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〔陸〕著作権って大事。

　請われるまま亀の背に乗り、共に鬼ヶ島へと渡った金太郎。

　その姿こそ人間なれども、やがては世界を統治する者。妖鬼達は最大限の敬意と最上級の贅沢にて、金太郎のことをもてなしました。

　鯛や鰻の舞い踊り。呑んで唄って千鳥足。酒池肉林。杯盤狼藉。

　そんな楽しさのあまり、すっかり時間のことも忘れ、気が付けば一斗樽を幾つも飲み干してしまっていた。

　いけないいけない。すまないが、もう私は早く帰らなければ。

　金太郎は、慌てて宴の席を立ちました。

　ところがです。外の様子を窺うと、暗闇のはずが妙に明るい。

　して、不思議に思った金太郎は、外に出て驚愕することに。

　…何と。何ということだ。これはすごい…。

　ぐるりと島を見渡せば、至るところが、眩く輝いているではありませんか。

　そう。それはまさしく黄金の輝き。島の岩石と砂は、すべて純金。太陽が沈んだことで、それが顕わとなったのです。

　妖鬼達は金太郎の前に跪き、恭しく言いました。

　金太郎様。あなた様は我々の王となられるお方です。いずれは、この黄金に光り輝く島とすべての種族を、あなた様に統べていただきます。

　あまりにも唐突過ぎる申し出に、初めは金太郎も戸惑いました。

　けど、最後は素直に言葉を受け入れ、その機(と)会(き)が訪れたなら必ず戻ると約束し、再び亀の背に乗り、老夫婦の元へ。

　あらまあ。こんなに遅くなるまで、何処へ行っていたんだい？

　じつは、金太郎が出掛けた朝から、すでに二十年もの時が流れていたのですが、痛いくらい耄碌している老夫婦の場合、八時間前でも二十年前でも、大した違いはなかったのです。

　ははあ。そうかそうか。さては、女子(おなご)だな？

　金太郎は、くそじじぃの助平な視線に、笑って頭を掻きました。

　さて、翌朝。酷い二日酔いの金太郎は、お爺さんの勧めで風呂へ入ることに。

　けれども、金太郎ほど大きな身体では、自宅の湯船には収まらず、お爺さんは、金太郎を近くの温泉場へ連れて行くことにしました。

　温泉どころか、湯に浸かるのも初めてのこと。わくわく期待を膨らませながら、金太郎は湯気の立ち上る水面(みなも)に向かい、ざぶんと勢い良く飛び込んだのでした。

　しかし熱い。とにかく熱い。あまりの熱さに、今度は温泉から飛び出しました。

　が、その直後です。

　全身が爛れ、ずるずると皮膚が剥がれ落ち、それは、人の姿(な)形(り)をした鬼の子の、真の姿が白昼堂々、何もかもすべてが顕わとなった瞬間でした。

　異形だぁっ！

　叫んだのは、時を同じくして温泉に入っていた村人で、また、それを皮切りに、あちらこちらで悲鳴と怒号が飛び交いました。

　異形だぁっ！異形がおるぞっ！殺せっ！

　村人達は狂ったように叫びながら、無抵抗の金太郎に、鎌や鍬を投げたのです。

　然りとて、その皮膚は鋼のように強靭なので、鎌も鍬も歯が立たず。そのことがさらに半狂乱の村人達を追い込んでしまい、最後は皆で一斉に飛び掛かり、騒ぎを聞いて駆け付けた村人から太い縄を受け取ると、数人掛かりで腕やら足やら、ぐるぐるぐるりと縛り―――むぅ？

「ひどい話だ。じつに…」

「失礼な」

「あ。いや。そういう意味では。異形ってだけで、その仕打ちはあんまりだなと」

「なるほど。でも、酷いのはまだまだこれから。金太郎は、見てしまったのです。自分を縛り上げる者の中に、その姿があったことを。お爺さんは、村人達の非難を恐れて、金太郎のことを見捨てたのです」

「酷い。非道い。何と、ひどい話だ―――と言いたいところですが、僕も同じ立場なら、どうしているか…」

「ですね。何とも脆弱で悲しいものです。人間の心というものは」

「もし、お爺さんでなく、お婆さんならどうしたかな？」

「縄を持って駆け付けた村人。それが、お婆さんです」

　鬼か。

　そうして、囚われの身となった金太郎。心の中には、絶望と落胆。あとは、深い悲しみしかありません。老夫婦を恨んだり憎んだりと、そういうことはなかった。ただただ、悲しい。それだけです。

　…ああ。そうか。そうなのか。これが本当の姿なのか…。

　水たまりに映し出された自分を見て、金太郎は嘆くと同時に決意します。

　ならば、私は私の居場所、私の居るべき世界へ…。

　金太郎は亀を呼び出し、鬼ヶ島へ行くことを告げ―――むぅ？

「いや。ですから、どうやって？」

「は？」

「どうやって、その亀とやらを呼び出したんです？」

「そ。それは。その。あれです。あれ。その…」

　何故、目を逸らす。

「あ。そうそう。別れ際に受け取っていたのです。亀を自由に呼び出せる犬笛を」

「なら、手足を縛られたまま、どうやって―――ちゅうか、何故に犬笛」

「あのね。立花君。そろそろ佳境です。こう、何度も何度も話の腰を折られては、進むものも進まないでしょう。あまり安直に質問しないように。いいですね？」

「…はあ。すみません…」

「蟹は雁字搦めに縛られている金太郎の縄を―――むぅ？何です？」

「あ。あの。蟹じゃなくて、亀です。亀」

「は？蟹？あのね。立花君。一体、何を言って―――」

「いや。僕だって話の腰は折りたくないですよ。けど、もう色んなのがごちゃ混ぜなので、お願いしますよ。でないと今度は、猿蟹合戦？とか思っちゃうんで」

「馬鹿おっしゃい。言うわけないでしょ、猿なんて」

「いや。猿じゃなくて蟹です。蟹。蟹と言っていました、はっきりと」

「ああ、そうですか。ならば仮に、仮に言ったとしてもです。亀も蟹も似たようなものでしょ。平べったくて硬いし」

　…いやはや、その雑さ。安心しました、お変わりなくって…。