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合格発表後のいろいろ③

「いててて――頭と背中が痛い」

　ぼくは二日酔いで揺れる頭をなんとか起こしながら、その日の朝を迎えた。

　今日は村へ帰る日だ。

　大学校に受かったという報告を、家族や村のひとたちに早く報せなければならない。

　凶報ならともかく、嬉しいことだ。頭は痛むけれど、喜んでくれる父や母、ユーリやマリアさんの顔を思い浮かべながら、ぼくは今日という日が訪れたことに感謝した。

　だけど――

「なんでモエが、ぼくのベッドで寝ているんだろう？」

　背中の痛い理由は解った。床に寝ていたからだ。ぼくはきょろきょろと周りを見渡して、発見したのである。

　本来ぼくが寝ているはずのベッドで、モエが布団を蹴っ飛ばし、豪豪(ぐうぐう)と鼾(いびき)をかいて寝ているのを。

　結構な美女のはずなのに、こんな鼾で寝ていたら、いろいろ台無しだなあ。

　――て、そうじゃない。いったい全体、昨夜になにがあったんだろう？

　覚えていない。

　みんなで乾杯して、いつもの盛場(バール)で、美味しくもない蒸溜酒(ブーテイ)を、やたらと甘い肴で飲んでいたのは覚えている。ただ、その記憶は途中からなくなっていた。

　これはあれか？　酔った勢いで。若気の至りで。というやつか？　でもモエを見ると、服はきちんと着ている。全裸だったらフライング土下座ものだけれど。

　ぼくは二日酔いに痛む頭を揺らしながら、そっとモエに布団をかけた。

　時刻は――朝の７時のちょっと前。

　面倒なことは後にしておこう。取り敢えずは、この二日酔いをなんとかしないとねえ。

　ぼくは気だるい身体をなんとか起こし、風呂場へと向かった。

　　※

　モエが起きてから話を聞いたけれども、なんてことはない。

　酔い潰れたぼくを背負って宿に来て、ぼくを部屋に詰め込んだ。

　ただ当然彼女も酔っぱらっていた。自分の宿に戻るのが億劫になり、ぼくを床に寝かせ直して、ベッドにダイヴしてしまったとのこと。

　いやまあ、いいんだ。酔い潰れた人間を外なんかに放置していたら、衰弱死する可能性だってある。

　宿まで連れてきてくれたことは、素直に礼を申し上げる。

　でもさあ。一度ベッドに寝かせた酔っ払いを、床に寝かせ直すのもどうよ？　で、自分はベッドで寝るとか。女子らしくないよね。

　ぼくはお礼をしながらも、やや非難めいた言葉を吐く。すると返ってきたのは、

「うるさい。へたれ」

　なんて罵倒だった。理不尽だよね、それ。昨夜の君になにがあったのか覚えていないけどさ。

　まあ酔い潰れてしまったのだから、なにも文句は言えない。なんだかんだ、ありがとう、モエ。

　朝食は摂らなかった。流石に二日酔いが辛すぎる。水だけで精一杯だ。

　だから残った宿の朝食は、モエが美味しく頂いていた。アキもそうだけど、この世界の女子たちは、どういう舌と胃袋をしているのだろう？

「じゃあ、ぼくは村に帰るよ。次に会うのは２週間後かな？」

「――ええ。入学が待ち遠しいわ」

　入学式は、今からちょうど２週間の後に、学園都市で行われる。

　いまから新生活への期待と不安が膨らむところだ。

「クリウスは、いつ頃からあの家に住むの？」

　宿の外。ぼくはマリンに乗って、モエとの暫しの別れの挨拶をする。アキの姿はない。

　駆け出そうとするぼくの背中に、モエの質問があった。

　あの家とはもちろん、学園都市内で契約した、当面のぼくの新居のことだろう。

　あんまり考えていなかったなあ。

　取り敢えずは村の実家でのんびりしたい、と思っていたからね。

　家具付の部屋だったから、あまり多くの荷物を運び込むこともない。精々が着替えくらい？

　なので、大してスケジュールを決めていなかった。

　部屋自体の契約は済んでいるので、あとは鍵さえ受け取れば、いつから住んでも構わない。支払う賃料はおんなじだ。

「うーん――入学式の三日前くらいからかな？　ぼくは荷物もそんなにないから、引っ越しは大変じゃないし。

　モエの方が大変なんじゃない？　これから帰るのに２日くらいかかるよね？」

「たぶんサハラザードまでは３日ね。来るときは兄の手配で真っ直ぐだったけど、帰りは乗合だから。

　そこから荷物まとめて、準備して、屋敷を出て、また３日――ゆっくりはしていられないわ」

　やっぱり家が遠いと大変だ。ぼくはマリンに乗れば半日で着いちゃうからね。

　前世の大学でも、北海道とか沖縄から上京してきたやつがいたけど、それと似たようなものかな。それにしたって3日は掛からなかったけど。

「やっぱり大変だね。大丈夫？」

「――大丈夫じゃない、無理。て言っても、クリウスは助けられないでしょ？

　大丈夫よ。元々そういう予定だったんだから。住む家が決まっている分、他の生徒よりは楽よ」

「それはそうか。じゃあ、またね、モエ。ご家族の方によろしく」

「ええ。またね、クリウス」

　ぼくらは短い別れを告げて、それぞれの帰路に就いた。

　次に会うときは互いに大学校生。そう思うと、楽しみだ。

　後ろで段々と小さくなるモエの姿に手を振りながら、ぼくは大学校生活と、帰りを待つ両親の顔を想像し、知らず内に笑顔であった。

　　※

「お前は、クリウス＝オルドカームだな？」

　しかし残念、帰り道は順風満帆とはいかなかった。

　王都を抜けて最初の難所である四の山(スー・ワン)。その頂上付近の開けた場所――ちょうどダウーさんとターヤさんを飛竜(フリイ・エルビス)から助けた辺り――で、見るからに怪しい黒服の男に声を掛けられた。

　全身黒尽くめで、腰に帯剣している。どう見ても旅行者や商人ではない。

　しかも見えるところにはいないけど、仲間らしい気配があとふたつ。ぼくの後方の繁みと、頭上の大きな樹の上にある。

「そうですけど――なんの御用でしょうか」

　ぼくはマリンを降り、周囲を警戒する。

　こんな日の昼間から野盗の類いだろうか？　盗賊なんてのは滅多にいないと思っていたけれど。

「我が主がお前を呼んでいる。ご同行願おう」

「知らないひとについていってはいけないって、母から口酸っぱく言われているもので」

　目の前の男は、冷たく無感情に言う。

　ぼくはいつでも剣を抜けるよう、柄に手を添えながら返した。

　途端に、後ろと上にある気配にも緊張が走った。

　というか。このひとたち、待ち伏せしていたみたいだけど、気配の消し方がヘッタクソだ。

　魔素(エーテル)の動きが駄々漏れなんだよね。これじゃあこの前に倒した飛竜の方が、まだ気配を感じ取れなかった。

　まあ、こちとら小さい頃から野性動物に囲まれて生活してきたんだから、少しでも魔法が扱えるなら、この程度は寝ていたって気づくよ。

「知らぬはずはない。我が主はゴゥト＝シメイヤ様だ」

「はいぃ？」

　確かに知らない名前ではなかった。

　あまり思い起こしたくないものではあったけど。

　でも、ゴゥト様がなんの用事だろうか？

　ぼく、特になにも悪いことはしていないと思うよ。

　――あ。いや、ほんのね、少しだけど心当たりがあった。

　彼は同性愛者で。ぼくったら、やや彼に気に入られた節があるんだよ。

　まさか、とは思うけれど。

「なに、大人しく付いてくれば悪いようにはしない。我が主は寛大な方だ。特にお前のような少年にはな」

「――お断りすると、どうなりますか？」

　ぼくは眼前の男の言葉に、精一杯の鋭い視線を返す。

　右手は即座に剣を抜くべく、腰元にあった。

　男の口ぶりだと命までは取られたりしないだろうが。

　大人しく付いていったら、他の大切ななにかを失いそうだよねえ。

　左手は、ほとんど無意識的に、お尻を押さえていた。

「少々手荒になるな――愚かな真似はしないことだ。この手の行いを生業とする私と、小学校を出たばかりのようなお前とでは、戦力に差がありすぎる」

「３対１で、寄ってかかって襲おうとしているのに？」

「なんだと」

　ぼくの言葉に、男は眉尻を上げる。

　それはこちらの分かりやすい挑発に苛立った風でもあるし、他にふたりが隠れている図星を指された風でもあった。

「――大人しくしていれば良いものを。後悔するぞ？」

「それはもしあなたたちに敗けたら、考えますよ」

「戯けが！」

　男は剣を抜いた。

　ぼくもそれに合わせ、柄を手に取る。

　マリンはすぐに逃げ出そうとしない。彼女は賢いからね。

　ここで逃げ出したら、即座に的になることくらいは理解している。彼らはぼくには手加減してくれるかもしれないが、阿(ア)はその限りでないだろう。

　そして。彼女はきっと他にも理解していた。

　この３人では、ぼくを倒せない、と。