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魔術試験のその前に

　昨日の武術試験の後に、今日の会場の説明があったらしいが、そのときにのびて(・・・)いたぼくは、なにも聞いていなかった。

　そりゃあもう、気付いたときは大慌てだったよね。

　朝起きて、風呂に入って、着替えをして、歯を磨いて。

　で、外出しようと思ったところで、今日の集合場所を聞いていないことに気付いたのだ。

　受験票には記載がない。

　昨日の試験を受けに行ったときに、校門のところに書いてあった気がするけど、『帰りに確認しよう』と考えていたのだ。まさかアキに叩きのめされて、気絶しているなんて、数時間後の自分を想像なんてできないよ。

　取り敢えず大学校の本校舎に一度行ってみるしかない。

　まだ時間はある。よっぽど遠い場所でなければ、試験会場を確認してから向かっても、十分に間に合うはずだ。

　そう思い、慌てふためいて宿を後にしようとしたところ。

「あら、おはようクリウス」

　出てすぐに、モエ＝クルガン嬢とばったり。なんてラッキーなんだ。

「おはようモエ」

「今から迎えに行こうと思ってたのよ。試験の場所、聞いてないでしょ？」

「ありがとう！　モエに会っていなかったら、大学校に行って確認しようと思っていたんだ」

　礼をして頭を下げるぼく。それを見て、苦笑するモエ。

　昨日は結構な量のお酒を飲んでいたかと思ったけれど、彼女の顔色は良い。うわばみ(・・・・)てやつかな？

「良かったわね、大学校に行く前に会えて。確認してからだと、たぶん間に合ってないわよ」

「そんなに遠いの？」

「盛大に受験生が魔法を使う、ていうのに、近いところでやったら危ないじゃない」

　そりゃそうか。

　てことは、ぼくがもう少し早く気付いて、もう少し早く出発していたら、モエと出会わず大学校に向かっていて、途方に暮れていたのか。

　ありがとう、ありがとうモエ。

　でも、昨日に教えてくれていても良かったんだよ？

「心の底から感謝します、モエ」

「ふふん。見事受験に合格したなら、あたしを女神のように崇め奉りなさい」

「ははーっ」

　まあしかし、もし受かったのなら、それは本当にモエのおかげと言えなくもない。

　なのでぼくは戯(ふざ)け半分、もう半分は少しばかり本気で、その場に平伏した。

　試験会場に向かう大通りだから、人の目は結構ある。

　道行く人たちは、何事かとぼくとモエの様子を見詰めていた。

「ちょ、ちょっと！　ひとがみているじゃない！

　いいのよ、そんことするのは受かった後で！」

　慌ててモエはぼくを引き起こした。さすがにこんな形で注目を集めたくはないらしい。

　それにしても、うーん。もし合格したら、崇め奉るのは本気でやらなければいけないらしい。

　モエって、どこか変わってるよね、思考回路が。これも将軍家の生まれのせいかな？

「なんの騒ぎだ？」

　ぼくとモエが道中でそんなことを話していると、声を掛けてくるひとがあった。

　二人して振り返ると、そこには、屈強で黒服な三人のむさ苦しい男たち――の真ん中にちんまり(・・・・)と立つ、アキの姿があった。

　登場の仕方が昨日と一緒だ。

「おはよう、アキ」

「ああ。おはようモエ、クリウス」

「おはようございます、アキ＝ベースライン様。

　ええっと。昨日から気になってたんだけど、そちらのお三方はどちら様？」

　それぞれに挨拶を交わした後で、ぼくは疑問を口にした。

　いや、気になるでしょうよ、普通。

　この世界、みんな体格が良いけれど、この三人はさらに別格。身長が高いのは見てすぐに分かるとして、上下半身共に、並々ならぬ修練の跡が見られる。

「そう畏まった挨拶をするな、クリウス。そんな物言い、家だけで充分だ。

　――ああ、紹介を忘れていたな。この三人は私の護衛だ。護衛とはいえ幼い頃から寝食を共にした、同い年の幼なじみだ」

　アキの顔は、どこか嬉しそうになった。

　まあ、護衛のひとたちを、幼なじみだからといって、連れ歩く度に自己紹介なんてさせないよね。

　ぼくが注意を向けたのが幸い、おそらくは自慢の友人たちを紹介できるとあり、嬉しかったのだろう。

「まずこの金髪がミモザ。護衛なんてやっているが、家事が得意だ」

「よろしくお願い致します」

「茶髪がシェーラ。こちらは護衛らしく剣、槍が得物だ」

「よろしくお願い致します」

「最後にパティエラ。頭が良い。趣味は読書」

「よろしくお願い致します」

「三人は三つ児でな。わたしはともかく、他の人間では見分けがつかないから、こうして髪を染めている」

　紹介を貰ったぼくとモエは、歩きながらも礼をし、お返しにそれぞれも挨拶をしてくれた。

　三人は三人とも無表情であったが、どことなく、快く受け入れてくれた気がした。

　あと。なにか、違和感があった。

　三人とももっと厳(いか)つい、ゴツトツコツとか、ギギルガーノとか、ゴルベローザとかいう名前だと思ったよ。随分可憐な、女の子みたいなお名前なんだね。

　まあぼくの名前も、この世界では中性的なものだ。『クリウス』は前世の日本での『勝利(かつとし)』みたいな意味だけど、単語の綴りを少し変えて、女性につければ『勝美(かつみ)』となる。発音は変わらず『クリウス』だ。

　ややこしい？　そんなことないと思うけどなあ。前世では日本人だったからかな？

　『アキラ』や『ミツキ』や『イモコ』なんて、会ってみないと男か女か分からない名前のひと、結構いたよ？

　――ごめん、嘘吐いた。『イモコ』はあんまりいなかった。

「同い年だから、やはり大学校は受ける。でなければ、私が入学してしまったら、護衛がいなくなると言って訊かなくてな、三人とも。

　――まあ、ベースライン家が誇る、立派な護衛なんだ、この姉妹(・・)は。やや堅苦しく融通が利かないのが難点だが」

　うん？　ぼくの聞き間違い、ではないよね。

　姉妹て言ったよね、アキは。

　じゃあなに、このとんでもなく図体(がたい)の良い、胸筋だか胸板だかおっぱいだか分からない体格の三人が、女性なわけ？

　――ターヤさんもそうだったけど、この世界、まじで男女関係なく筋肉マンが多いよね。アキとモエに会ってから割合が少なくなったと思ったら、また三人加えて過半数超えちゃったよ。

「み、三つ児の姉妹さんなんですね。道理でよく似ているわけだ」

　でもぼくはここで驚いたりはしない。

　頬の筋肉は盛大に引き吊っているだろうけれど。

　ぼくの感覚がずれているだけで、ここではこれ(・・)が普通なのだ。

　男性だと思っていたら女性だった、てだけで驚いていては、紳士足り得ない。

「ええーっ!?　あなたたち、女の子だったの！」

　――だっていうのに。淑女たるべきモエ＝クルガンは、驚きのあまりに大きな声を上げていた。

　良かった。ぼくは普通だったんだ。