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合格発表①

　大学校に合格する要素がない。

　落ちる気は満々。むしろ受かる方がどうにかしている。

　――そんな心積もりではあったのだけれども。

　なんだかんだで、人間緊張はするものだ。

　胃が切切(きりきり)と痛む。

　もう希望は絶無なのに、こうしてストレスを感じるのは、たぶん心の奥底では、もしかしたら、なんて思いがあるからだ。

　そんなのはない。解っている。

　前世でクスリをやって逮捕され、裁判を受けたときと同じだ。

　もしかしたら、なんてのは存在しない。

　裁判にしても大学にしても同じ。悪か善かの違いしかない。己の犯した罪を、もしくは努力を、第三者が吟味して、結果を言い渡す。

　どちらにしても、今後の数年か、数十年か、あるいは死ぬまでか。将来を決める重大な判定が、無慈悲に下される。いくら泣き喚こうが、目や耳を塞ごうが、結果は同じ。そんな意味では、ぼくにとって変わるものではなかった。

　僅かながらお世話になった宿を出る。

　広さおよそ８畳。風呂トイレ共用。朝食付。阿(ア)のお世話付。５泊６日。

　代金は１万５千統一貨幣(ノート)也。

　決して上等な宿ではなかったけれど、お値段は破格だ。マリンを預けておけるのも良い。

　仕事かなんかで来ることがあったら、またここにお世話になろう。

「おはよう、クリウス」

　ぼくが女将さんに挨拶をして、会計を済ませて宿を出たところで。そんな声が聞かれた。

　声の主はモエだ。

「おはようモエ――と、マリン？」

　彼女はいつから待っていたのか。いや、それよりもどうして宿の前で待っていたのか。あと、なぜマリンの手綱を既に引いているのか。

　突っ込みどころ満載な状態でモエは現れた。

　えっと――もしかして、マリンに二人(こいびと)乗りで大学校まで行こうって言うの？

「昨日の夜にね。寝られないから盛場(バール)行ってたら、相席のひとから聞いたのよ。大学校にも阿を預けられるところがあるんだって。これで歩いて行かなくても良いでしょう？」

　ありゃ。てっきり受験生は阿で行けないものかと思っていたら。そんなことはなかったらしい。

　でもさモエ。その情報はありがたいけれど、独り盛場で相席なんてよくできるね。またナンパ男にちょっかい(・・・・・)出されちゃわない？

「そうだったんだ――て、モエ。どうしてぼくの宿に来たの？　別に皆で合格発表を見に行こう、なんて話はしてなかったよね？」

「あんたが逃げ出すかもしれないと思ったからよ」

　逃げ出す、なんてないですよ？　本当だよ？　胃は痛むけど。

　この試験の結果からは逃げない、て決めたんだから、逃げ出すはずないじゃないか。

　まあ、そんなことモエが知るよしもない。散々結果を見る前に、家に帰ろうとしていたぼくの姿を見ていれば、当然かもしれなかった。

「――あたしだって、これでも緊張してるのよ？　自信はあるけど、もし不合格だったら、なんて考えたらキリがないわ。

　だから、あたしよりも自信のなさそうなクリウスの顔を見たら、安心するかな、と思ってね？」

　ぼくの顔を見たモエは、続けてそんなことを言った。

　照れ隠しなんだろうか？　不安のためだろうか？　彼女はやや視線を下げて、頬を赤らめていた。

　どっちでもいいけど、手綱に力入れ過ぎてない？　マリンが嫌がってる。

「こんな顔で良いなら、好きなだけ見てよ」

　ぼくはモエの顔に、自分の顔を近付けた。

　――近付けた。なんて言っても、彼女はぼくより背が高いから、あんまり様(サマ)にならないけどね。

　自信なさげなぼくの顔くらいでモエ＝クルガンの心の平穏が得られるならば、この宿の代金よりもお安い御用だ。

　て思っていたんだけど。

「ちょっ！」

　何かを慌てたモエは、思いきりぼくの顔を平手打ちした。

　――いや。思いきり、ではないだろう。今までの彼女の力強さを鑑みるに、本気でやられたら首飛んじゃいそうだもの。

　ただ、なんでビンタされたのかは解らなかった。

　二人でマリンに乗って（やはりモエが手綱を持って）、大学校に向かう道中でも、その解答は得られなかった。

『男子が不用意に、女子の顔に近付くものではない』

　なんて答えがあるだけ。

　この世界でもやっぱり、前世と同じく、男女の間では価値観の違いがあるらしい。

　ぼくは痛む頬を擦りながら、また今日も情けなく、モエの後ろに跨がっている。

「もう発表の時間ね」

　幾分か機嫌を戻したと思われるモエは呟いた。

　聴くと、すぐ近くまで迫った学園都市ウィズダムから、時報の鐘の音が響いている。

　もう間もなく大学校に到着する。

　合格発表は９時から。今の時報は、９時を示すものだ。

　着く頃には、もう結果が掲示されているだろう。

「ねえ、クリウス」

「なに、モエ」

「クリウスはやっぱり、大学がだめだったら農家を継ぐの？」

　前に跨がるモエが、こちらを振り向くこともしないで訊いてきた。

　結果を見る前から、ぼくは落ちる前提なの？

　――いや、間違ってない。実際に落ちる前提で、ぼくはこれから結果を見に行くのだ。

　モエの言葉になんら間違いはなかった。でも、少しは気を遣ってくれても良くないかな？

「うん。ぼくにはそれくらいしかやれることがないからね。お医者様になるのは――また次の機会を考えるよ」

　次の機会。なんてものが多分訪れないのは、解っている。

　この世界でもお医者様になるには、結構な高いハードルを越えていかなければならない。無免許の藪医者ならともかく。

　ひとの命を預かる仕事だ。大学校で正規の教育を受け、数年にわたる実地研修の末に、医師の免許を頂ける。それは前世と大差ないのだろう。

　免許を得るための前提条件は、正規の教育が受けられる大学校に入ることだ。

　そのお金がない我がオルドカーム家では、王立大学校に入るより他に、選択肢がなかった。

　だから、これでだめなら。父との最初の公約通り、農家を継ぐ他はないのである。

「じゃあ、もう王都には来ないの？」

「そんなことはないかな。うちの村からここまで、阿だったら１日で着いちゃうしね。そりゃ頻繁には来れないけど。

　取引先も王都にいくらかあることだし、年に数回は来ることになると思うよ」

「そう」

　じゃあモエは駄目だったら？　なんて問はしない。公然と落第の申告をしているぼくと違い、モエは受かると信じている。少なくともぼくは、彼女は受かると思っている。

　そんなひとを前に、もし駄目だったらなんて質問は、無粋にも程があろう。

　それから。

　大学校に着くまで、お互いに無言だった。

　ただゆっくりと、マリンに揺られていた。

　相変わらずぼくの胃は痛む。変な緊張感だ。

　ぼくらはお互いに話をしないまま、堅牢な学園都市ウィズダムに入り。

　おそらくはモエが昨日訊いたのであろう、阿を預けられる厩舎に向かう。

　そこでマリンを預けて、歩いて５分。

　大学校に到着だ。

「――なんか、出てくるひとたちのほとんどが暗い顔してるね」

「そうね」

　合格発表が掲示されているのは、校門をくぐってすぐの正門であるらしい。

　だから目の前のこの門に入れば、すぐさま結果が顕(あらわ)になる。

　けれどそこから出てくる受験生のほとんど全部が、この世の終わりを想起させる表情をしていた。

　何百人とすれ違うけど、浮いた顔をしたひとはいない。

「あ、そうか。合格したらそのまま入学の手続きになるんだっけ。そりゃあ、合格して笑顔のひとなんてここから出て来ないよね」

「そうね」

　――なんだか、モエの様子がおかしい。

　こちらの言葉に上の空だ。なにを言っても生返事。少し前から、そうね、としか喋らなくなってしまった。

　もしや。モエ、緊張してるの？　普段の勝ち気な彼女からは、とてもじゃないけど想像できない。

　ちらり、と横顔を伺うと――ありゃりゃ。完全に、硬硬(がちがち)に緊張している様子だ。

　目付きは普段よりさらに鋭く一点を見詰め。頬は奥歯を噛み締めているように強張っている。

「さあ、行こうモエ。ぼくは覚悟ができている。モエはきっと大丈夫。そんなに緊張しないでよ」

「そうね」

　まるで『そうね』しか言えなくなった器械人形のようだ。

　なんとかして緊張を解してあげたいなあ？

　まあ、結果さえ見れば良いんだろうけどさ。

「モエ。もし万が一、ぼくが受かっていたら。おっぱい触らせてくれる？」

「そうね――なんて言うと思ったの!?」

　はい。思ってました。

　殴られましたよ、拳(ぐー)で。

　酷いなあ。ぼくは君の緊張を和らげてあげようと思っていただけなんだから。

　決して下心があったわけじゃないよ？

　え。下心がなかったらそんな変態的なことは言わない？　ごもっともです。

「ほら、さっさと行くわよ」

「――――はい」

　すっかりと調子を取り戻した風なモエの後に。

　殴られた頭頂部を擦りながら続くぼく。

　熟々(つくづく)思うけれど、彼女と並んでいると、絵にならないなあ。