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武術試験④

　早速だけれど、前言を撤回しよう。

　どの前言か？　『知り合い同士の試験はしない』てやつだ。

　ぼくら三人には、とりわけモエには、知り合いがもうひとりいた。

　いままで姿を見なかった気がするが、どこにいたんだろう。あんなに目立つ髪型なのに。

　それをアキに言ったら、呆れ顔で、

「ずっと私たちの後ろにいたではないか。気付かなかったのか？」

　そんな返事があった。

　はい、すいません、気が付きませんでした。

　それにしても、モエは災難だなあ。こんなに何度も絡むことになるとは。

　いや、もしかしたら。勝ち気な彼女のことだ。憂さ晴らしができると内心ではほくそ笑んでいるかもしれない。

　ん？　結局モエの相手は誰かって？

　説明するまでもないよね、あいつだよあいつ。

　名前は知らないけど、世紀末ぽい、頭の悪そうなナンパ男だ。

「へへへ」

「――大事な試験の前に、下品な目で見ないでくれる？」

　闘技場の上に並んだ二人は、案の定剣呑な雰囲気だった。

　特にモエが。いまにも飛び掛からんばかりの憤り様である。

　既に周囲の魔素(エーテル)は彼女に集められ、体内に取り込まれていった。

　肉体強化をしているのだ。

「俺に興味がないと思わせておいて、なんだ、嬢ちゃんはあんなちんちくりん(・・・・・・)がお好みだったのか」

「――――」

「あんなやつ、俺の俺様(・・)より小さいんじゃないか？」

　む。あの世紀末頭、本当に失礼だな。

　ぼくらのいる場所と闘技場とはちょっと離れているけれど、二人の会話は聞こえている。

　それだけ周りが静かで、世紀末野郎の声が大きいということだ。

「――あんたって、本当に下品ね」

　一度、相手の言葉を無視したモエだったけれども、次に続く言葉には反応した。

　ぼくがいるのは彼らの後方。

　だから声は聞こえても、表情までは伺い知れない。

　でも、顔を見なくても解る。

　モエはきっと、顔を真っ赤にさせて、怒っている。

「なあ、試験が終わったら、俺といいこと(・・・・)して遊ぼうぜ？　あんなちんちくりんじゃあ、お嬢ちゃんも楽しめないだろう」

「だれが、あんたとなんか！」

　いや、分かっている。

　たぶんこれは、世紀末頭の作戦なんだ。

　私語禁止ではないから、別に何を喋ろうが勝手。

　試験相手が知り合いならば、わざと神経を逆撫でする言葉を吐いて、冷静さを失わせる。

　戦場でも、罵声を浴びせて相手の行動を誘発する、なんてのは前世では見たことのある話だ。

　だから内容はどうあれ、作戦に文句は付けられない。たとえ試験開始前であっても。その証拠に、

「では、二人の使用する木剣をお渡しします」

　幼い試験官は、特に注意することもなく、にこにことした表情で告げるだけだ。

　前世だったらセクハラですよ？　注意くらいしてあげたらどうですかねえ？

　なんて思うけど、そんな概念はいまの世界にはないようだった。

「はい。これで試験を行ってください」

　試験官は、手に取った木剣をまずナンパ男に渡す。

　剣(・)とは言い難いその形状は、さながらマグロのようである。

　重厚長大、とはまさにこれ。普通だったら、一振りするだけで大変そうな代物だ。

　対してモエに手渡されたのは、それとは対称的に、小太刀のように小さいもの。

　うーん。なにが渡されても文句は言えない。そういう規定(ルロウ)だから。

　でもさ、あの幼い試験官、思いきり箱の中身を見ながら木剣を選んでいたよね？

　ダウーさんだって、中を見ないように無作為に選んでいたのに。

　そのときぼくは確信した。

　あの試験官が誰とは知らないけれど。

　性格だけは絶対に悪いと。

「はっはあ！　こりゃいいや。俺は俺らしくでかい獲物。嬢ちゃんは嬢ちゃんらしく、小さい獲物だ！　よかったじゃないか」

「うるっさい！」

「武器を確認したら、両者位置について下さい」

　下品に笑う世紀末男と、顔を真っ赤にさせて怒り狂うモエ。あと相変わらず笑顔でいる幼い試験官。

　あまりにも不釣り合いな三人が、闘技場に立つ。

　さあ、これからモエの試験の開始だ。

「モエ。冷静に行け！」

　と、アキが叫んだ。別に見守る受験生も私語は禁止されていないから、応援もありなのだろう。

　だったらぼくも、声を掛けておいた方がいいかな？

　――なんか、ナンパ男に揚げ足を取られそうだけど。

「噂に訊くベースライン様も、あんな(・・・)だとはな。まあ、嬢ちゃんの好みには合っているか？

　――なあ、もしかして嬢ちゃん。女の子が好きなのか？　この俺様がいくら誘っても靡(なび)かないていうのは、そういうことなのか？

　それじゃあいけない。俺が正しい恋愛というのを教えてやろう」

　ぼくが声をあげようとしたら、先に世紀末頭が、そう口にした。

　やつは馬鹿でかい冷凍マグロみたいな剣をゆっくりと構えながら、下品な笑い顔はそのままに、臨戦態勢を取る。

「――あんたは、絶対に許さない」

　うん。ぼくだって馬鹿にされるのは癪だけれども、まだいい、我慢できる。しかし、友人家族を馬鹿にされるのだけは、我慢ならない。

　発言がぼくだけでなくアキに及んだとあって、モエはもう怒り心頭の様相だ。

　顔を赤くして、身体は怒りのあまりぷるぷると震えている。

　冷静さを失わせて、相手の行動を縛り、自身に有利な結果を導く――いまのところ、ナンパ男の作戦勝ちなのだろうか。

「では、３分間の試験です。悔いのないように。はじめ」

　試験官の合図と共に、試験は開始となった。

　先に言ってしまうと、勝敗は一瞬で着いた。そりゃもう、応援をする暇なんてないくらい、あっという間だった。

　どちらが勝ったか？

　言わなくてもわかるでしょう？

　ああいう下品で金髪でモヒカンな頭をしたナンパ男は、瞬殺されるのがお決り(セオリー)だ。