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弐

　イソシマの店、「イソシマ珈琲」は、伏龍街の中心から少し外れたところにあった。そこでユキマサは、夕方メニューのカレーを頼んで食べていた。ハヤテは彼の横でブラックコーヒーを啜りながら、イソシマに向かい合っていた。

「あの、ニシナさん。いいですか？」

「あ、すみません、食べるのやめます……」

　ユキマサがきまり悪そうにスプーンを置き、イソシマの話を聞く体勢に入る。

「ああ、いえ、少しショッキングな話になるので、お食事中は控えた方がいいかと思いまして」

「そういうことなら心配ない。こいつは今とんでもなく腹が減ってるんだ。食欲は減退しない」

　ハヤテが助け舟を出すと、イソシマはわかりました、と頷いて話を始めた。ユキマサはこっそりとカレーをまた食べ始めた。

「私は殺されました。『スプランディッド』の店主、ワタナベに」

　なるほどショッキングな話とはこういうことか。ハヤテが納得しつつ隣を見やると、ユキマサは変わらずカレーを食べていた。死に近い彼にとって、殺した殺されたは大した問題ではない。

「『スプランディッド』って、たしか一丁目に出来た洋食店だったよな。そこの店主がどうしてあんたを殺したんだ？」

　ハヤテが訊くと、イソシマは顔を翳らせた。

「わかりません。競合他社を潰したいと見ていますが……」

　そこでカレーを完食したユキマサが口を開いた。

「わかりました。我々が調査しましょう」

「まだ食べ足りないのか？」

　ユキマサに頭をペしりと叩かれ、ハヤテは不満げに頬を膨らませる。しかし実際食べ足りないのだろう、そこからの行動は早かった。

「イソシマ珈琲」がある十二丁目から鉄道で移動して約一時間。ハヤテとユキマサは、一丁目の「スプレンディッド」までたどり着いた。

　石造りの白い建物で、店はかなり大きい。白亜の洋館のようだ。その建物を埋めるように欅《けやき》の木が青々と茂っている。

「おおユキマサ。緑が多い店だな」

　ハヤテが店構えを見てまず口にした言葉はそれだった。ユキマサははなにか考える仕草をしたあと、「そうだな」と頷いた。

「ハヤテ、今日は好きなものを食べていい」

「本当か、やったー！」

　すっかり機嫌が良くなったハヤテは、踊るように入店する。

　店内は感じのいい洋食店といった雰囲気で、どこからかバターのいい匂いが漂っている。給仕服を着たウェイトレスがふたりを出迎え、窓際の席に案内した。

「ご注文はいかがしますか？」

「鹿肉のボロネーゼとハンバーグステーキにＢセット、それと食後にりんごジュースにパフェを」

　食べっぷりに少し驚きつつ、ハヤテもオムライスとコーヒーを頼む。

　やがて注文した料理が届く。オムライスは卵が半熟で、上には甘めのデミグラスソースがかかっている。

　口に入れると卵が舌の上でとろりと溶け、中から塩辛いチキンライスが顔を出す。小さく切られたソーセージは肉厚で、噛むたびに肉汁が出てくる。グリーンピースに火が通っていて、甘く柔らかい後味がある。

　ハヤテはそのオムライスに感動して、しばらく調査のことを忘れてひたすらオムライスを食べていた。それはユキマサも同様で、ふたりはしばらく食事を続けた。

　ハヤテはオムライスを食べ終えると、辺りを見渡した。店に人は多い。しかしウェイター・ウェイトレスも多く、まるで店の奥にある何かを守っているかのような──。

「ハヤテ、何か変わったことは？」

「……店の中に人が多いな。不十分とも思えるほどに」

　なるほど、と頷いて、ユキマサはＢセットの白飯を食べ進める。

「カマをかけてみるか。……注文いいか、ウェイター」

　ハヤテは近くを歩いていたウェイターを呼び止めて、追加注文をした。

「カフェオレを頼みたい。十二丁目の『イソシマ珈琲』で、ここのミルクが美味いと今日教えられてな」

　ハヤテがそう言うと、ウェイターはあからさまに顔色を変えた。

「イソシマ……！」

「おっと、心当たりがあるようだ。店主を呼んでくれるか？」

　ウェイターは狼狽え、店の奥に消えた。しばらく待つと、キッチン方面から朗らかな青年が出てきた。

「当店店主のワタナベです。なにか料理に問題でも？」

　ハヤテは好機だ、とばかりに微笑んだ。

「料理は非常に美味しいんだ。イソシマの紹介だけあるな」

　その名前を出すと、ワタナベは眉を顰めた。

「……そうですか。ありがとうございます」

「しかしなあ、しかし……」ハヤテはオムライスを指さし、残念そうに笑った。「これを作るのに、いったい何人の料理人を殺したんだ？」

　その言葉に、店の空気が変わる。ワタナベは怒りをあらわにし、店の客は混乱して悲鳴をあげ、ある客は新聞の記事を指さしていた。

「ああ──巷じゃあこの事件に名前がついてるんだったな」

　ハヤテは今日帰ってきたときに聞いたその名を口にする。

「『料理人失踪事件』……その犯人がお前なんじゃないかと、私は考えているんだが」

　ハヤテは追い詰められたワタナベの顰《しか》め面を見て、これはやったな、と得意げに呟いた。

「何をでまかせを、俺は──」

　ワタナベは言葉を続けようとしたが、突如店の外で響いた轟音にその先は遮られた。

　ハヤテとユキマサは同時に椅子から立ち上がる。ユキマサは事態を察し、一万圓札を机に置いて走りだす。

「よかったなワタナベ。念願が叶ったらしいぞ」

　ハヤテはごちそうさまでした、と手を合わせ、ユキマサの背を追って店の外へ飛び出した。