反省会かもしくは飲み会か三日目②
食事風景が書きたくなりました。
「もうちょっと、酒精の弱いお酒はないのかなあ」
「なによクリウス！ あたしの酒が飲めないっていうの！」
やはりここの蒸溜酒は口に合わない。
特に変な酔っぱらいと化したモエと同席だと、尚更だ。
きみ、本当に15歳？ こんなお酒、前世では15歳で飲めなかったよ？
まあ、彼女のお酒を飲みたくなる気持ちは解らなくもない。
ぼくにとっては今日は試験の失敗があった。前世では、こういう日はビールか、はたまた少量のウイスキーのオンザロックでも飲んで、すぐに眠りたいところだ。
モエは試験の出来は判らないけど、リンとの交流があり、試験があり、なぜかぼくの結果を聴いて落涙までする始末だった。
彼女の美徳のひとつには、感情豊かである性格があると思う。
前世も今世も通じて、ここまで喜怒哀楽の起伏が激しいひとは、知人にはいなかった。
人間、怒るにもエネルギーが要る。泣くにも悲しむにも、喜びだって、平静のときよりは、より多くの力が必要なんだ。
モエは、その内に溜まったエネルギーを、酒で発散させようとしている。
いまはいいけれど、彼女の将来は心配だなあ。
「あれ？ こんなもの頼んでないよ？」
ぼくとモエが悪いお酒で騒がしくなり、アキが淡々と甘いものを肴に酒を呑んでいると。
ウェイターが、なにやら頼んだ記憶のないグラスを人数分運んできた。
ほんの少しだけ乳白色の濁りがあるそれは、ぼくらの前に供される。
「店主からのサービスです」
ウェイターは言った。
彼は細身で、肌艶から見て年若い印象だ。こちらよりは当然歳上なんだろうけれど、物腰は落ち着いて柔らかく、何事にも動じない雰囲気をしている。
「ふむ。米酒か」
アキはグラスを見るなり、そう言った。
この世界、米のお酒も当然にしてあるらしい。よかった。
考えてみれば当たり前、主食の素材を酒にしたり、身近な食材を酒にするのは、前世では古来からよくよく見られたことだ。
日本人の主食は米。日本酒の原料も米。
麦が主食ならビールやウイスキー。
確か最古の酒といわれるのは蜂蜜だったかな？
「あまっちょろいお酒だけど、甘ちゃんのクリウスくんにはちょうどいいかしら？」
「え、なにそれ、モエ。ぼくはそんなんじゃ――」
「いいから飲みなさい。話はそれからよ」
ウェイターが来たことで、やや冷静さを取り戻した様子のモエ。
流石に見ず知らずの人間を前にして、チ〇コ発言することはないらしい。
――かなりの大声だったと思うから、この場のほとんどのひとは聴いていると思うけれど。
「あ、美味しい」
少しだけ静かになったモエの様子を横目で見ながら、ぼくは供されたボンティをひと口飲む。
まず初めに感じるのは、お米の自然な甘さ。鼻で息を吸い込むと、その甘さがより強く感じられる。
それでいて後味はすっきりと。ややお米の薫りを残しつつ、呼吸と共に緩やかに消えていく。
上等とは言えないにしろ、前世の日本で飲んだ、日本酒とほとんど同じだった。
それはそれは、美味しく感じられる。
お米だからね。前世と合わせて、現在も米農家で１５年を生きていたんだ。延べ55年のお米に対する執着は、人並みにはあろう。
そのお米のお酒なんだから、美味しいに決まっている。
「うん、美味い。ただ蒸しパンとはやや相性が悪いか。これはこれひとつで完成形だな」
アキの論評は尤もだ。
名物が甘い甘い蒸しパンなのに、甘さを感じるボンティは、確かに相性が悪いのかもしれない。
「確かに、素材の薫りは楽しめるわねえ。でも、あたしはもうちょっと辛口がいいかな」
モエのようなざるには、やや酒精が足りず、蒸溜酒特有の苦味や辛みは薄い。物足りなさを感じている様子だ。
しかし、この世界のこの身体にとっては、このくらいがちょうど良いらしい。
自然な甘さは一日の疲労を癒し、適度な酒精が身体を温め、全身をリラックスさせてくれる。
こういうのがあるなら、もっと早く注文しておけぱ良かったよ。
「こちらもどうぞ」
「これは？ これも頼んでいないぞ？」
「店主からのサービスです」
ボンティをちびりと飲みつつ、そのどこか懐かしさすら感じられる味わいを楽しんでいると。
すぐにまた、ウェイターが戻ってきて、やはり注文していない皿をテーブルに載せた。
「うわ！ 胆羹じゃないの！ あたし、好きなのよ」
そこには、ぼくもこの世界で何度か食べたことのある料理があった。
カン・ジョウ・ルーとは、なんとなく日本語に訳すると、胆の香草炒め煮。カンは胆、ジョウは野菜をたっぷり使って作った甘辛い味付けのことで、ルーは煮物という意味。早い話が、異世界版レバニラだ。ニラはないから、別の野菜を使うけど。
米農家で、守銭奴の父を持つぼくには、肉料理は贅沢品だ。お祭りとか誕生日とか、特別なときにしか食べたことはない。
――考えてみれば、パーティーの料理がレバニラ、てどうなの？ と首を傾げるけども。
とにかく。そんな料理がサービスで提供された。何故だろう？
もちろん、ぼくは嬉しい。サービスだろうがなかろうが、一介の農民であるぼくは、これまで盛場で１統一貨幣も出していないからね。
「美味しい！ 濃厚な胆の旨味が舌でぐんにゃりと解れて、その濃厚さに負けないくらい強いコクのソース。それにこれ、これよねやっぱり、ほくほくの大蒜！」
モエ。あんまり美味しそうなコメントではないよね、それ。
ただまあ、彼女の言わんとすることは解る。
レバー独特のあの舌触りは、確かにモエのような表現で合っている。と思う。
おそらくはじっくりと時間をかけて処理し、火にかけたのだろう。鶏のものらしいそれは、臭みは少なく、旨味は凝縮されている。
それにソース。ぴりっとした辛さがあるこれは、前世でいうところのウスターソースに、唐辛子ぽい香辛料を加えて煮込んだものだろう。胆が濃厚なので、結構スパイシーに仕上げてあり、旨味を引き立てている。
加えて大蒜。前世のものとはちょっと違うけど、やはり一般的な家庭料理には欠かせない。味は、ニンニクに尖とした辛さを足したような感じ。もちろん食べ過ぎた後は、強烈な口臭に悩まされることになる。
それを油で揚げたものが、付け合わせだった。
――なんか、随分元気の出る料理だなあ。
こんなのがあるのなら、昨日か一昨日に食べたかった。
ぼくはちらりと、店主らしい、見事な髭の男性を見やった。
彼は店の奥に設えられたカウンターで、常連客らしいひとたちと話をしていて――。
ぼくの視線に気付くと、強ッと親指を立てた。
――うん。その指の立て方は知っているぞ。人差し指と中指に、親指を挟んでいる、とてもお下劣なやつだ。
たぶん、この世界でも、前世と同じ意味を持つんだろう。
その指、へし折ってやろうか！
ぼくは店主は見なかったことにして、サービスの料理を堪能することにした。
「二人とも、明日の予定はあるのか？」
それからしばらく。モエに罵声を浴びつつ、飲み食いをしていると、アキが訊いてきた。
その質問は、あまり歓迎できないなあ。
『明日、故郷に帰ります』なんて応えたら、狂暴な酔っ払いに絡まれそうだよ。
「あたしは、特にはないわ。家のある街まで丸一日掛かるしねえ。１の日には結果発表だから、帰りにくいし。王都観光でもしてるわ。
ママのおっぱいが恋しいクリウスと一緒に」
はあ？ なにを勝手にひとの予定を決めてんのさ！
別におっぱいが恋しくなった訳じゃないよ。
落ちるのが判っていて、王都に留まり続けるのなんて、お金の無駄だしね。
まあ、試験に手応えがあったら、モエと同じく、滅多に来られない王都の観光をしようとは考えていたけどさ。
「そうなのか、クリウス？」
「いやいや。ぼくは家に帰るよ――」
「なに言ってんのよ！ どうせあんた、すっかり落ちる気でいて、このまま滞在するのは金の無駄遣いとか考えてるんでしょ！」
きみは心が読めるのかい、モエ？
そのものずばりを言い当てられると、返答に窮する。
とはいえ、お金の無駄以外にも理由はある。
――やっぱり、父や母に会いたいし。我が家や村が、恋しくなったんだよ。
「その考えは感心しないな、クリウス。何度でも言うが、君はもう少し自信を持て」
「そうよそうよ！ なにあんた、もしかしてキン〇マついてないんじゃないの、キ〇タマ！」
モエのとんでも発言は無視するとして。
どうしたって、ぼくには自信の持ちようがない。試験の結果はともかく、過程は変えようがない。
「――放っておいてよ。ぼくなんか、受かっているはずがないんだ。アキにも、モエにも、ミモザにもシェーラにもパティエラにも、みんなと並んで歩く資格なんて、ない」
酒に酔っているからか。ぼくの瞳からは、謀らずもぽたり、と滴が落ちた。
いかんいかん。精神年齢55歳だからか、涙もろいたらありはしない。
「――――」
ぼくのそんな様子に、アキもモエも、一瞬押し黙った。
彼女らは目と目でなにか合図をする。
「――やはり、家に帰すわけにはいかん。クリウス、君に王都の案内をしてやろう。ベースラインのエスコートだ、光栄に思えよ」
「だから、ぼくは――」
「うるさーい！」
アキの強引な提案を、ぼくは固辞しようとし。その言葉を遮るように、モエが叫んだ。
何故か知らないが。彼女もまた、ぼろぼろと落涙している。
「あたしたちが信じているのに、なんで、あんたはあんたを信じられないの!? 考えられない！
その根性、あんたが嫌だって喚いても、このあたしが叩き直してやるわよ！
いい、クリウス！ あんたを男にしてあげるわ！」
――ああ。そうだ。昨日も一昨日もそうだった。
彼女らの信頼を、ぼくは裏切っている。
なんでぼくなんか、会って間もない一介の農民の子を、ここまで信頼してくれるのかは判然としない。
でも、ここで現実から逃げて、なんになる？
前世でだって、ぼくは現実逃避したんだ。
後悔しないために、逃げてなんか、いられない。
ぼくは涙を拭って、精一杯の力強い真摯な表情を作って言った。
「――ありがとう、ふたりとも。ふたりの言う通りだ。
ぼくはここで、男になる――！」
瞬間、周囲からどよめきがあった。
なにごとか、ぼくらは周囲を見渡す。
するといつの間にやら、大の大人たちがぼくらのテーブルを取り囲んでいた。
そしてぼくがその様子に気付くと、口々に、
「よかったな、少年！ 君は今日おとこになるんだ」
「こんな美少女と美女が相手だなんて――羨ましいぜ！」
なんて声をかけてくる。
うん？ あなたたちなんの話をしているのかな？
訝しんで、ふと視線を向けた先には。
先程と同じく、酷く下品に親指を立てる、店主の姿があった。
――盛大に勘違いされてない？ ぼくら、そんな関係じゃないよ？
ああでも。考えてみれば、下ネタ連発の酔っ払った美女がいて。その女性が男にしてやるなんて口走ったのだ。
そう聞こうと思えば、聞こえなくもない、かな？
「こらー！ あんたたち、これは見せ物じゃないのよ！」
前にも聞いたような雄叫びをモエが上げる。
それにも構わず、群がった大人たちは、バンバンとぼくの肩を叩いては、祝福の言葉をくれた。
うん。ここまできたら、なるようにしかならない。じたばたしてもしようがない。
アキとモエと、こうして馬鹿話ができるのも、長くてあと数日。
いまはこの一期一会を大切に。楽しまないといけないよね？
「こら、クリウス！ なにひとりで納得した顔してんのよ！」
モエに思いきり殴られた頭を擦りながら、ぼくはそんな風に思っていた。
これにて第一章『大学校入試奮闘編』は終わり。
次回『農地改革激闘編～辺境領主は頑固者～』です。
またみてね！
