第八章 もう一人の主人公、登場！
森の外の荒れ果てた地に、真っ白な教会が建っていた。
その白さは、晦暗たる境のどんな自然の色彩とも異なっていた――それは丹念に維持された、冒涜的な意味を帯びた白さで、永遠に昏るい空の下で、異界から無理やり嵌め込まれた骨片のようだった。尖塔は鋭く空を刺し、高慢に宣言しているかのようだった――ここは禁忌の地だと。
「父さんも母さんもずっと言ってた……」悪魔の少年カインは枯れ草の茂みに身を潜め、琥珀色の縦長の瞳で遠くの建物をじっと見つめながら、声を詰まらせた。「あそこに行って遊んじゃいけないって」
彼の声はかすかで、傍らにいる二人の仲間に向けてというより、むしろ自身の心の防壁を強化するかのようだった。黒石要塞の影で暮らす村落の少年として、彼はあの教会にまつわる数々の伝説を聞かされて育った――足を踏み入れた者が、如何に純粋な光に吞み込まれ、悲鳴一つあげられずに灰と化すかという。
だが今日、彼は来てしまった。ただ来ただけではない、村で最も落ち着きのない二人の仲間を連れてきたのだ――全身をゴツゴツとした骨甲で覆われ、鉱石を食らう「噬石魔」のバル、そして素早く動き、影に融け込める「影裔」のシラ。
「怖がるなよ！」バルは分厚い前脚で地面をドシンドシンと叩き、幾つかの小石を粉々にした。「新しい小道を見つけたんだ！ちょっとだけ覗いてみよう！光の民が残した『良いもの』が隠されてるって聞いたぜ！」彼の言う「良いもの」とは、純粋なエネルギーを秘めた品々を指し、悪魔にとっては猛毒でありながら、誘惑に満ちた禁忌だった。
シラは何も言わず、黒曜石のような前脚の鱗を優雅に舐めていたが、薄暗がりで幽かに光るその瞳には、未知への好奇と反逆心が等しく書き込まれていた。
子供とはいつだってそうだ。禁じられれば禁じられるほど、憧れてしまう。特に、資源に乏しく色彩も単調な晦暗たる境において、あの傲慢なまでに真っ白な建物は、それ自体が最も致命的な誘惑だった。
カインは唾を飲み込み、喉仏を動かした。彼は村の方角を振り返り、最終的には、少年の性としての「未知」への渇望が、先祖伝来の戒めへの恐怖に打ち勝った。「ちょっとだけだ」彼はバルの言葉を繰り返し、そうすれば勇気が湧くかのように。
彼らは知らなかった。この教会が、別の視点では、ある復讐者が降り立った「初心村」であり、彼らの悪夢の始まりであることを。
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三人は注意深く枯れ灌木を抜け、教会の柵に近づいた。空気には異様な気配が漂っている……焦げ臭さと、何とも形容し難い肉の香りが混じっている？
「あそこを見て！」シラが突然声を潜めて、柵を指差した。
カインがその指す方を見ると、瞳孔が瞬時に収縮した。
教会の庭先の柵に、幾つもの真っ白な骨格が、赫然として掛けられていた！それらの骨格は荒い針金で縛り固定され、形は様々だが、どれも悪魔の特徴――歪んだ山羊の角、太い関節骨、そして特徴的な蹄の形をした足の骨を留めていた。骨格は「綺麗に」手入れされており、ほとんど血肉一片残さず、昏い光の下で陰惨な白さを放っていた。最も寒気のするのは、その内の一つ、小柄な骨格の頭部が半分に打ち砕かれ、虚ろな眼窩が今も彼らを見つめているように感じられることだった。（第一章、第二章参照）
「こ、これは蝕魂魔の骨だ…」バルの声にはかすかな震えが宿り、彼は同族の特徴を認めた。「それに…あれは掠心魔の角…」
冷たい恐怖が一瞬でカインの心臓を捉えた。これは単なる殺戮ではない、晒しものだ！紛れもない、蔑みに満ちた警告だ！
「私、たち……まだ入るの？」シラの声は泣き声を帯びている。
カインはそれらの骨格を睨みつけ、尾てい骨から頭のてっぺんまで寒気が走るのを感じた。だが彼は歯を食いしばった。「せっかく来たんだ……少なくとも、中に何があるかは知っておくべきだ」彼には不吉な予感がしていた。村で最近行方不明になった下級悪魔たちが、ここに関わっているに違いないと。
彼らは教会の側面に回り、壊れたステンドグラスの窓を見つけた。バルが歪んだ金属の窓枠を力任せに押し広げ、三人は順番に中へ潜り込んだ。
教会の内部は外見よりさらに荒廃していたが、その分……より不気味だった。長椅子はがたがたに倒れ、ほこりを被っていたが、祭壇の周辺は比較的整頓されていた。空気中の焦げ臭さと肉の香りはさらに濃厚になり、それに加えて、これまで嗅いだことのない、鼻を刺すような化学的な臭い（火薬の残留臭だ）が混じっている。
「ここ、誰か住んでる…」シラが鼻をひくひくさせて、緊張した声で言った。
その時、低くて規則的な……金属を打つ音が教会の奥から聞こえてきた！
カン……カン、カン！
音は大きくないが、金属特有の冷たい質感を持ち、静寂の教会に反響して、心臓を締め付ける。
三匹の小悪魔は魂消ふるえあがり、すぐに遮蔽物を探して身を隠した。カインの心臓は狂ったように鼓動し、胸を張り裂かんばかりだった。彼は自分の口をしっかりと押さえ、少しの物音も立てないようにした。
ルシウスの目には、これは単なる日常の武器手入れに過ぎなかった。彼はオルガンから外した銅管を石で叩き調整し、「新しい玩具」の発射機構を改良しようとしていた。三匹の「子鼠」が潜り込んだことには、全く気づいていない。
金属音はしばらく続き、やんだ。次に、何かを引きずる音、そして……鼻歌？ 悪魔語では全く理解できない、軽快で不気味な節回しだった。（それはルシウスの前世の記憶にある、どこかの歌の旋律だ）
カインは勇気を振り絞り、倒れた説教壇の陰から少しだけ頭を出した。
彼はその人影を見た。
黒い衣を纏った人間だ（彼らは古い壁画でこの生物を知っている）。黒髪で、彼らには背を向けて、変な銅管と幾つかの金属部品を地面で弄んでいる。その足元には、暗赤色の染みがついた、恐ろしい大斧が置いてある。
そしてカインの全身の血液を凍りつかせたのは――その男の傍らの焚き火の残り火の辺りに、無造作に捨てられた、噛み千切られてきれいになった、見覚えのある形をした骨！大きさや形から見て、明らかに悪魔の腿骨と肋骨だ！
こ、こいつ……悪魔を食ってるのか？！
究極の恐怖と原始的な怒りが入り混じった感情が、カインの頭頂まで噴き上がった。彼はもう飛び出して行きそうでならなかった。
その時、ずっと男の足元で静かに丸まっていた、無害そうな金色の子猫が、突然頭を持ち上げ、エメラルドの瞳がさも何気なく、正確に彼らの隠れている方向を一掃した！
子猫は鳴かず、ただ首を傾げただけで、眼差しには一瞬……好奇心が掠めたように見えた？
「アンジェ、どうした？」男は手を止めて、何気なく聞いた。声は低く落ち着いている。
子猫は軽く「にゃ」と一声鳴くと、頭で男の脚にすり寄り、もうこちらを見なかった。
男は疑いを抱かなかったようで、再び手元の仕事に集中した。
だがカインは地獄に落ちた思いだった！あの猫は彼らに気づいた！なぜ警告しない？弄んでいるのか？それとも……最初から彼らが脅威ですらないと思っているのか？
「私、たち……もう行かなくちゃ……今すぐ！」カインは全身の力を振り絞って、二人の仲間に無声の口パクで伝えた。
バルとシラはもう顔面蒼白、必死でうなずいた。
彼らは来た道を、来た時の十倍の速さで、四つん這いで窓から這い出し、ガラスの破片で切った傷さえ構わず、枯れ草の茂みに頭から飛び込み、振り返りもせず村の方角へ命からがら逃げ出した！
村の粗末な、黒石で積まれた塀が視界に入るまで、三人は地面に倒れ込み、激しく息を切らし、まるで溺死寸前から引き上げられたかのようだった。
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彼らは魂が抜けたように村に戻り、衝撃的で恐ろしい知らせをもたらした――教会には悪魔を食らう光の民の屠殺人が住み着き、悪魔の骨で柵を飾り、戦利品と警告としているのだ！
悲しみと恐怖が村落を包んだ。カインが満腔の悲憤と屈辱を抱えて、村長に、村の戦士たちに、食べられ、晒し者にされた同族の復讐を願い出た時、彼が得たのはさらに冷たい拒絶だった。
「行ってはならん！」老村長は、無数の風雨を経験し、甲羅に傷だらけの甲殻魔で、杖を地面にドンと突きながら、声を厳しくして……絶望的に言った。
「なぜです！？」カインには理解できなかった。彼は尊敬する村長に向かって初めて怒鳴った。「あいつは我々の同族を殺した！食った！それに骨を戦利品のように晒している！我々は……」
「何をするというのだ！？」村長は彼を遮り、濁った目にはカインには理解できない巨大な恐怖が煌めいていた。「死に行くのか？『光の遺民』が何を意味するか分かっているのか？彼らは『刈り取り人』だ！歩く天災だ！我々に何で復讐ができる？全村の命を懸けて、古の教訓を確かめるのか！？」
「我々は力を結集できる！我々は……」
「黙れ！」村長の声には疑いようのない決意、そして一片の哀願さえ込められていた。「その恨みはしまえ、カイン。生きることは、尊厳よりも、恨みよりも重要なのだ！今日から、教会の方角に近寄る者は誰であろうと……村から追放する！これは皆のためだ！」
カインは村長を見、周囲の普段は慣れ親しんだ、今は沈黙し麻痺した面々を見た。彼には、かつて戦いの技を教えてくれた悪魔戦士がうつむくのを見た。子を失った母親が声なく涙を流しながらも、立ち上がらないのを見た。
悪魔食いに対面した時よりも深い寒気が、彼の骨髄まで浸透した。
恨みは許されず、怒りは吐く場所もない。 強大な同族は臆病な沈黙を選んだ。
彼は猛然と振り返り、村を飛び出し、あの真っ白な教会を遠望できる丘の上まで走った。
教会は相変わらず荒原に立ち、白く、静かで、巨大な、獲物を消化中の胃袋のようだった。
そして彼の同族の骸骨は、相変わらず柵に掛けられ、風に軽く揺られ、彼らの臆病さを声なく嘲笑っているように見えた。
「くっ……！」少年悪魔は喉の奥から抑え込んだ、傷ついた獣のような唸り声を漏らし、傍らの黒石に拳を叩きつけた。血が指関節から滲んだ。
彼はあの教会を見つめ、琥珀色の瞳孔に、初めて冷たく確固たる何かが燃え上がった。それは単なる恨みではなく、現存する秩序（悪魔内部の懦弱さであれ、光の民の暴挙であれ）への完全な否定だった。
「待っていろ…」彼は教会を睨みつけ、その映像を魂の深くに刻み込むかのように。
「いつか…必ず、代償を払わせる」
遠く離れた教会で、ルシウスはようやく自作の銃の調整を終えた。彼は満足そうにそれを手に取り、焼き上がった悪魔肉のステーキを一口齧った。
「なかなかの味だ」彼は足元のアンジェに言った。「明日は、もっと遠くまで行ってみるか」
彼は知らなかった。彼が「食材」と「経験値」と見做していた悪魔の中に、今日の恐怖と屈辱を、未来最強の復讐の毒酒として醸す生存者が一人いることを。恨みの鎖は、既に密かに鋳造されていた。
