第九章 幕開け、黒石へ
暁の光が教会のステンドグラスの割れ目から差し込み、ルシウスのまぶたを照らした。彼は目を覚ますと、金色の瞳は一瞬の茫洋の後、すぐに澄み切った輝きを取り戻した。今日は重要な日だ――黒石市場へ向かう日である。
空気には誘惑的な香りが漂っている。教会の裏庭に仮設したかまどの上では、分厚い悪魔肉のベーコンが平たい石板の上でじっとりと音を立て、脂が濃厚な肉の香りを放っていた。隣では魔烏の卵で焼いたオムレツの縁が香ばしくきつね色に焼け、牛乳はないものの、アンジェが爪で注意深く菜園から摘んだ、彼女の能力で促成栽培された奇妙な野菜が薄切りにして添えられ、食物繊維不足を補っている。
ルシウスは食べ物を三つの粗末な木の皿に分けた。彼自身の分が最も多く、アザゼルがそれに次ぎ、アンジェの分が最も少ないが、子猫の前にはさらに小さな皿に清水でゆでた悪魔の肉細切りが用意されている。
「美味しいか……？」ルシウスはむしゃむしゃと食べるアザゼルを見て、口元がかすかに上がった。悪魔の少女のぷっくりとした口は食べ物でいっぱいになり、問いかけられると、懸命に答えようとするが、ぼそぼそとした不明瞭な音節しか出せない。「ん……おっち……（ん……美味しい……）」
彼女は目の前の食べ物をほとんど敬虔な態度で扱い、黒い毛で覆われた指でルシウスが削った木のフォークを巧みに使い、皿の縁の油さえ指先でぬぐって口に吸い込む。捕虜になった当初の、誇り高く頑なな態度とは別人のようだ。
アンジェはより優雅に、小さな口で肉の細切りを食べ、時々爪を舐め、エメラルドの瞳を満足そうに細める。
朝食は沈黙の中にも重苦しさなく終わった。ルシウスは市場へ持っていく「商品」を確認し始める――何片かの品質の良い悪魔の角の破片、数瓶の精製濃縮された悪魔の血、様々な悪魔から採取した微弱なエネルギーを秘めた腺。これらはすべて硬貨だ。
（内心）歩いていくのか？
黒石なんてここからかなり離れてる
余計なトラブルに遭ったら、歩きは不便だ
仕方ない……市場に着いたらすぐに騎獣を買おう、後は何とかなる。
「うん！」アザゼルは力強くうなずき、尾を無意識に軽く振った、「います！ほとんどは知能の低い運搬獣ですが、たまに飼いならされた、速度の出る魔物もいます。探しに行きましょう！」彼女の口調には期待が込められていた。どうせ歩く（あるいは四本足で）より、騎獣で移動する方が快適で威厳もある。
準備は続く。ルシウスは皮製の小さな袋をアザゼルに渡した。「アザゼル……？」
「うん？」少女は袋を受け取り、怪しそうに開けた。中には細い紐で繋がれたいくつかのペンダントが入っている――暗紅色の結晶は高度に精製された悪魔の血核、灰白色の骨片は磨かれて滑らかな悪魔の角の破片で、それらは粗雑だがしっかりと編み込まれ、濃厚で純粋な悪魔の気配を放っている。
「見てくれ」ルシウスは説明した、「この気配で、偽装は十分か？俺たちを悪魔の目に、より……同類、あるいは少なくとも取るに足らない存在に見せるのに」
アザゼルは一つのペンダントを取り上げ、鼻先で嗅いだ。その純粋で強力な悪魔の気配に、彼女も少し動揺した。彼女は認めざるを得なかった。ルシウスは悪魔の材料を利用する際、驚くべき才能を持っている。「うん……」彼女はペンダントを首にかけ、修道服の襟の下に隠した、「たぶん……下級や中級の悪魔なら、気配だけでは見破れないでしょう。聖力の痕跡を主動的に暴露しなければ」彼女は少し間を置き、ルシウスを見上げ、琥珀色の瞳に複雑な光を宿しながら、最終的には一言付け加えた。声は小さいが確固たるものだった：「大丈夫、どう対応すべきか分かっています」
（ルシウスの内心）バレたならばどうだ。
俺の邪魔をする者は、皆殺し。
偽装は、ただのバカで多少無実の普通の悪魔を殺したくないだけだ。
しかし、次の問題がすぐに起こる。
アザゼルは自身の着ている、ボロボロだが依然として目立つ修道服を見て、眉をひそめた。「あの……ルシウスパパ……」彼女は少しもじもじしながら口を開いた。
「言え。」
「私……この服で市場には行けません」彼女は広い袖口を引っ張りながら、「あまりにも奇怪です。悪魔の集まる場所で、光の遺民の神職者の服を着た者は……あまりにも目立ちすぎます」
ルシウスは彼女を見つめ、続きを待った。
アザゼルは深く息を吸い、決心したかのように。彼女は修道服の紐を解き始めた。粗い布が彼女の肩から滑り落ち、その下を露わにする……
ルシウスの視線はそこで止まった。
密で光沢ある黒灰色の毛皮が全身を覆っているものの、少女のなまめかしい曲線はなお毛皮の下にはっきりと描き出されている――細い腰、ふくよかな肩、そして……修道服の下、彼女は確かに何も着ていなかった。陽光が彼女に降り注ぎ、毛皮の層に柔らかな光の輪を添え、かえって野性的で原始的な美しさを加えている。
「……毛で覆われてるから」アザゼルの頬は毛皮の下で紅潮し、彼女は少し落ち着かない様子で腕を胸の前で組み、声は次第に小さくなっていった、「だから……悪魔ってみんな服を着ないのよね……」
彼女の声には不確かさと一抹の恥辱が込められていた。ルシウスの前でこんなに露出するのは、同族の前よりもさらに彼女の心臓を鼓動させた。彼女はルシウスの視線が自分に注がれるのを感じ取れた。その目線は他の悪魔のような露骨な欲望ではなく……もっと形容し難い審理の目で、まるである品物を評価しているかのようでありながら、一抹の温かさも帯びている。これが彼女をさらに居心地悪くさせた。
空気が数秒間凝固した。アンジェは好奇心旺盛に二人を見つめ、小さな頭を傾けた。
ルシウスは視線をそらし、倉庫の方へ歩いていった。「待て。」
しばらくして、彼は灰褐色の、質感は粗いが比較的柔らかいなめし革の悪魔の皮を持って戻ってきた。この皮は元々武器の握りを補強するために準備されていたものだ。
（内心）悪魔も鎧を着ることはあるだろう。
それに、お前が何も着ていないのに、俺一人だけ服を着ていたら、かえっておかしくないか……
やはり悪魔は気配をより重視するのか？
彼は深く考えず、ただ匕首で素早く皮を裁断し、頑丈な腱糸で素早く縫い合わせた。彼の動作には老民兵特有の熟練と効率が感じられた。すぐに、粗末な、ワンピースと短いスカートが合体したような原始的な皮の服装がおおよそ形作られた。
「着てみろ」彼はまだ原始的な気配が残るこの皮の服装をアザゼルに渡した。
アザゼルは皮の服装を受け取り、指先に皮の粗さとルシウスの残した体温を感じた。彼女は黙ってそれを身に着けた。皮のワンピースはかろうじて彼女のふくよかな胸を包み込み、短いスカートは太ももの付け根をようやく隠す程度で、大部分の肌と毛皮は依然として露出していたが、この服装は少なくとも彼女を……荒野の悪魔のように見せ、場違いな修道女ではなくしていた。
彼女は少しぎこちなくスカートの端を引っ張り、ルシウスを見上げ、目は問いかけを含んでいた。
ルシウスは彼女を一瞥し、うなずいた。「よし」彼の口調は平淡で、感情は読み取れない。「出発の準備だ」
アザゼルは安堵の息をついたが、同時に、心の底には言い知れぬ落胆もあった。彼女は首を振ってこの奇妙な感情を振り払い、ルシウスの最後の荷造りを手伝い始めた。アンジェも軽やかにルシウスの肩に飛び乗り、頬に頭をこすりつけ、自分も準備ができていることを示しているようだった。
陽光は次第に強くなり、教会の影を短くしていく。ルシウスは重い荷物を背負った。中には取引用の物資と、彼の最も重要な武器――あの改造されたオルガン管聖火ガトリング、そして十分な「弾薬」が入っている。以前の聖水バージョンの改造品だ。アザゼルも首に偽装用の悪魔のペンダントを下げている。契約によって生じた神聖な気配は多少なりとも彼女に疑いの目を向けさせるからだ。彼女は粗末な皮の服装を身に着け、彼のわきに並んだ。彼女はしばらく住んだ廃墟の教会を振り返り、そして東の方、不気味な霧が立ち込める枯れ果てた林地を見据えた。
黒石市場、危険と機会に満ちた悪魔の集積地が、彼らの到着を待っている。そしてルシウスの心中では、情報と資源を集める計画以外に、もう一つのより深い考えがあった――適切な騎獣を見つけ、そしておそらくは、手を付け始めること、あのいわゆる「黒石要塞」に会いに行くことだ。
旅路が、正式に始まる。
