風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ―――空行あり改訂版

《急》

〔廿捌〕科学は諸刃の剣である。

「あなた、何を恥ずかしがっていますの？　そんなふうに嫌々詠んで、効果の質が落ちても知りませんわよ？」

　早く。早く。妖鬼が立ち上がってしまう前に…、と百合寧さん達を逸る気持ちで見守る中、日傘が不意に言ってきた。小筆の用意をと。

　女(・)子(・)曰く、今のままでは歯が立たない。迂闊に近づき、策もなく手を出せば…、

と言葉を濁すほどの怪物だ。僕は少しでも戦いが有利に傾くのならと、二つ返事で小筆を手にした。

　さて。効力を発動させるには、僕も詠唱しなけりゃならない。

　まあいい。それは。ところが今回、日傘が即興で詠んだのは、気(き)障(ざ)だの歯の浮くような―――なんてものではなかった。それこそ腐って抜け落ちやしないかと辟易するほど、甘く切ない求愛寸劇。僕としては、そいつを二回も詠む気になれない。諸君には済まないが、自由気ままに想像してくれ。

　その白く淡い光の言霊は、手の平に乗る二つの手玉を覆い尽くすと、程なくして徐々に輝きを失った。そのせいで、手玉は牡丹餅のように黒ずんだ。

　そうした様子を見届けた後に、小筆を外套の隠しに仕舞い、代わりに手鏡の柄を掴んだところで、あどけなくも尊大な言葉が脳内に響いた。

「小僧。忠告―――いや。警告しておくでの。心して聞くが良かろう」

　ゆらゆらと不規則に揺れる蝋燭の炎は、変わりなく奇妙な文字を紡ぎ続け、その灯火に照らされた板張りの壁は、すっかり色が煤けている。

　百合寧さん、そこに美咲先生の背をそうっとゆっくり寄り掛からせると、次いで直ぐ様、観音扉の前に立った。

　一方、幸いにも妖鬼は、未だに片膝を突いたまま。我が身に何事が起きたのか、それを確認するように、ぐいと天井を仰ぎ見ている。

「くれぐれも、間違っても浴びてくれるなよ」

「はい？」

　彼女ら六人の関係に、上下があるとは思わない。

　それでも、見た目は年端も行かない幼女だが、常に冷静な態度で現場を仕切り、皆からも頼りにされている。

　その支柱的存在であるところの座敷わらしが、堪り兼ねたように呟いた。何とも忌々しげに、腹の底から吐き出すように。

「奪うことしか知らぬ餓鬼め。目に物見せてくれるでの…」

　これまでと違い、まったく一筋縄では行かない化け物に、どうやら相当な焦りを感じる傍ら、美咲先生を傷つけられたことで、怒りも相当なようである。　

「邪悪な外道に加減は要らぬ。小僧。赤と青を同時に投げよ」

「同時？ …だと何か特別な？」

「そうさの。閃光が紫に変化するらしい」

　らしいって何だ。そもそも、すごいことなのか。それ。

「つまり、アレじゃ。アレ。混ぜるな危険？　相反する性質の融合何たらがナニをナニして、超高温度の熱を放射する」

　超高温って。本(こ)堂(こ)、木造なんだけど…。

「しかしよ。龍の雷撃は三万度。あれを受けても、あの程度ではの。表面ばかりをどれだけ焼いても、無駄な足掻きかも知れぬがの」

「はあっ？」

　非効率的なことを今さら言われて、僕は思わず声を荒げた。

「そんなっ。なら、こうして待っているのは何のため―――」

「キミ。急っ勝ちしない。最後まで聞く」

　と少ない言葉で呆れたように僕を宥めた後も、これより先は自分の専門分野だと言わんばかりに、何処となく得意気な口調で化学が続けた。

「真の狙いは熱攻撃に非(あら)ず。平たく言うと、可視光線の外側よ」

　ふうん。ま、可視光線だか蟹工船だか知らんけど、火事だけは御免だぞ。

「てことは、赤外線とか紫外線？」

「誤りではないけど、五十点。紫外線を含む、極めて波長の短い電磁波。最終的にガンマ線の域まで達するわ」

　ほう…、と感心したように頷いてから、やめときゃ良いのに僕は訊ねた。

「…で？ 何です？ それ」

「たった今、電磁波と言ったばかりだけど。キミ。高三よね？」

　たまに自分でも疑うよ。

「キミも判っているでしょう。眼球までもが真剣の刺突を跳ね返すほどの高硬度。落雷の直撃でも倒れない耐久性。負傷しても直ちに修復、回復をする生命維持力。そのどれもが脅威ではあるけれど、戦いに於いて何より最も厄介なのは、例の移動能力だと」

　まったくだ。あの瞬(あ)足(し)を使われたら、十倍速でも厳しかろう。

　つまりは、こちらの希望的憶測どおりに、二人が器(・)を奪われることはないのだとしても、妖(や)鬼(つ)は本(こ)堂(こ)に足止めておく必要がある。何故なら、まず間違いなく妖鬼は百合寧さん達の後を追うし、そんな近くに二人がいたんじゃ、戦闘どころではあるまい。この僕に、巻き込まず戦う自信はないぞ。

「そこで彼女の言霊よ。妖(か)鬼(れ)が脅威の脚力を使うとき、また、使った後にも多くのエネルギーが必要ならば、そこに回すだけの余裕をなくす。それが目的」

　やっぱりな。判っちゃいたけど、全部おめいの入れ知恵か。

「鉄や鉛の皮膚でもない限り、ガンマ線なら内部まで届いて、深刻な破壊が内臓の各器官に及ぶわ。人間なら体液が瞬時に沸騰して、即死する量の放射線よ。それが体内に留(とど)まり、消滅することなく延々と細胞を破壊し続ける」

　まるで由良と会話をしている気分だ。妖鬼に同情なんざする気はないが、何とも残忍な計略である。

「尤も、超速で修復するでしょうから、致命傷にはならないだろうけど、それならそれで構わないわ。そのことに精一杯で、動きは確実に鈍るはずよ。そこをキミが仕留めなさい」

「なるほど。それなら、こうして待つ甲斐も」

　ありますねと言い掛けて僕は、極めて重大なことに気が付いた。

「いやいや。ちょっと待ってくださいよ。そんな危ない電磁波を、こんなちっこい手鏡で？」

「だから、警告してやったじゃろ。くれぐれも浴びてくれるなと」

　あまりにも雑な計画に、またもや僕は声を荒げた。

「馬鹿なっ！　冗談じゃないっ！　いくら警告されたって、こんな手鏡で―――」

「立花さん…」

　それはそれは、ぞくりと寒気の込み上げる、心臓を突き刺すような声音だった。