第37話「ずれた歯車」
「―おかしい……」
次の日の昼休み――冬貴と春奈を前にして夏実は、不服そうな表情を浮かべていた。
「どうしたの？」
春奈は首を傾げながら夏実に声をかける。
「秋人の様子がおかしい。なんか、ずっと避けられてる気がするの」
「それは、まぁ……」
夏実の言葉を受け、冬貴は困ったように視線を逸らす。
昨日の午後から今日の午前までの秋人と夏実を見ていて、冬貴も同じ印象を抱いたようだ。
今だって、秋人は珍しくも食堂に行っている。
「何か思い当たることはないの？」
「わかんない……。あっ！ もしかしたら、昨日のお弁当が……！」
「お弁当？」
「えっと……」
夏実は気まずそうに春奈を見る。
そして、人差し指を合わせて言いづらそうにしながら、俯いてしまった。
「その……お弁当、おいしくないの食べさせちゃって……」
「「…………」」
「も、もちろん、無理矢理食べさせたわけじゃないよ!? ただ……無理して食べてくれてたから、それがやっぱり嫌で怒ってるのかも……」
言葉を失った冬貴たちを見て弁解をした夏実だが、おいしくない弁当を食べさせた事実は変わらないので、それが原因ではないかと考えてしまう。
だけど、冬貴は呆れたように溜息を吐いた。
「無理矢理食べさせたならまずいと思ったけど、秋人が自分で食べたなら、それは関係ないだろ？ あいつは、自分で決めたことに対してぐちぐち言ったりはしないぞ？ なぁ、春奈ちゃん？」
「う、うん。夏実ちゃんの考えすぎだと思う……」
冬貴に話を振られ、春奈もコクコクと頷いた。
春奈からしても、秋人がそんなことを考えるようには思えないようだ。
「じゃあ、なんでだろ……？」
「他に思い当たる節はないのか？」
「他に？ でも、後は秋人寝てたから――あっ」
秋人が寝ていたことを思い返していた夏実だが、ふと引っ掛かりを覚える。
最後に秋人を起こした時、秋人はやけにあっさりと起きた上に、夏実に膝枕をされていたことに関していっさい触れなかった。
授業に遅れそうだったからあまり気にしなかったが、普段の秋人なら絶対に慌てていたと思われる。
そのため、夏実の中に一つの疑念が生まれた。
「まさか、あの時起きてたんじゃ……」
「あの時？」
「あっ！ い、いや、なんでもないよ……！」
春奈が首を傾げると、夏実は慌てて両手を顔の前で振った。
その顔は赤く染まっており、冬貴と春奈は絶対に何か夏実がやったんだと思った。
「今更隠すことなのか？」
散々目の前でアタックしているところを見てきた冬貴は、呆れたように尋ねる。
みんなの前で食べさせようとしたりしていたのだから、隠すようなものでもないと思っているのだろう。
しかし、夏実は顔を赤くしたまま目を逸らしてしまった。
それにより、二人は夏実がいったい何をしたのか気になってしまう。
「いったい、何をしたんだ？」
「ななな、なんでもない……！」
夏実はブンブンと首を左右に振り、なんでもないとアピールする。
だけど、誰がどう見ても何かありそうだった。
「じゃあ、秋人に聞こうかな？」
「そんなの駄目に決まってるでしょ……！ 何、冬貴は私をいじめて楽しいの!?」
「そこまで切羽詰まるって、本当に何したんだよ……」
明らかに夏実の様子がおかしいので、冬貴はジト目を向ける。
春奈は夏実の擁護をするかどうか考えるが、とりあえず何をしたのか気になっているので、黙ってことの成り行きを見届けることにした。
「ほ、本当に何もしてないから……！」
「じゃあ、なんでそんなに慌ててるんだ？」
「冬貴が変な詮索をしてくるから……！」
「ふ～ん？」
「な、何よ、その目は……！」
冬貴が訝しむように目を細めると、夏実は数歩後ずさった。
だけど、何かを思いついたかのように、ニヤッと笑みを浮かべる。
「冬貴、あまり調子に乗るんじゃないわよ？」
「な、なんだよ？」
「こっちには、それ相応の切り札があることを忘れないように」
そう言う夏実は、視線を春奈へと移す。
それにより、春奈はキョトンとした表情で首を傾げるが、冬貴は慌て始めた。
「お、お前、それはせこいっていうか、そっちがその気ならこっちも切り札を切るぞ!?」
夏実の言う切り札が何かわかった冬貴は、同じように自分も切り札があると主張する。
しかし、今の夏実には効かなかった。
「ふふ、もうこっちは手遅れかもしれないのよ……！」
「お前、本当にいったい何を……!?」
「うるさい、もう放っておいてよ……！」
夏実はそれだけ言うと、涙目で教室を出て行った。
「いったい、何があったんだろうね……？」
夏実が出ていったドアを見つめながら、春奈は首を傾げる。
二人と幼馴染みである冬貴も想像がつかず、結局冬貴たちは結論を出せないのだった。
