37/85

学力試験①

　次の日の朝。

　前日の酒も疲れも残ることもなく、爽やかに起床したぼくは、風呂に入り、マリンに挨拶をして、朝食を摂って宿を出た。

　宿舎に繋がれ放しの阿(ア)のマリンは、大層不満げな様子だったけど、もうちょっとの辛抱。６と７の日には、一緒にお出掛けしようね。と言葉を掛けると、不承不承ながらも赦してくれた。

　宿を出て、向かうは一路、大学校の学舎だ。

　昨日の朝はてんやわんやだったけど、今回は違う。

　反省を活かして、昨日の内に試験会場については下調べ済みだ。

　学術試験は大学校の各教室で行われる。

　特に体育館とか、野外の別会場とか使う必要がないから、取り敢えず本校舎に行けば迷うことはない。

「おはよう、クリウス」

　その道の途中で、ばったりモエと会った。

　まあ、泊まっている宿はすぐそこだし、行く道もひとつだからね。

　時間さえ早すぎず遅すぎない程度で宿を出れば、ばったり出会すのも不思議ではない。

「おはよう、モエ」

「昨日はよく眠れた？」

「眠れはしたけど、やっぱり心配になって、勉強してから寝たよ。そういうモエはどうだったの？　なんか、あまり顔色良くないけど」

　挨拶の言こそ、昨日一昨日と変わらないものだったが、モエの顔色は悪い。

　元々色白だったけれど、さらに白く見える。

　目元には薄ら隈も認められる。昨日飲みすぎたんじゃない？

「あはは――なんだか昨日は寝れなくてねえ。寝酒を買ってきて、つい飲みすぎちゃった」

「大事な試験の前だよ？　なにをそんなに悩んでいたの？」

　ぼくは訊くが、なんとなくモエの心配は解る。

　王太子殿下の一件だ。前日も前々日も、彼女がリンにしてきたことは王族にするべきことではない。

　世が世で、人が人なら、なんらかの処罰を受けて然るべし行いを、モエはしていた。

　後になって冷静に考えてみると、段々と不安が沸き上がってくるのは無理もない。下手すれば家族にまで累が及ぶ。

　最初の飲み会(・・・)のときに聞いたが、モエの家族愛はなかなかのものだ。兄弟姉妹が多く、みな仲が良い。

　そんな家庭が、モエのせいで滅茶苦茶になってしまったら？

　家族想いの彼女のことだ、そんな考えが、一晩中頭の中を廻っていたに違いない。

　それは、眠られなくなるわけだ。

「別に、変態さんのクリウスに心配されるようなことではありませーん」

「ひどっ！　違うんだよ、昨日は昨日で、モエが暴走するからさ。それを押さえようとしたわけ。決して、疚(やま)しい気持ちがあったわけじゃないんだよ」

　そんな会話をしながら、長い道のりを歩く。宿から大学校までは歩いて一時間は掛かる。

　阿て行ければ早いけど、受験生用の阿の停まり場がないから、歩くしかない。

　乗り合い馬車(この世界では阿車(・・)か)もない。なんでだろう。何千人と受験生が集まるこの時期くらい、臨時でも交通機関を用意して、少しばかりの運賃を取れば、絶対儲かると思うんだけど。防犯上の理由かなにか？

「おはようございます、クリウスくん。モエさん」

　長い道のりを二人で馬鹿話していると、唐突に後ろから声を掛けられた。

　あれ？　ここってもう王都の外だよ？　よく整備された街道と、僅かに生える樹があるくらい。

　どこに隠れていたのだろう、この王太子殿下(・・・・・)は。

「お、おはようございます」

「おはようございます！　昨日と一昨日は、王太子殿下とは露知らず、とんだご無礼を働きました！」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこにいたのはマグマ＝リン＝ウィングルド王太子殿下。

　王位継承権第一位、国王に次いで形式上(・・・)のこの中(アカ)という国のナンバー２である。

　だっていうのに、今日も今日とてちょっと解(ほつ)れた白いシャツに、茶の外出着(シンス)なんて軽装だ。

　そこいらの受験生とほとんど変わらない、全然王族らしくない出立(いでたち)だった。もはや小学校に通う生徒といっても過言ではあるまい。

　――もちろん、そんなこと言わないよ？　口に出しては。

「ありゃりゃ。アキさんてば、もうネタバラシしちゃうんだから」

　ぼくは軽く頭を下げる程度の挨拶だったけれど、昨日やらかした(・・・・・)モエはそうもいかない。

　振り返りリンの顔を見ると同時に、膝を折り地に座し、肘も地面に着けた。掌は仰向けにされ、『何も持っていない』と主張する。

　それはこの世界での『ザ・土下座』であった。

　そんな様子を、苦笑しながら見る王太子殿下。

　まあ、昨日の今日で、突然態度が豹変した知り合いを見れば、苦笑いのひとつも漏らすだろう。

「当然です、マグマ＝リン＝ウィングルド王太子殿下。私たちは、あなたの道楽の玩具ではありません」

　少し遅れて声が聞かれたのは、アキだった。後ろには当然のように黒服護衛三姉妹を侍らせている。

　いやね、だから、あなたがたはどこに隠れていたの？　結構目立つよね、あなたがたの団体は。

　え、それに気付かないほどお喋りに夢中だった？　それは失敗したなあ。

「でも、こんな形(なり)をしていると、結構色んなものが見えてくるんです。普段王太子なんて面倒な役柄やっていると、周りのみんなはそれなりの対応しかしませんからね。変におべっか使ったり、余所余所しい敬語だったり。

　でも、これだと皆さん、正直にありのままで接してくれるから便利なんですよ。王太子だと判っていたら、胸倉掴んだりされませんから」

「お、お、お許しをー！」

　王太子殿下の言葉に、俯いているから顔色は窺えないけど、きっと顔面蒼白になったモエは、半分以上泣きながら許しを乞うた。

　その様子に彼は、さらにひとつ苦笑いをして、

「冗談ですよ。僕は気にしていません。

　モエ＝クルガンの為人(ひととなり)が知れて、嬉しく思っています。ただ――」

「ただ？」

「アキさんからも言われていると思いますが、人は見掛けで判断してはいけません。僕でない王族に同じことをしたら、一族郎党縛り首になっても言い訳出来ませんからね。気を付けて下さい」

「畏まりました！」

　リン王太子殿下は、やや大袈裟に身ぶり手振りを加えて話す。

　『縛り首』と言ったときには、前世でもそうだったように、親指を首に当て、横一文字に滑らせた。

　王族がやったら洒落にならない手振り(ジエスチヤー)だ。

　モエは相変わらず天下の往来で土下座したまま、声を大にして畏まる。

「それと、僕のことは変わらず『リン』と呼んでください。先ほども言いましたが、素性を隠しておいた方が、色々と便利なので」

「そんなことできませんよ」

　彼のまさかの下命に、ぼくは震えながら答える。

　一介の農民が、王位継承権第一位の、将来国王となる高貴な御人を呼び捨てなんてしたら、誰ともいえない誰かに誅されても文句が言えないよ。

「殿下。それは酷というもの。道楽が過ぎます」

「――ではこうしましょう。これは三人だけに与える勅(・)です。反するのは逆賊とします」

　うわっ。出たよ王命。きっとこの王太子殿下は、これからも都合の良いときだけ殿下(・・)になる気だ。

　一体いつまでぼくらを道楽の玩具にして、付きまとうか判らないけれど。

「僕ら７人は、これから暫く、対等の友人ということで」

　あ。一言も発していなかったけど、きちんと黒服護衛三姉妹も入っていた。

　まあ、話を聞いてしまっているから、巻き込まないわけにはいかない。

　三人のことだから、滅多にこの秘密を喋ったりはしないと思うけど。

「――勅とあらば仕方がない。いつまでの付き合いか判らないが、よろしく頼む、リン」

「ええ。よろしくお願いします、アキさん」

　仕方ないとはいえ、アキは切り替え早いなあ。

　やや眉を歪めながらとはいえ、平気な風で言葉を口にした。

「よ、よ、よろしくお願い致します、リン、さま」

「クリウスくん。君は減点だ」

「よろしく！　リン！」

「はい、よろしい」

　さて、と。

　ぼくらの視線は、未だに土下座の姿勢を継続しているモエに向けられた。

　彼女は『あ、あうあう』なんて、昨日一昨日では全く想像もできなかった態(てい)で、次に言う言葉を探している。

「まずは立ち上がりましょうか、モエさん。対等な(・・・)友人同士ですよ？　片方がそんな格好をしているのはおかしいです」

　そう言われて、モエは弱々しく立ち上がった。

　顔は赤く、おそらくは色んな葛藤が頭の中を駆け巡っていることだろう。

　でも、これは王命だ。彼女の心情がどうあれ、従わなければならない。

「よろしく――リン」

「大変よろしい。お願いしますよ、モエさん」

　それからリンは手を差し出した。

　畏れ多いその行為は、前世でもこの世界でも、意味は同じ。友情の証である、握手を求めるものだった。

　恐る恐る、手を伸ばすモエ。震えてるよ、震えてる。

　ぼくも握手を求められたらどうしよう？　と思い、見えないように、ポケットに入れたハンカチで、手を拭いておいた。

　やがてがっちりと二人の間で交わされる、友情の握手。

　アキも、三姉妹も、ぼくも、周りのひとたちまで、拍手を送った。

　紆余曲折あったといえ、この友情に、幸あらんことを！

　――ん？　『周りのひとたち』？

　ふとぼくは周囲を見る。そこには、いつの間にか、たくさんの受験生たちの姿があった。

　まあね。天下の往来なんだから、人目につくよねえ。

「こらー！　あんたたち、これは見世物じゃなーい！」

　モエはそれに気付くと、再び顔を真っ赤にさせて、握手を振りほどき、怒りの声を上げる。

　どうやら、少しはいつもの調子に戻ってきたようだ。よかった。

「さあ、さっさと行くわよ、アキ！　クリウス！　リン！」

　そうしてぼくらは、やや足早に大学校へと向かっていく。

　これから大切な試験だって言うのに、なんともまあ、悠長なやり取りだったことか。

　でも、心の片隅にあった僅かな蟠(わだかま)りは、すっと消えていったように思う。

　モエだって、このままリンに会わず試験に臨んでいたら、あれこれと気になって、本来の調子が出せなかったに違いない。

　だから、本当に紆余曲折あったけど、これで良かった。いまはそう信じよう。

　さーて。

　それでは、学力試験に集中しましょうか！

　このときは、試験のことで頭が一杯で気付かなかった。

　後になって、ふと、頭の中に疑問符が浮かぶ。

　その問いについて、解答がなされるのは、もっとずっと後のことである。

『なぜリンは、ぼくたちに(・・・・・)近付いてきた(・・・・・・)のか？』