風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ―――空行あり改訂版

《序》

〔伍〕夏は適度な水分補給を。

　黒光りするほど年季の入った縁側を進み、床の間へと通された。

　障子戸は開いたままだが、暖かい陽射しのおかげで寒くはない。

　むしろ、春を思わせるほどの暖かい陽気に身を預け、縁側越しに、手入れの行き届いた美しい庭を一望。とても和やかな気分である。

「どうぞ。少し熱いので、気をつけて」

　美咲先生は床を背にして正座り、茶碗の乗った皿を、すっと畳の上で滑らせた。何故か左手の手袋はそのままである。

「ありがとうございます。いただきます」

　皿ごと手に取り、上蓋を開けると、芳醇な茶の香りが鼻腔を突いた。

「立花君」

「はい」

「お話があります」

　あ？

「あ(・)な(・)た(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)、重要な」

　何だ。いきなり。

「でも、聞くだけではいけませんよ。きちんと理解を伴わないと」

　唐突に脈絡のないことを言われて僕は、少しの間、沈黙した。

「伴わなかったら？」

「とても困ります」

「誰が？」

「あなたが」

　まったく意味が理(わ)解(か)らない。

「何故？」

「それをこれから話すのです」

　若くて美人で男子生徒の人気も高いが、どうにも掴みどころのない女(ひ)性(と)であり、おまけにじつは、びっくりするほど雑である。

「理解をしたら困らない、…と？」

「少なくとも、対策は出来ます」

　何の対策。

「…あの。言っておきますけど…」

　ふと思い当たり、機先を制すつもりで言った。

「諦めましたよ？ 進学なら」

「昔々、あるところに、お爺さんとお婆さんが暮らしていました。お爺さんは裏の山まで柴刈りに。お婆―――」

「ちょっ。ちょっ。ちょっと」

「何です？」

　そりゃ、こっちの台詞でしょ。

「何です？ 藪から棒に」

「これは当家に古くから語り継がれる伝説。まあ、昔話の類です」

「で？」

「どうせ暇でしょ。進学しないなら」

　そりゃ、そうだがよ。

「重要な話では？」

「立花君。先生が望むのは、あなたが理解をすることです。最初から小難しい話をしたら、あなたは直ぐに飽きてしまうでしょう。それでは理解どころではないし、それではとても困るのです」

「誰が？」

「あなたが」

「だから、どうして？」

「それを、これから話すのです」

　堂々巡りか。

　昔々、あるところに、お爺さんとお婆さんが暮らしていました。

　お爺さんは裏の山まで柴刈りに。お婆さんは裏手の川で洗濯を。

　ところがそこへ、ぷかりぷかあり、川下から桃の実が流れて来たのです。

　桃の実は手の平に収まり切らないほど大きく―――むぅ？

「何です。のっけから話の腰を折って」

「あ。すみません。だけど。あの。川下？」

「何か問題でも？」

「問題はないですけど」

「鮭だって川を登るでしょ」

　どういう理屈だ。

「細かいですね。相変わらず。先生は、あなたのそういうところが心配です。この先々、社会に上手く適応出来るか」

　あなたが雑なだけですよ。

　―――どんぶらこぉどんぶらこ。

　桃の実は手の平に収まり切らないほどに大きく、しかも熟れ頃、食べ頃です。

　季節は暑い夏の盛り。お婆さんは、とても喉が渇いていました。

　もう熱中症ぎりぎりです。まあ、そうなる前に川の水を飲みなさいと言いたくもありますが、そこへ桃の実が流れて来たわけですから、まさに天の助けでしょう。それはそれは美味しそうに、お婆さんは桃の実を夢中で頬張りました。

　さて。お爺さんとお婆さん。二人の間に子供はいません。そんな二人は、何でも分かち合って暮らしていました。笑った数も同じなら涙の数も同じです。二人は、それほどに仲が良かったのです。

　なのに、お婆さんったら丸ごと一人で食べちゃった。

　どうしようどうしましょう。こんなことが知られたら、きっと離縁だわ。困った困った。およよおよよ…。

　お婆さんは、その場に伏して泣きました。

　そこへ、お爺さん。たまたま早く戻ったのです。

　婆さんや婆さんや。…はてな。何処におるのじゃ？

　あらまあ大変。あのじじぃったら、こんなに早く。

　お婆さんは桃の種を急いでその場に埋めました。

　しかし結局お婆さんは、すべて打ち明けることになったのです。

　その晩。竈で煮炊きしている途中、くべる薪がなくなりました。

　お爺さんや。すみませんが、薪を足してくだされ。

　お爺さんは裏手にある薪を取りに行き、そこで仰天することに。

　何と、裏手の川岸に竹が一本。それはそれは天高く、空を突いていたのです。

　また愕いたことに、その竹の幹の腹が、金色(こんじき)に輝いているではありませんか。

　こりゃ、たまげた。川岸に竹が。しかも金色に光っとるぞい。

　お婆さんは離縁覚悟で、正直に話しました。かくかくしかじか。

　当然、お爺さんは大変な剣幕。鼻から火。耳から煙。

　この女郎(めろう)がっ！ 舐めた真似さらしてくれたのぉうっ！

　ところが、そのうち逆切れしたお婆さんに半殺しにされてしまい、やがて二人は仲直り。相談した結果、ならば、切ってみようとなりました。

　天高く伸びた竹。その光り輝くところを鉈ですぱっと一刀両断。

　するとそこには、手の平に収まるくらいの小さな赤子と、小豆大の金粒が幾つも詰まっていました。

　赤子はすくすくと育ち、三日三晩で八尺に。

　二人は純金を抱いて生まれたその子を、金太郎と―――むぅ？

「あ。いや。いいです。金太郎で。何となく、予測はしていましたから」

「馬鹿にされている気がしますけど」

「気のせいです―――それよりも。あの。八尺？」

「何か問題でも？」

「軽く二メートル以上ですけど？」

「では、六尺くらいにしておきます」

　良いのか。それで。

　それは、四日目の朝でした。金太郎が熊を相手に相撲の稽古をしていると、村の子供達に虐められている一匹の亀に遭遇しました。　

　金太郎は大変やさしい心の持ち主。むろん、亀を救いました。

　かわいそうに。もう捕まるでないぞ。さあ、早くお帰り。

　ところが亀は帰ろうとせず、お礼がしたいと言いだしたのです。　

　金太郎さん。どうぞ私と一緒に来てください。　

　亀には、金太郎の正体が判っていました。

　数百年、あるいは数千年に一度、ただ一つだけ実を付ける宝樹。

　その宝樹の実の種から生まれ出(い)でし者こそ、やがて世界の王となり、また種族を統べる長。それこそが、この金太郎であると。

　亀は失われた実を捜しに訪れた、異世界からの使者なのです。

　故に、亀は金太郎を連れ帰るために―――むぅ？

「桃太郎、かぐや、一寸法師、金太郎、浦島。この流れからして、次は鶴の恩返しですか？」

「馬鹿にしていますね。とても」

「あるいは、傘地蔵とか」

「否定は、なしですか…」

「せっかくの天気です。この見事な庭を案内してくださいよ」

「つまり、もう飽きてしまったのね？」

「そういうわけでは」

「…いいでしょう。では、ずばり言います。金太郎の正体、それは妖鬼です」

「鬼？」

「妖しき鬼と書きます。早い話、金太郎は人間の姿をした鬼子」

「なるほど。それなら三日で六尺にも説得力が」

「少しは真面目に聞く気になりましたか？」

「そんな。真面目に拝聴しているじゃないですか」

「そう？」

「はい。けどまあ、何とも支離滅裂な展開が、紅頭の書く小説みたいで―――」

「失礼な。あんな度し難い真(・)性(・)電(・)波(・)と一緒にしないで。もし彼が死んでも、先生、お葬儀には出ませんから」

　おめいら、何があった…。