〔廿陸〕刹那とは、時間の最小単位を表す言葉。
以前、ふと気になって、【一瞬】を辞書で引いたことがある。
するとそこには、【瞬き一つする程度。極めて短い時間のこと】と載っていた。
てことはだ。瞬き一つに満たない場合も、【一瞬】と表現しておけば一応は片が付いてしまうわけで、日本語ならではの複雑さ曖昧さを改めて知ると同時に僕は、【刹那】という言葉が持つ意味と立ち位置を、何となく不憫に思ったものである。
まあいい。そんな余談はともかくだ。謎の発光が周囲を白々と染めた、その瞬きよりも短い刹那に、驚愕の異変は起きていた。
暗くて煙の有無までは判らないが、何かを焦がしたような臭気の中、妖鬼は蹲るように巨体を屈めて、床に片膝を突いている。
さて。謎の発光などと語った時点で、諸君は察したに違いない。こいつ。瞬きもせず見ていたくせに、まるで把握しとらんな…、と。
まったくそのとおりである。何が何やらさっぱりで、じつに申し訳なく思う。
なれど、過去は過去に過ぎず。重要なのは、今であろう。
糞妖鬼の身に何が起きたかは知らないが、もしかしたら二秒後には立ち上がっているかも知れない今、そいつを待ってやる義理はない。
また、そうした焦りがさせたのか、僕は自然と無意識のうちに、例の懐中時計を手にしていた。
「よかろう。最早、止めはせぬ。小僧、お主の好きにいたせ」
おやまあ。てっきり、また制止されるものと思っていたので、後押しされたのは意外である。
「じゃが、しかしよ。使うからには確実に。何が何でも、絶対に仕留めねばならぬでの。逃せば、お主に二度目は無い。その覚悟を今一度、聢と心に刻み込め」
弱肉強食の自然界に於いて、人間とは、何たる弱い生き物か。
鋭い角も牙も爪もなく、捕食者から逃げる俊足もない。
それ故に、長きに亘って樹上の暮らしを強いられてきた弱者は、地上に降りても生き残れるよう、唯一、他種族よりも長けた頭脳を磨いた。
が、その磨いた頭脳で生み出した英知の結晶、武器が通用しないなら、残るは、いかさまするしかあるまいよ。
さらに、それでも足りないというのであれば、いよいよ使い時であろう。そう。取って置きの切り札を。
「はい。元来、僕は臆病ですので。だからこそ、理解も覚悟もした上です。今度の今度こそ確実に、今すぐ殺ってやり―――」
「あいや、待たれよっ！ しばらくしばらくっ！」
おめいは歌舞伎役者かよ。
「並々ならぬ身体能力。さらには、尋常ならざる頑強さ。丈夫にも程がござろう。彼奴め、ただの妖鬼ではござらんぞ」
じゃ、何だってんだ。
「ったく、たまげちまうね。ありゃ一体、どんな身体の作りをしてるんだい？」
「ホント、たまげちゃいますね。彼の逆鱗に触れたというのに」
げきりん？
「怪物だもの。妖鬼らに、現世や人間の常識なんて当てはまらない。案外、身体の何処かにアース線でもあったりしてね」
あーす？
「発動時間は十倍速での十秒のみ。彼我の戦力差もさることながら、彼奴は堅固に過ぎるでござる。百合寧殿ならまだしも、立花殿の技量で仕留め切れるとは…」
くそ。言ってくれやがる。
「ふむ。どうかの、小僧。好きにいたせとは申したが、力技だけで押し切るには、ちいと相手が悪そうじゃぞ」
「なら、どうしろっちゅうんですかっ！」
「これ。わらわにキレてどうする。美咲らが本堂から退避するのを待ち、その後、先ずは青い手玉で様子を見る―――というのはどうかの」
「…なるほどね。結局、そうなるわけですか…」
蹲っている妖鬼を尻目に、百合寧さん達は本堂の最奥にある、正面出入り口とは別の扉へ向かっている。
「ちなみに、あの扉の奥はどうなっているん―――ぐぅっ！」
「あら？ それくらいのこともピンと来ませんの？ 馬鹿だから？」
…くっ。日傘。おめい、いつの間に…。
「もう忘れてしまいましたのね？ あなたが最初に開けようとした、妖鬼も人間も出入りの出来ない開かずの扉。あそこへと繋がる袋小路の入り口ですわよ？」
あったな。そう言や、そんなのも。
「実際は迷路のように入り組んだ造りで、所々に強い結界も施してありましてよ？つまり、奥へと進めば進むほど、妖鬼は自ずと体力を削がれることに―――と懇切丁寧に説明して差し上げておきながら何ですけど、そうしたことが今回の妖鬼にも通用するかは、微妙に疑念がありますわね？」
ああ、そうかよ。戻った途端、よく喋るな。
「小僧。先に申したはずだがの。あの娘のことは案ずるなと」
それだ。何より、それが理解らない。
「手玉の効果次第では、一気に仕掛ける場合もあるでの。余計なことに囚われず、妖鬼を討つことと、己の保身だけに集中せい」
やれやれ。これまで以上の覚悟を決めて、本気で腹を括ったというのに、思わぬ横槍が入ったものだ。
だが、言っていることはどれも正しいし、どれも僕を案じてだ。
それを無碍には出来ないし、無視して飛び出す度胸もない。
「…わかりました。そういうことなら従いますがね。どうせなら、もう少し情報をくださいよ。こうしている間に、ざっくりと…」
で、ざっくりなされた説明を、僕なりにざっくりとまとめた結果、眼前で起きている事の次第は、これも美咲先生の隠し玉。いかさまみたいなものだった。
