくれるとはいえ……彼女は、向かい側で聖水ガトリングの手入れをしているルシウスに、こっそりと、気づかれないように、ほんの少しだけ近づいた。

……好き。

彼女は心の中で声なき呟きをした。

毛皮で寒くはないけど……あたたかさが、好きなの。

その温かさは、単に火から来るものだけではなかった。むしろ、そこにいる無口な男の体温と、彼が放つ、安心と戦慄が入り混じったあの気配——聖水の清涼感、火薬の冷たさ、そして彼特有の、日光に晒された土のような重厚な香りから来ている。その香りは、教会で過ごした、短くとも穏やかな日々を思い出させた。

彼女はもう少しだけ近づいた。たくましい山羊の後ろ足が、落ち着かないように互いに擦れ合う。影の中で、尾の先が小さな円を静かに描いていた。それは、主人の隠そうとする心の内を、無意識に漏らしていた。

アザゼルは……大切にされるのが好きだった。

その考えは、一抹の羞恥心を伴っていたが、抑えきれない。高貴な古の悪魔の末裔として、力と征服を尊ぶべきで、このような弱々しい、慈しみを渴望する感情など持つべきではない。しかし、注目され、触れられ、あの金色の瞳で見つめられる時に感じる震えは、蜜のように彼女を惹きつけた。

たとえ嘘でもいい……契約による束縛でも、気まぐれな弄りでもいいから……欲しかった。

彼の呼吸が起こす微かな気流が感じられるほどの距離。ルシウスは手にした武器に集中しているようで、顔を上げなかったが、その安定した手入れの動作さえも、彼女には言いようのない力強さに満ちているように見えた。

彼女の鼓動はますます早くなり、静かな夜の中では太鼓のようだった。琥珀色の瞳は炎に照らされ、複雑な輝きを宿している。躊躇い、渴望、羞恥心が入り混じっていた。

ついに、彼女は決心したように、ごくかすかで、わずかに震える息漏れのような声で、沈黙を破った。

「……キス……しても、いいよ……」

言葉が終わらないうちに、彼女自身がまず凍りついた。頬が一瞬で、毛の下から火照った。どうして……どうして口に出してしまったんだろう？！

しかし、それ以上に彼女を驚かせたのは、ルシウスが手を止めたことだった。

彼は顔を上げた。金色の瞳は炎に照らされ、古井戸のように深く沈んでいた。彼は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ、その視線は、緊張でわずかに結ばれた、細かい毛で覆われた彼女の唇の上に、一瞬留まった。

そして、彼は応えた。

身を乗り出し、何の前触れもなく、温かい唇が正確に彼女の唇を覆った。

！

アザゼルは全身が一瞬で硬直し、頭の中が真っ白になった。その感触は……想像以上に柔らかく、温かかった。彼特有の気配を帯びて、横暴に、そして拒否の余地なく彼女の感覚を侵略してくる。彼の唇の細かい皺さえ感じ取れるほどで、その焼けつくような温度は、彼女の唇の柔らかな毛皮を通して、心の奥深くまで届いた。

そのキスは長くはなく、むしろルシウスらしい、簡潔で力強いものだった。触れたら、すぐに離れた。

しかし、彼が離れた瞬間、アザゼルは巨大な喪失感と虚しさを感じた。彼女はほとんど無意識に、舌先を伸ばして、たった今触れられた自分の唇をそっと舐めた。あのつかの間の感触を味わうかのように。

そして、押し寄せてきたのは、押し寄せる自己嫌悪と羞恥の波だった。

……ちょっとふわふわの小さい唇……

彼女はうつむき、彼を見る勇気もなく、指で無意識に足元の乾いた草を摘んだ。

人間は好きかな……？

変かな……

嫌だ、高貴な悪魔なのに……なんでこんなこと考えちゃうの！

彼が好きだろうがなんだろうが……！

でも……

……なんで胸の奥が、こんなにざわつくの……

彼女の尾は、いら立ったように一度地面を叩きつけ、すぐに硬直し、ごまかそうとした。

その時、一つのざらざらした温かい大きな手が差し伸べられ、彼女の火照った頬をそっと包んだ。

「！」アザゼルは驚いて少し縮こまったが、逃げることはできなかった。

ルシウスの指先には、長年武器を使い続けてできた薄いペンだこがあり、彼女の頬の繊細な毛皮を撫でる。その動作は、優しいというほどではなく、むしろ少しぎこちなかったが、一種の奇妙な、疑いようのない支配感を帯びていた。

「……私の頬、触らないでよ……」彼女は小さく、心にもないことを言って、その声は粘り気のある砂糖糸のように力なかった。しかし体は、飼いならされた小獣のように、その温かな掌に向かってすり寄ってしまった。

彼の親指が、彼女の口元をそっと撫でる。そこには、さっきのキスの名残がまだ残っていた。

アザゼルはぼんやりとした目を上げ、彼の金色の深淵を見つめ、自分でも気づかない期待と不安を込めた声で、かすかに聞こえるほど小さく尋ねた。

「……もしかして……」

……柔らかい？

最後の言葉は声に出せなかったが、彼女の眼差しは彼女の心の内を露わにしていた。

ルシウスは答えなかった。ただ、指先で彼女の口元をなぞり続け、あの柔らかな毛皮の下にある、さらに温かく弾力のある感触を味わっていた。

彼の沈黙は、逆に彼女の勇気を奮い立たせた。あるいは、認められたいというその切実な気持ちが、すべてを圧倒したのかもしれない。

「……ふわふわで……」彼女はほとんど呟くように、独り言のように、あるいは彼に確認を求めるように、琥珀色の瞳に涙を浮かべ、少しばかり媚びるような不安な眼差しで言った。「……可愛い……でしょ……」

この言葉は、彼女の全ての力を消耗させた。彼女は、最も脆弱で、無防備な自分自身と、この卑屈な疑問を、彼の前に差し出したのだった。彼女はもはや誇り高き悪魔の斥候ではなく、彼からほんの少しの肯定と愛おしみを渴望するただの少女でしかなかった。

しかし、予想された返答は訪れなかった。

ルシウスはただ、深く彼女を見つめ続けた。その眼差しは、彼女の全ての仮面を貫き、混乱に満ち矛盾した彼女の内面の奥深くまで到達するかのようだった。

このほとんど窒息しそうな沈黙と凝視の中で、アザゼルが必死に保ってきた防壁は、ついにひび割れを見せた。巨大な屈辱と悲しみが押し寄せ、彼女を飲み込んだ。

彼女はうつむき、額を彼のまだ彼女の頬を包んでいる手首にそっと預け、抑えきれない嗚咽と脆さを帯びた声で、断片的に、自分自身もまともに見つめる勇気のない、心の底の最も深い願いを口にした。

「でも……」

「私……ただ……」

「幸せに……なりたいだけなの……。」

「私……」

彼女の言葉は途中で止まり、微かなすすり泣きに変わった。尾も元気なく垂れ下がり、自分の足首に絡みついた。

幸せが何なのか、彼女にはわからなかった。契約から解放されて自由になること？ 悪魔の族群に戻り栄光を取り戻すこと？ それとも……今のように、この強力で危険な男のそばにいて、この胸騒ぎがする温かさと触れ合いを感じること？

彼女にはわからなかった。ただ、今この瞬間、彼の掌の中で、かつてない安らぎと、それに伴う、より深い彷徨いを感じていることだけはわかっていた。

焚き火はまだ燃え続け、寄り添う（あるいは、より正確には彼女が彼の掌に寄りかかる）二人を照らしていた。アンジーは少し離れた敷布団でぐっすり眠っており、この無音の嵐には気づいていない。

ルシウスはまだ沈黙していた。しかし、彼女の頬と口元に留まる指先は、千の言葉を帯びているかのようだった。飼いならすことと反抗、依存と疎遠、渴望と恐怖……すべてが、この仄暗き境の夜の中で、交わり合い、誰も歌わない、しかし心の弦をかき鳴らす――セレナーデを織りなしていた。